第十八話 一橋五志
――安政五年三月十四日・夕刻 京。
日が落ち切る前の都は、妙に静かだった。
静かだが、鎮まってはいない。御所の屋根のうえを渡る風は薄く冷え、その冷たさの奥に、人の口から口へと伝わる不安の気配を含んでいる。今の京は、声より先に気色が立つ。気色が立てば、まだ起きてもおらぬ事まで、まるで既に起きたような重さを持つ。
二日前――三月十二日。
朝廷に仕える廷臣八十八名が列参し、条約勅許に強く異を唱えた。
この八十八卿列参を境に、宮中の空気は目に見えて変わった。
それまでは、なお理を戦わせる余地があった。
海防はいかにあるべきか。異国との交わりをどこまで許すべきか。条約の勅許は国のためか、あるいは禍の端か。
議の形は保たれていた。
だが今は違う。
朝廷の面目を損なうまいとする憂い、海防定まらぬうちの開国を恐れる焦り、そして「勅を与えること」そのものに漂う重さが、言葉の前に座を支配し始めている。
条約に理があるかどうかでは足りぬ。
いま都で問われているのは――勅許を与えてなお、天朝の御威を損なわぬ筋があるか、であった。
本能寺で堀田正睦との会談を終えた藤兵衛と八郎は、日も傾ききらぬうちに御所蛤御門の北西へと向かった。
水戸藩京屋敷。
古くより公家・学者・水戸筋の者の出入りが絶えぬ場所である。本能寺や諸藩邸ほど武家の目が濃くなく、かといってまるで人気がないわけでもない。列参の後の京で、越前・土佐・薩摩・水戸の者が一夜ひそかに顔を揃えるなら、ここ以上に“自然で、しかも不自然の少ない場所”はなかった。
土間の行灯が、薄闇の輪郭だけを柔らかく照らしていた。
門前に立っていた老人が、二人を見るなり静かに一礼する。
「水戸藩 京都留守居役、鵜飼吉左衛門にござる」
齢六十。
頬は痩せている。だが弱ってはいない。日々の奔走がそのまま刻まれた顔に、歳月に磨かれた刃のような目だけが冴えていた。
この老臣は、いまや単なる水戸の留守居役ではない。藩主・徳川斉昭の志を朝廷へ通す最後の綱であり、列参以後の硬くなった公家衆の胸へ、別の筋を差し込もうとしている張本人でもあった。
「よう参られた。時が惜しい。中へ」
声音に愛想はない。だが、無駄もない。
藤兵衛はその一言で、この老人が京という都の“長い呼吸”をよく知る者だと悟った。急くべきところだけ急ぎ、その他は少しも騒がぬ。騒げばそれだけ、人の目と耳を呼ぶからだ。
奥書院に通されると、すでに一人の男が端坐していた。
福井藩 侍読兼御内用係、橋本左内。
若い。まだ二十三にすぎぬ。
だがその若さのうちに、妙な静けさがある。列参後の都がここまでざわめいているというのに、その面差しには焦りより先に勘定があった。
何を言えば通り、何を言えば反り、どこで押し、どこで引けば人の心が折れずに向きを変えるか――それを頭の内でいくつも並べている顔であった。
「朝倉殿、三岡殿」
左内は簡潔に会釈した。
「本能寺の首座はいかがであった」
「筋は見ておられた」と八郎が答える。
「もはや条約の理のみでは通らぬこと、堀田公も心得ておられる。よって、明日より七日で筋を立てると」
左内は細く頷いた。
「ならば、ようやく同じ地面に立てる。今は、急ぐために順を踏まねばならぬ」
その時、障子の外にかすかな気配がした。
見れば、黒羽織の大きな影が門口を背にして立ち、通りの向こうを最後に一度だけ確かめている。
薩摩藩 御庭方役、西郷吉之助であった。
肩幅の広い男だが、足音が軽い。
斉彬の命を受け、薩摩と京、江戸と諸藩、公家と武家のあいだを、自らの目と足で結びつけてきた男である。文より先に人を読み、理屈より先に気配を掴む。いまの京で最も欠いてはならぬ類の才を持っていた。
吉之助は障子を閉めるや、低く言った。
「……怪しき影は見えもはん。じゃっどん、列参の後でごわす。今の京は、人が動く前に噂が動く。長居はでき申さん」
吉左衛門が短く応じる。
「よう見てくださった。今宵はその目が一番頼りになる」
これで五人が揃った。
土佐・朝倉藤兵衛。
越前・三岡八郎。
越前・橋本左内。
薩摩・西郷吉之助。
水戸・鵜飼吉左衛門。
蝋燭の火がゆらぎ、一橋の五つの影が畳に長く伸びた。
誰もが座を正す。
この夜の一言が、明日からの都の流れを変えるかもしれぬ――その重さを、全員が知っていた。
吉左衛門が巻物に手を置き、まず口を開いた。
「三月十二日の列参にて、都の気色は変わった。もはや条約の利をいかに説こうとも、それのみでは朝議は動かぬ。いま要るのは、朝廷が勅許を与えてなお、面目を失わぬ形じゃ」
老臣の声は低い。だが少しも揺れなかった。
「ゆえに此度の策は、条約をそのまま願うものにあらず。先に鳴龍丸を天覧に供し、証を先に見せ、勅許をもって本式を起こす。これが二段の筋じゃ」
鳴龍丸は証。
献上御船は、その証の上に起こす誓い。
ただ船を献ずるのではない。
まず日ノ本の手で成した蒸気船が、たしかに海のうえを走り、御前に耐えうることを示す。そうして初めて、新たに朝廷へ奉る船の普請が「異国の真似」ではなく、「天朝の名において国の楯を起こすこと」へ変わる。
八郎が奉書を広げた。
「その二段の筋を通すため、文の骨を整えて参りました」
畳へ並べられた書付は三つ。
一つは、鳴龍丸の仕法と実証を朝儀向きに整えた書。
一つは、天覧の次第と供奉の立て方を記した覚。
一つは、新たに普請する献上御船の構想と礼式を、武家伝奏・議奏へ通りやすい形へ改めた文案であった。
「某の役は、土佐で積み上げられた実を、政務の文へ継ぐことにござる」と八郎は言った。
「鳴龍丸の仕法、速力、停止転回、双胴の安定――それがいかに見事でも、書付の筋が食い違えば、京ではそれだけで怪しまれる。よって、仕法・上覧・礼式の三書を、同じ理にて束ねる。土佐の技と、越前の制度文を一つの骨に通す。それが三岡八郎の務めにござる」
淡々としている。
だが、その言葉には揺るぎがなかった。
兵器製造所頭取として、工と材と金と仕組みをひとつの制度へ落としてきた男である。いまはその手つきを、船と朝議のあいだへ持ち込んでいた。
左内が、奉書の一葉を引き寄せて蝋燭の灯に傾けた。
「文の骨はよい。されど、これだけでは“通る”に足りぬ」
八郎は表情を変えず、「どこが足りませぬ」と返した。
左内は筆先で一箇所を示した。
「ここは“船の利”を述べている。だが列参の後、朝廷が恐れているのは利ではない。利を取るがため、天朝が異国へ引かれて見えることだ。これを越えるには、蒸気船がただの便利な器械ではなく、朝威を損なわぬどころか、むしろ御代の下に理を収めるものと説かねばならぬ」
若い声は静かだが、熱を含んでいた。
「献上御船の普請を、朝廷主導の御治績として位置づけよ。そうすれば、公家衆は“開国に屈した”のでなく、“理を御威の下に置いた”側に立てる」
そこで左内は、わずかに視線を上げた。
「某の役は、これを公家衆の耳へ通る論に変えること。陰には、まだ道理を受ける者がおる。名分を渡せば、退かぬ者でも向きを変えることがある」
藤兵衛は、その言葉に左内の本領を見た。
学を語るのではない。学と政治論を、人が自ら正しいと思える筋へ翻してみせる。
吉之助が、腕を組んだまま低く言う。
「理も文も、よう出来ちょります。じゃっどん、今の京は、筋が立てばそのまま通る場ではなか」
部屋の空気が少しだけ締まった。
誰もが、その言葉を待っていた。
「列参ののち、公家衆の中にも、尊攘の志士らの中にも、気の立っちょる者がおりもす。文がどれほどよう出来ても、外で一太刀抜かれれば、それで終いでごわす」
吉之助は順に一同を見回した。
「おいの役は、外の気色を拾うことにございもす。公家の動き、諸藩の腹、井伊筋の影、尊攘派の騒ぎ――それを先に掴み、火になる前に踏み消す。とりわけ水戸の若い衆は志が強うて、ようも悪うも熱が早い。鵜飼殿と手を合わせ、暴発だけは抑え申す」
吉左衛門が深く頷いた。
「そこは肝要じゃ。列参の義は義として守らねばならぬ。じゃが、それが刃へ化けてはならぬ」
吉之助の役目もまた明らかであった。京都情報線と諸藩連絡線の中核。
気配を先に掴み、井伊筋の動きも、味方の熱も、火になる前に押さえる者である。
そこで、吉左衛門の眼が藤兵衛へ向いた。
「朝倉殿。そなたはどう見る」
座の視線が一度に集まる。
ここで藤兵衛は、持参した包みを前へ押し出した。朝語に改めた書付と図面が現れる。
「某は、鳴龍丸の理を、御前に掛かる形へ直します」
声は静かであった。だが、はっきりしていた。
「鳴龍丸は、異国の出来合いを買い受けた船ではござらぬ。土佐にて工夫を重ねた独自の仕法をもって成した、まぎれもなく、わが国の手にて成りたる船にござる。しかも平均速力十四・五ノット――当世の蒸気船として、比類なき速さを得ております」
その一言に、部屋の空気が変わった。
ただ“良い船”ではない。
世界に冠たる速さ。そのうえ、異国に拠らず、わが国の手にて成りたる船。
それは、単に海を走る器ではなく、日ノ本の手が異国に劣らぬどころか、凌ぎうるという証そのものだった。
藤兵衛は続けた。
「されど、いかに速くとも、御前に掛けるには速さのみでは足りませぬ。供奉の舟を乱さず、人の目に危なげなく見えねばならぬ。ゆえに某は、停止の間合い、転回の角、双胴の安定、そのすべてを実証したうえで、朝議に通る語へ改めます」
そして一拍置き、座の奥を見た。
「――鳴龍丸は証、献上御船はその証の上に起こす誓い。某は、その証を朝の言葉へ移し、誓いを礼の形へ置く役目と心得ます」
誰も、すぐには口を挟まなかった。
それは技術の説明でありながら、同時にこの策全体の芯を言い当てていたからである。
吉左衛門が朝廷の物語を書き換えるのなら、藤兵衛はその物語が空手形でないことを証し立てる者だった。
ただ船に詳しいのではない。
ただ儀礼語に通じているのでもない。
海のうえで立った実を、都で通る形へ直す者――この策の要石であった。
八郎が、待っていたように言葉を継ぐ。
「そのゆえに朝倉殿は要るのです。某は文を束ねられる。されど文の奥まで船を知ってはおらぬ。左内殿は理を通せる。されど御前の次第へ落とすには、なお実証が要る。鳴龍丸の速さと安定、その意味を、朝の言葉へ変えられるのは朝倉殿の他にござるまい」
左内も頷いた。
「うむ。これでようやく、論が空へ浮かずに済む。朝倉殿の役は“技を語る”にあらず。“技を朝廷が受け取れる形へ直す”ことにある」
吉之助が低く笑った。
「ほいでよう分かり申した。鳴龍丸は海の証、朝倉殿はその証に舌を与える役でごわすな」
吉左衛門が、皺深い手で膝を打ち、一同を見回した。
「では、役をあらためて定める」
蝋燭の火が揺れ、五つの影が少し近づく。
「某が受け持つは、朝廷説得の総筋。列参で固まった公家衆の憂いを、勅許反対のみに留めず、朝威を立てる道へ書き換える。鳴龍丸の天覧と、献上御船普請を、“天朝主導の文礼”として立てる」
「三岡殿。そなたは表の文じゃ。土佐の実証を越前の制度文へ継ぎ、仕法・上覧・礼式の三書を一つの骨に束ねよ。武家伝奏・議奏・関白筋、いずれに出しても筋のぶれぬ文を整えよ」
「承りました」
「左内殿。そなたは陰の理じゃ。蒸気船を異国依りの器ではなく、御代の下に理を収めるものと説け。朝廷が面目を失わずに勅許しうる名分を、公家衆の胸へ差し込め」
「心得ました」
「西郷殿。そなたは外の眼。井伊筋の影、諸藩の腹、浪士の火種、公家の気色――いずれも先んじて拾え。とりわけ水戸筋の若い者らが煽られぬよう、某と手を合わせよ」
「合点でごわす。火になる前に、灰にしもす」
「朝倉殿。そなたはこの策の要石じゃ。鳴龍丸の速さと安定、その証を御前に掛かる言葉へ変えよ。世界に冠たる速さを、ただ誇りとせず、朝威を支える実へ変えよ。献上御船普請が空論にあらぬと示すのは、そなたの舌と筆にかかっておる」
藤兵衛は深々と頭を下げた。
「承りましてござる。土佐の工と海の実を、朝の形へ通してみせまする」
その返答には、ためらいがなかった。
藤兵衛は自らが単なる随員でも、単なる技術役でもないことを明確に掴んだ。
吉左衛門が筋を立て、八郎が文を束ね、左内が理を通し、吉之助が外を押さえる。
だが、それらすべてを“空でないもの”にする芯は、自分の握る鳴龍丸の証にある。
外で風が鳴った。御所の方角から来る風は冷たい。
だが先刻までのように、ただ不穏を運ぶだけの風ではない。何かがようやく形を取り始めた時の、底の締まる音に近かった。
会は長くならなかった。
長くしてはならぬ会であった。
吉之助が先に出る。次いで左内。
八郎は文箱を抱え、藤兵衛と目を合わせた。
「朝倉殿。上覧覚のうち、停止と転回のくだり、今宵のうちにもう一段改められますか」
「改めまする。速さを誇るだけでは足りぬ。御前にて危なげなきこと、その一条をさらに立てましょう」
「ならば某は、それを武家伝奏向きの文へ移します」
二人の応酬は短い。だが、もう探りはなかった。
互いの役が、はっきり見えているからだ。
門口まで見送りに出た吉左衛門が、最後に静かに言った。
「明日よりが本番じゃ。文が通るか否かのみではない。都の心が、どちらへ傾くかの勝負になる。皆の衆――腹を括れ」
誰も大声では応じなかった。大声は、都では志の深さを示さぬ。
ただ四人、それぞれに一礼した。
門を出ると、空はすでに藍に沈んでいた。御所の方角に灯が点り、遠くで半鐘がひとつ鳴る。
八郎が歩きながら、低く言った。
「これで、ようやく人が揃いましたな」
藤兵衛はすぐには答えなかった。
胸の内で、今宵の五人の役をひとつずつ確かめる。
憂いを書き換える、鵜飼吉左衛門。
理を差し込む、橋本左内。
外の火を踏み消す、西郷吉之助。
文を束ねる、三岡八郎。
そして――海の証を朝の形へ通す、朝倉藤兵衛。
「……揃うた、というより」と、やがて藤兵衛は言った。
「ようやく、同じ楯を支える手が定まったのでござろう」
八郎が、わずかに笑う。
「楯、ですか」
藤兵衛は答えず、ただ前を見た。
鳴龍丸は証。
献上御船は誓い。
その二つを朝の形へ通し、国の楯に変える――それが己の役である。
都の夜気の底で、五つの志は、一つに寄った。
後に“一橋五志”と呼ばれることになる志士たちが、この静けさの中で動き出したのである。
