紅の令嬢と黒の執事 ― ヴァルディア事件録

【序章】《紅の破局》 ――悪役令嬢は、再び現場に立つ。 王都グラン・テアトル ― “紅の幕開け”

　王都グラン・テアトル。

　金と光が溢れる夜会の箱――けれど、そこに座る者たちの瞳には、誰一人として真実の輝きはない。

　天井に吊られた水晶灯が、音もなく輝く。

　絹のドレス、香水の匂い、笑い声。

　それらすべてが、まるで絵画のように整えられた虚飾の世界だった。

　その最奥――観客席の影。

　そこに一人、黒のドレスを纏った令嬢が静かに座っていた。

　アデリア・グラウス。

　かつて「悪役令嬢」と呼ばれ、婚約破棄の夜に断罪された女。

　今は没落貴族。社交界から姿を消したはずの亡霊。

　深紅の薔薇のブローチが、胸元でひっそりと光る。

　それは、あの“破滅の夜”にも身につけていたものだった。

　彼女の存在に気づいた周囲の令嬢たちが、うっすらと扇子を掲げて囁き合う。

「――あれ、グラウス家の……まだ生きていたのね」

「処刑を免れて、今は平民のふり。滑稽だわ」

　その言葉が風のように通り過ぎる。

　アデリアは何も言わない。

　ただ、白い指先で膝の上の手袋を整え、前方――舞台を見つめた。

　幕の上では、赤い炎が揺れている。

　演目は《ヴァルディアの祈り》。

　裏切りと断罪の物語。

　――まるで、彼女の人生をなぞるように。

（拍手。歓声。光。）

　その喧騒の中で、アデリアの瞳だけが冷えていた。

　舞台の熱が届かないほどに、静かで、暗い海の底のように。

　ふと、口の端がわずかに動く。

「……芝居の始まり、ね。」

　それは皮肉ではなく、観察者としての呟きだった。

　この国で流れるすべての拍手も、笑顔も、嘘の延長に過ぎない。

　舞台の炎が、薔薇のブローチに反射して揺れた。

　深紅と黒。

　まるで、彼女の過去と現在が、再びひとつになろうとしているように――。

　ヴァイオリンが高鳴る。

　ホールを包む旋律は、まるで王都そのものが息づいているかのよう。

　舞台では、純白のドレスを纏った女優が恋人に愛を誓っていた。

　観客席から、拍手が湧き起こる。

　金糸の扇が揺れ、宝石が光を散らす。

　その音を、アデリアはまぶたの奥で別の“拍手”と重ねていた。

――あの夜も、こんなふうに拍手が鳴っていた。

　そして私は、断罪される役を“演じさせられた”。

　――王の前、冷たい大理石の床。

　片膝をつかされ、告発者たちが並ぶ。

　ドレスの裾に、赤いワインがこぼれていた。

　それを血だと噂したのは、誰だったか。

「アデリア・フォン・グラウス。貴女は王太子殿下への陰謀を企て――」

　読み上げられる罪状。

　涙を浮かべる少女、断罪を見届ける群衆。

　あの瞬間、彼女は確かに“悪役”を演じた。

　――そう、役を“与えられた”のだ。

　視界が、再び劇場の光に戻る。

　舞台の女優が、愛を誓う台詞を叫ぶ。

　観客たちの拍手が、雷鳴のように響いた。

　だが、アデリアだけは笑わなかった。

　黒いドレスの裾が、微かに揺れる。

　薔薇のブローチに反射する炎の光が、かつての断罪の夜をなぞる。

（ああ、また始まるのね……）

　彼女の瞳は、舞台ではなく――

　舞台の“裏側”を見ていた。

　この王都で最も華やかで、最も腐っている場所。

　紅の悪役令嬢は、再び“現場”に立とうとしていた。

　舞台の上で、王女が処刑台に立たされていた。

　金糸の髪を乱し、涙に濡れた瞳で愛した男を見つめる。

　だが、男は剣を抜き、ただ一言だけを残す。

「……裏切り者に、赦しはない。」

　観客席が息を呑む。

　まるでその瞬間、王都全体が息を潜めたように。

　――そして、刃が振り下ろされる。

　舞台の王女が崩れ落ちると同時に、照明が赤く染まった。

　血のような光が、観客席まで染み込んでいく。

　その中で、ただ一人。

　黒のドレスの令嬢だけが、拍手をしなかった。

　俯瞰の視界に映る。

　金と紅の海の中で、静かに沈む一点の影――アデリア・グラウス。

　隣に座っていた老婦人が、扇子で口元を隠して囁く。

「まあ、あなた。この演目はお気に召さないの？」

　アデリアは視線を上げる。

　瞳は冷たく、だがその奥にかすかな笑みが宿る。

「ええ。……展開が、読めすぎるもの。」

　老婦人は小さく首をかしげ、すぐに舞台へ視線を戻す。

　だが、アデリアだけは違う。

　彼女の目は舞台ではなく、観客たちを――

　いや、“その中に潜む異物”を見ていた。

　彼女の瞳は、微かな違和感を捉える。

　グラスを口にした貴族の男。

　手袋越しに震える指先。

　照明の反射の中、わずかに黒ずんだ唇。

（……まるで、舞台の筋書きどおりね。

　裏切りと、処刑。　ただし――今回は現実で、起こる。）

　再び楽の音が響く。

　幕が閉じる直前、アデリアはそっと目を細めた。

　その瞳は、獲物を見つけた探偵のそれだった。

　幕間。

　音楽が止まり、照明が柔らかく灯る。

　観客席のあちこちで、笑い声とグラスの音が交錯していた。

　この夜の劇場は、単なる娯楽の場ではない。

　――王国の中枢そのものだ。

　最前列のVIP席には、王都の権力者たちが並んでいた。

　財務を握るヴァルク公爵。

　宰相代理のエルンスト・レーヴェン。

　清廉を装う教会の高司祭メルヴィス。

　そして、商業同盟の若き代表、リオネル・クレイン。

　煌めく衣装と金杯の間で、彼らは互いの視線を探り合う。

「宰相閣下もこの夜会に？」

「ふむ、評議会の再編が近い。各派が顔をそろえるのも当然だろう。」

「《クロノス派》も動くらしいな……まるで劇場が、政治の舞台のようだ。」

　笑い混じりの声の奥に、張り詰めた緊張が漂う。

　誰もがこの夜を、“次の権力の分岐点”と知っていた。

　アデリアは後方席から、彼らを一瞥する。

　目の前の煌めきが、彼女にはまるで捜査資料のように見えていた。

（財務派、宰相派、教会派、商業派――どの顔も、裏がある。

　この劇場は、王国そのものの縮図ね。）

　舞台裏では、ワインの香りが漂う。

　給仕たちが慌ただしくボトルを運び、グラスを磨き、客席へと消えていく。

　その一瞬――。

　照明の影をかすめ、黒髪の女給が通り過ぎた。

　顔を上げることもなく、銀の盆を抱えたまま、

　まるで影そのもののように消える。

　観客たちは誰も気づかない。

　だが、アデリアの視線だけが、その一瞬を正確に捉えていた。

（……妙ね。あの制服、王都劇場のものじゃない。）

　紅の瞳が細められる。

　次の瞬間、劇場の鐘が鳴り響いた。