空に落ちた世界

第三案件 その6

　川崎雅史(かわさきまさし)は、空を見上げていた。

身体中が痛く、呻き声を上げるが、それすらも痛い。

息を吐いても吸っても痛い。

生きていることに感謝――そんな訳は無い。

こんなにも痛いのだ。

怨嗟の呻きが漏れるだけだった。

　川崎が、こうして生きているのは奇跡だった。

足下が乱雑に回転した際、3階の窓から放り出されたのだが、運良く空中で机にぶつかり、落下速度が軽減された。

そのため、落下の衝撃が減ったのだ。

とは言え、手脚、肋骨の骨折、頭部の強打――等々、重傷であることに違いは無かった。

痛みを軽減するべく、脳内麻薬が分泌され、多少感覚は麻痺しているが――それでも和らげられ切れないほどの痛みだった。

　世界が廻ったとき、他にも数人が放り出されていた。

生きている生徒もいるし、死んでしまった生徒もいる。

そこかしこから呻き声が聞こえてくるが、川崎にはどうしようもない。

他人を思いやる余裕は無いし、自分が助けて欲しいくらいだった。

　委員長や中竹はどうなっただろうか。

積み上げられた机が倒れ、その下敷きになる姿が、川崎が最後に見た姿だった。

その後、川崎は、窓から放り出されたのだが――

助かったとしても無事では無いだろう。

　急速な眠気が襲ってきた。

身体の痛みもどこか遠くの出来事のように感じられる。

眠ったら死ぬ――そう思った。

寝てはならないと抗うが、それを上回る眠気だった。

遠くの方で救急車だろうか――サイレンが鳴っているのが聞こえる。

いやだ――と叫んだつもりだった。

実際には「ぁぅぁ」と弱々しい声が漏れただけだったが、川崎にはそれを認識するだけの余裕は無かった。

――結果的に、彼は助かるのだが、このとき、彼の意識はここで途絶えた。

　【◇】

　蒔田真希(まきたまき)は、男性と向かい合うようにして椅子に座っていた。

部屋に窓はあるが、黒いフィルムで塞がれていた。

部屋は決して広くは無い。

3畳あるか無いかと言う狭さだ。

壁にはモニター、無線設備等々が埋め込まれている。

そして、空いたスペースにイスと机が置かれていた。

その一方に真希が座り、正面にはいかつい年配の男性――碧鋼琉一(あおがねりゅういち)が座っている。

　地面が水平に戻ってから、真希は急いで対特――内閣直轄対特殊事象警備部へと連絡を入れた。

彼女の迅速な連絡により、関係各所へと連絡が行き渡り、警察が現場を荒らす前に対特が割って入ることが出来た。

現場は、今、対特と警察、消防が救助活動、検証作業を行っている。

　そして、真希は――東京支部長である碧鋼へと報告を行うべく出頭しているのだった。

「蒔田君、ご苦労だった。君のお陰で我々が割り込むことが出来た」

「いえ――」

「早速で悪いが、報告してもらおうか」

「はい。――その、何から話したものか――」

「気にしなくて良い。順番に話してくれ」

「はい」

　そう返事をすると、真希は話し始めた。

黒い刀を持つ彼らが、この中原学園にいるかもしれないこと。

探し出すべく訪れたこと。

異変が既に起こっていたこと。

体育館にて男子生徒が、変容していたこと。

彼らが戦闘に加わり、倒し、解決となったこと。

――そして、確認する前に逃げられたこと。

包み隠さず、ありのままに報告した。

「蒔田君は、偶然だとしても、そのふたり組が現場にいたのは怪しいな」

「怪しい――ですか」

「事変の兆候を何らかの手段で知っていた可能性がある。どう思うかね」

「どうと言われましても――偶然、その場に居合わせた私が、彼らを偶然じゃ無いと断じるのは無理があるかと」

「ふむ。まぁ、そうだな」

　真希は、自分が偶然そこに居合わせただけだと言える。

だが、彼らはどうなのだろか。

偶然なのだろうか。

「彼らの写真は無いのだな」

「は、はい」

「そうか。――今度見かけたら、なんとか撮っておいてくれ」

「は、はぁ。難しいとは思いますが――」

「こちらで調べてみるが、足がかりは多いに越した事は無い」

「そうですよね」

「まぁ、いい。本日は、ご苦労だった。帰ってゆっくり休んでくれ」

「はい」

　失礼しますと挨拶をして辞する。

金属製の扉を押し開けると、日の光が差し込んでくる。

空は朱く色つき始めていた。

タラップに脚を載せると、ギシリとサスペンションが軽く軋(きし)む音を立てる。

彼女らが居たのは、2トントラックのコンテナだった。

コンテナの表面には、引っ越し会社の塗装が施してあり、この車が、対特の持ち物だとはぱっと見では解らないように仕立ててある。

　真希は、車から降りると、大きく伸びをし、深呼吸をした。

ここのところの怪異の増加――

今日の自分を省(かえり)みる。

何と不甲斐ないことか――

自分が一番、事件の核心に近いところにいたにも関わらず、何も出来ずに終わってしまった。

もっと知らなければならない。

この怪異が何なのかを――

人の姿をしたアレは、躊躇うこと無く斬って良いのかを――

そして、人の姿をしたモノを、自分に斬る覚悟があるのかを――

　【◇】

　そこは、倉庫として使われている部屋だった。

部屋に設けられた金属ラックには、段ボールが所狭しと詰め込まれ、それだけでは収納場所が足りなかったのだろう。

窓際の床にスノコが敷かれ、その上にも積み上げられている。

「やぁ、千石くん。ご苦労様でした」

　窓から差し込む夕暮れの光が逆光となり、男の白衣を朱く染め上げる。

少しやせ気味のひょろりとした男だ。

笑顔で相対しているが、その細められた目は、何かを睨み付けるような鋭さを放っており、決して笑ってはいない。

その笑顔が、偽りであることを隠しおおせていなかった。

「いえ。――これが今回の物です」

　千石武臣(せんごくたけおみ)は、事務的に用事を済ませようとする。

ポケットから出した手には、小瓶が握られていた。

表面が焦げ茶色――を通り越し黒く見える小瓶だった。

口の側は、茶色の遮光瓶本来の色をしていた。

中の物体で黒く見えているようだった。

　白衣の男は、瓶を受け取ると頭上にかざしつつ軽く振り、中身を見透かすように見つめた。

首から提げた身分証が揺れる。

顔写真と共に社名と名前が見て取れる。

聖甘藍(せいかんらん)総合病院、第二医局医師――奥玉和茂(おくたまかずしげ)。

それが、この男の身分だった。

「いつもながら、良い仕事ですね」

「――どうも」

　奥玉医師は、武臣に笑顔を向ける。

そっけない返事をした武臣の顔は、少しも笑ってはいなかった。

ゴソゴソと奥玉が、ポケットに小瓶をしまい込む。

「報酬は、いつものように」

「ええ、それで構いません」

「何かありますか」

「いえ、何も――」

「そうですか。それでは、また――連絡が行ったらお願いしますね」

「こちらこそ――、よろしくお願いします」

　一瞬、何かを躊躇うようにしてから、武臣は深々と頭を下げた。

それをどこか満足そうな笑みを浮かべつつ、奥玉は見つめていた。

失礼しますと会釈をしつつ、武臣が部屋を出る。

扉を開くと、紫水彰(しすいあきら)が壁により掛かって待っていた。

バタンと音を立てつつ扉が閉まる。

第三カルテ室と書かれていた。

「終わったのか」

「ああ。まぁ、何も特別なことも無いしな」

「そうだな――」

　廊下をふたりで歩きつつ、一瞬会話が途切れる。

向かいから、スーツ姿のサラリーマンがカツカツと音を立てつつ近づいてきていた。

ふたりは、廊下の片側により、お互いに軽く会釈をしつつすれ違った。

足音が小さくなるのを待ってから、彰が口を開く。

「で、どうする。病室に寄っていくか」

「いや。――今日はいい」

「なんでだよ。折角、病院まで来ているんだから、顔くらい見せてやればいいのに」

「戦った後は――どうもな」

「そうか。愛菜(あいな)ちゃんも喜ぶだろうに」

「彰だけでも顔を見せてやってくれ」

　そう言う武臣の顔は、どこか寂しそうな苦笑とも取れる笑みを浮かべていた。

彰は、その顔を見てしまうと、どうにもそれ以上、何かを言う気にはならなくなってしまうのだった。

「じゃぁ、俺は愛菜ちゃんの病室寄っていくけど――」

「ああ、頼む」

「解った」

　病室のある階まで無言で歩き、じゃあなと軽く挨拶をして別れるのだった。

　ガチャリと音を立て、第三カルテ室の扉が開いた。

中に居た奥玉医師の視線が扉から入ってきた人物へと向かう。

それはスーツ姿の男だった。

「おや。柘榴(ざくろ)さんじゃないですか。今日はどうしたんです」

「近くまで来たから様子を見に――な。進み具合はどうかね」

「ええ。それはもう――順調ですよ」

　順調と応える奥玉の顔は――先ほどまでのよそよそしい笑顔では無く、本当に嬉しくて仕方ないという笑顔であった。

ほらとポケットから先ほどの小瓶を取り出し、男に見せる。

「被験体も順調ですよ。もう、楽しくて楽しくてしょうがないですね」

「先生が楽しんで研究なされているのなら結構ですな」

「パターンも解ってきましたし、そろそろ培地の育成に励もうかってところです」

「ほう。培地というと――増やす目処が付いたと」

「いえいえいえ。それはこれからの目標ですが、いくつか培地の候補がいましてね。

　それらに試そうかと――」

「なるほど」

　柘榴と呼ばれた男が、周囲を見回しつつ、奥玉に近づく。

どうしましたと奥玉が問うたが、柘榴は扉の方を見つつ、声を発しない。

ほんの一呼吸か二呼吸、柘榴は耳を澄ませ、廊下に人が居ないことを確認する。

そうして、奥玉へと向き直った。

「ウチの目的に沿うモノは、出来そうですか」

　声をひそめ、それでも肝心の所はぼかしながら奥玉へと向けられた言葉に、奥玉は全てを理解する。

彼――柘榴透(ざくろとおる)は、とある製薬会社――白杂(バイゼー)製薬集団有限公司の人間だ。

奥玉の研究している内容から出来上がってくるモノが、彼の――彼の会社の利益になるモノをなのかどうかと、問うているのだ。

「ええ、もちろんです。とは言え、白杂さんには協力して貰わないと困りますが」

「――何が必要だ」

「偽薬――ですかねぇ」

「――モノによるな」

「筋ジスに近い症状ですかねぇ」

「筋ジストロフィーか。――確認してみる」

「ありがとうございます」

「いや。いい。こちらも先生には、いろいろとお世話になっている」

「これで、実験が進みそうです」

　奥玉が笑顔で応える。

それは医者と言うより、悪徳商人の笑顔に見えた。

商人では無いにせよ――腹の中で他人を食い物にすることしか考えていない男の顔だった。

柘榴は、その顔を見下すわけでは無いのだが、突き放したような気持ちで見やる。

他人を食い物にするだけならいいが、自分が喰われては敵わない。

成果だけをいただき、後腐れ無く切ることが出来るよう準備しておく必要があるな――と考えるのであった。

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