23話 居場所を求めて
6月吉日。梅雨の晴れ間。
都内の格式高いホテル、結婚式は親族だけで行われた。
その後、大広間での披露宴が始まった。
大理石のフロアにシャンデリアが眩い光を放ち、花々で飾られた会場。
華やかなドレスやタキシードを身にまとった人々が、にぎやかに談笑している。
久しぶりに会う両親とはやはり気まずい。
親族席にいれば、両親に祖父母まで揃って逃げ場はなかった。
けれど、少しだけ、前よりも素直に接することができた。
「元気でやっているのか？」
父は、前に会ったときより痩せて見えた。その理由のひとつが自分だとすれば心が痛む。
母は、相変わらずだったが、それも「まあいいか」と思える。
人は幸せに満たされると、優しくなれるのだろう。
ソラがそばにいてくれることで、俺は変われたのだと思う。
お色直しのため新婦が席を外すと、俺は隼人の席へ酒を注ぎに行った。
「兄さん。結婚、おめでとう」
酒のせいか、それとも主役という緊張からか、少し赤らんだ顔の隼人は、俺の注いだ酒をぐいっと飲み干した。
そして、小さく笑った。
「この際だ、言っておくことがある」
「なんだよ？」
「父さんはまだまだ現役だし、長男はとても優秀だ。残念だが、うちの会社には次男の居場所はない」
ニヤリと笑う。
「だから――、好きにしたらいい。お前自身が見つけた居場所でな」
隼人の不器用な優しさに言葉を失った。
「あら、なんの話？」
そのとき、背後から声がかかった。
「珍しく兄弟が仲良さそうね」
梨夏がやって来た。
心のどこかで、この結婚式が梨夏と隼人のものだったら――そんな考えが頭をよぎる。
「常務、本日はおめでとうございます」
そう言って、妖艶な瞳で微笑む。
「ありがとう」
「どうかしら、このドレス」
梨夏がひらりとドレスの裾を翻した。
一緒に選んだモスグリーンのドレスは、シンプルだからこそ引き立つ、彼女の凛とした美しさ。
会場中の視線を集めていた。
「あれが噂の新郎の秘書か」「元婚約者なんだろう」そんな声が周囲から聞こえ、不在の新婦が少し気の毒に思えるほどだ。
「いつも以上に綺麗だね」
「ふふ、新婦がいない間は存分に眺めてくれて結構よ。でも、手放したことを後悔しないでね」
梨夏は、俺と隼人を順に見つめた。
「圭人、前に拾った三毛猫を覚えてる？」
あの夏、俺が猫を拾い、梨夏が俺を拾った。
俺と梨夏を出逢わせてくれた猫は、梨夏が引き取ったあと、1年もしないうちにいなくなってしまった。
俺もあちこち探したけれど、結局見つからなかった。
「あの猫も、自分の居場所を見つけられたかしら」
「さあ、どうだろうな」
「私は――、隼人の居場所にも、圭人の居場所にも、なれなかったわね」
その言葉に、俺と隼人は同時に息を呑んだ。
冗談めかして言ったはずの梨夏の声が、ほんの少しだけ震えていたからだ。
「はい、隼人にラブレター」
梨夏は大胆にも、胸元から小さな封筒を取り出した。会場の照明が紙の縁をきらりと照らす。
「これは？」
隼人が眉をひそめる。
「退職届よ」
「なんだと？」
「私も、自分の居場所を探しに行くわ」
梨夏がフワリと微笑む。
「――どういう意味だ？」
隼人が思わず声を漏らす。
「仕事も恋もお休みするわ。意地を通すのも、少し疲れたの」
梨夏は手元で弾けるシャンパンの泡を、眩しそうに見つめる。
「あなたからいただいた慰謝料と退職金で、のんびりバカンスを楽しんでくるわ」
「梨夏」
俺と隼人が同時に呼ぶと、梨夏は楽しそうに眉を下げた。
「私も、誰かに拾ってもらいたいわ」
そう言い残し、彼女は軽やかに踵を返した。
モスグリーンの裾がひらりと舞い、シャネルの5番の香りを残して、梨夏は人混みの中へ消えていった。
隼人は呆然と梨夏の背中を見つめていたが、やがて自嘲気味に息を吐き、グラスに残った酒を飲み干した。
「結局、フラれたのはこっちだな」
「なんだよ、愛人にでもするつもりだったのか？」
「そんな簡単な女じゃないさ」
だけど――。
もし、梨夏がプライドを捨て「別れたくない」とすがっていたら、隼人は別の道を選んだような気がする。
「いい女だったな」
それは、隼人がはじめて俺に見せた、素顔のように思えた。
俺の隣で酒を煽る姿は、ただ一人の女性を失ったことを悔やむ、どこにでもいる男の顔をしていた。
「……本当にな」
俺が短く返すると、ふっと笑った。
そして、別々の方向へと歩き出した。肩に感じていた兄の重圧は、もうどこにもなかった。
◆◆◆
会場を出ると、初夏の風が熱を持った肌に心地よかった。スマホを確認すると、1件のメッセージが届いている。
『早く帰ってきてね。お留守番はさみしいよ』
ソラからの、なんてことのない日常の言葉。
かつて、梨夏に拾われたあの夏の夜から、俺はずっと彷徨っていたのかもしれない。兄の影を追い、梨夏の温もりに縋り、自分の居場所を探して。
でも、今はもう迷わない。
俺はタクシーに乗り込み、愛しい猫が待つ、俺たちの居場所へと急いだ。
次回、本編の最終回です！
