紅の令嬢と黒の執事 ― ヴァルディア事件録

“懺悔儀式”の夜

――王都時刻、午後十一時半。

聴聞局本庁舎の地下、そのさらに奥――封印されたはずの階層。

人目に触れることのない円形の聖堂が、闇の底で静かに息づいていた。

天井は天鵞絨のように高く、壁一面に嵌め込まれた《懺悔録音石》が淡い金光を放つ。

光は微かに脈打ち、まるで“生きている祈り”がそこに封じられているかのようだった。

空気は異様に澄み、冷たく重い。

低く響く聖歌が、どこからともなく流れ、耳ではなく骨を震わせる。

旋律は一見して敬虔だが、よく聞けば言葉を持たない――ただ“音”の形を借りた命令の連なり。

円形の床の中央には、黒曜石の台座に載せられた音響装置。

《神核（ディヴァイン・レゾネータ）》――聴聞局が“神の声”を具現化するために造り上げた魔導機構。

その表面には無数の魔導文字が刻まれ、光脈が網のように走っている。

時折、低周波の振動が床を這い、石の継ぎ目が小さく鳴った。

聖堂の奥、祈りの列に紛れ込む一つの影。

黒い外套に身を包み、顔を覆う仮面の下から、静かな眼差しが覗いていた。

――アデリア・グラウス。

懐に忍ばせた《逆音波記録装置》が、彼女の鼓動と同じリズムで微かに震えている。

その指先には迷いはなく、ただ冷たい確信だけがあった。

「祈りの音に、嘘が混じるなら――

　その沈黙こそが、真実の証明になる。」

金光が脈打つたびに、彼女の影は伸び、そして消える。

その足元には、誰も知らぬ“記録の夜”が、今まさに幕を開けようとしていた。

懺悔聖堂に、息をひそめるような祈りの列が並んでいた。

信者たちは皆、黒い巡礼衣に身を包み、顔の半ばを銀の仮面で覆っている。

一歩ごとに、衣擦れの音が静寂の中へ吸い込まれていく。

その列の中に、ひときわ細い影――アデリアがいた。

黒衣の巡礼者として完全に溶け込みながらも、彼女の背筋は異様なほどに真っ直ぐだった。

仮面の奥の瞳だけが、冷たく、確かな意志を宿している。

胸の内ポケットに隠された小型の魔導機が、鼓動に合わせて微かに震えた。

《逆音波記録装置（リバース・コーダ）》――ノアが設計した、禁制級の記録機。

神核が発する魔導波を“逆解析”するための装置であり、もし見つかれば即刻、異端として処刑対象となる代物だ。

（……ノア、聞こえる？）

心の中で呟くように、アデリアはわずかに唇を動かした。

耳朶の裏、魔導通信具からかすかなノイズが返る。

ノア〈通信〉：「……聞こえて……アデリア、感……波、強……」

アデリア〈囁き〉：「問題ないわ、続行する。」

通信は断続的で、まるで深海越しの声のように歪んでいた。

だが、それでも十分だった。彼女は、ただひとりではない。

聖堂の中央、告解師たちが円陣を組んで立っていた。

全員が同じ銀の面具をつけ、胸元には聖印の刻まれた黒衣。

彼らの声は低く、均一で、人間の温度を欠いている。

告解師たち：「主よ、我らは語り、記され、赦されん――」

その声が聖堂全体に響き渡ると、床の下で《神核》が微かに唸りを上げた。

装置を通じて拡声された“祈り”は、もはや人の声ではない。

それは――命令。

聴く者の理性を削ぎ、従順の本能を呼び覚ます“声”。

アデリアは列の中で、目を閉じた。

その声の奥に潜む“構造”を、肌で、心で感じ取る。

彼女の懐の《リバース・コーダ》が、無音の波を返していた。

（この波形……ノアの解析通り。神の声――は、造られた。）

祈りの旋律がさらに強まり、聖堂全体が震える。

灯が瞬き、壁の録音石が脈動を始めた。

そのとき、ノアの通信がふいに明瞭に響く。

ノア〈緊迫した声〉：「アデリア、信号値が異常だ。……中枢から、逆位相の波が――」

（……わかってる、来る。）

アデリアは、そっと仮面の下で息を吐いた。

“神”が、こちらを見た。

冷たい、無垢な視線のような声が、脳の奥に直接触れてくる。

「記す者よ、見えているのだろう。――次は、お前の罪を聞かせてくれ。」

聖堂の光が、白く、眩しく、崩れ落ちるように弾けた。

聖堂の扉が静かに開いた。

外の闇よりも深い影が、内部に沈む。

白い霧のような光が床をなぞり、列を成した信者たちを照らしていく。

ひとり、またひとり――無言のまま、足を進める。

誰もが下を向き、誰もが赦しを乞う者のように。

その最後尾に、アデリアの姿があった。

黒衣の裾を引き、銀仮面の奥で瞳を閉じる。

仮面の縁からこぼれた呼気が白く揺れ、やがて聖堂の冷気に溶けていく。

アデリア（心中）：「誰もが赦しを乞う。

　だが――赦しの定義を決めるのは、いったい誰？」

祈りの列は、中央の祭壇へと向かっていた。

壇上には巨大な球体――《神核（ディヴァイン・レゾネータ）》が静かに鎮座している。

滑らかな金属面がわずかに波打ち、光の輪を生むたびに、床の魔法陣が反応して微かに脈動した。

神官が両手を掲げる。

その動きと同時に、低い祈祷音が聖堂の奥から流れ出す。

まるで地の底から響いてくるような、鈍い共鳴。

空気が震え、胸骨の奥を直接叩く。

アデリアの視界が揺らぐ。

周囲の信者たちは恍惚の表情を浮かべ、祈りの姿勢を保ったまま微動だにしない。

音が――変わっていく。

聴覚の範疇を超えた“何か”が、脳髄の奥に侵入してくるような圧。

その中心で、神核が脈打つたび、金光の波紋が広がった。

アデリア（心中）：「……これが、“神の声”？」

彼女は、静かに目を開けた。

耳ではなく、心の底で何かが“命じて”いた。

アデリアは列の中で、静かに胸元へと手を差し入れた。

衣の下、銀色の留め具に指先が触れる。

そこに仕込まれた小型魔導機――《逆音波記録装置（リバース・コーダ）》が、かすかな震動を返した。

彼女は祈りの姿勢を崩さぬまま、装置の紋章に触れる。

青い光が、指先の下でひときわ強く瞬いた。

ノア（通信・微かに）：「……逆音波、安定しています。

　聴聞局式波形、捕捉中……ノイズ値、閾下です。」

ノアの声が、砂嵐にまぎれるように届いた。

アデリアは短く息を整え、視線だけで神核を見つめる。

その表面の光がゆっくりと脈動し、聖堂全体が呼吸するように明滅していた。

その瞬間――視界が、ぐにゃりと歪む。

光が白く、音が遠く、世界の輪郭が崩れる。

耳の奥で、ひとつの“音”がすべてを飲み込んだ。

信者たちの祈りが、個々の声を失い、

やがて完璧な一つの“波”となって収束していく。

アデリア（心中）：「これは……祈りじゃない。――命令だ。」

床の文様が共鳴し、空気そのものが震動する。

神核から放たれる金光が、まるで脳の奥を撫でるように滑り込んできた。

《リバース・コーダ》が、熱を帯びはじめる。

彼女の胸元から淡い蒸気が立ち上り、

魔導装置の符号が、ひとつ、またひとつと赤に変わっていった。

アデリアは歯を食いしばる。

祈りの群衆の中でただ一人、彼女だけが逆方向に“聴いて”いた。

突如として、聖堂の光が爆ぜた。

神核の中心が閃光を放ち、淡金の輝きが空間を満たす。

次の瞬間――すべてが止まった。

祈りの声も、衣擦れも、息遣いさえも。

数百の信者が、一斉に静止したまま、まるで時間そのものが凍りついたかのようだった。

ただ、神核だけがなおも鼓動を続け、低い唸りを空間に響かせている。

アデリアは息を詰める。

光が視界を灼き、脳の奥で何かが触れる。

――“それ”は外からではなかった。

声が、意識の内側に直接、滑り込んでくる。

「――赦されたいのだろう？」

その言葉が響いた瞬間、アデリアの膝がわずかに揺れた。

音ではない。

振動でもない。

“意味”だけが脳に突き刺さる――異様な感覚。

アデリア（心中）：「……違う。これは“祈りの返答”じゃない。

　――誰かが、私を見ている。」

胸の装置が激しく脈打ち、赤い警告光が点滅を繰り返す。

耳に入るはずのノアの通信は、完全に途絶していた。

代わりに、世界のどこからともなく、“赦し”の残響がこだまする。

「見えているのだろう、記す者よ……」

空気が揺らぎ、アデリアの背筋を氷のような感覚が走り抜けた。

神核の中心が、心臓の鼓動のように脈動を始めた。

淡金の光が渦を巻き、空間の中央にひとつの人影を形づくっていく。

光の粒が収束し――そこに、現れた。

白銀の衣、静かな微笑、そして、見覚えのある無機質な眼差し。

《聴聞官長シェル＝ルーメン》。

だがそれは肉体ではない。

懺悔石に残された“意識の残響”――神核が再構成した幻影。

シェル（幻影）：「記す者よ、見えているのだろう。――次は、お前の罪を聞かせてくれ。」

その声は、空気ではなく、意識の奥で直接響いた。

アデリアの体が硬直する。

神の声を模したその響きは、あまりに人間的だった。

優しく、静かで――だが、絶対の支配を孕んでいる。

足元で光が走る。

円環状の紋が床に浮かび、彼女の影を包み込んだ。

魔法陣が点滅し、鼓動と同調するたび、神核の中心が呼吸のように膨張する。

まるで彼女の心臓そのものが、装置に取り込まれていくようだった。

アデリア（心中）：「……なるほど。“神”は、人の声を盗んで造られる。」

唇が微かに震える。

恐怖よりも、怒りの熱が胸を焼く。

彼女は懐から装置を取り出す。

《逆音波記録装置（リバース・コーダ）》の魔導回路が赤く光る。

ノイズが走り、空気がねじれる。

アデリア（心中）：「嘘を真実に変えるために――記す。」

スイッチを押す。

瞬間、神核が悲鳴のような音を上げ、光が暴走した。

視界が白く反転し、祈りも、声も、すべてが歪む。

世界が裏返るような轟音の中、アデリアの意識は――純白の光に呑み込まれた。

神核が、悲鳴のような軋みを上げた。

光が一瞬、極限まで膨れあがり――次の瞬間、全てが途切れた。

祈りの声も、聖歌の旋律も、空気の震えすら消える。

まるで世界そのものが、息を止めたようだった。

石壁のきしむ音が、遠くの記憶のように微かに響く。

アデリアは目を開ける。

視界は灰色。

神核の中心で、金光が消え、ただ焦げた匂いだけが残っていた。

アデリア（心中）：「――これが、“神の沈黙”。」

静寂。

それは恐怖でも、崇拝でもない。

初めて得た“空白”――誰の声も支配しない、純粋な静けさ。

信者たちがざわめきを取り戻す。

神官たちが慌てて詠唱を再開するが、音は戻らない。

壇上に立つ告解師の仮面がひび割れ、内側の瞳が虚空を彷徨う。

アデリアは息を潜め、装置を懐に滑り込ませる。

胸元の逆音波機構はまだかすかに赤く脈動していた。

熱で指先が焼けるようだったが――その痛みが確かに現実を示している。

黒衣の裾を翻し、彼女は列を抜け出した。

崩れ落ちる信者の影を横切り、聖堂の奥の扉へ。

灯りの乏しい通路を一歩ずつ進むたび、靴音が沈黙を切り裂いていく。

――そして、背後。

再び神核が、微かに光った。

壊れたはずの装置の表面に、かすかな残響波が浮かぶ。

それは鼓動のように点滅し、その中心に――赤い光の文字。

《ADELIA GLAUS》

シェル（幻影・残響）：「逃げられぬぞ、記す者――お前も、記録の一部だ。」

低い囁きが、闇の底から這い上がる。

アデリアは立ち止まらない。

ただ、唇の端にわずかな笑みを刻んだ。

アデリア（心中）：「なら、その記録ごと、書き換えてやるわ。」

扉が静かに閉まり、光が消える。

再び、聖堂には完全な沈黙が訪れた。