おこぜの藤兵衛 ～幕末異聞 朝倉藤吾伝～

第二章 舫と白波

第十四話 潮騒の五つ巴

　 安政五年二月。江戸の雨は、音は細いのに、長く残る。

　薩摩藩邸の奥座敷――障子は閉じ、灯は低く、畳の上だけが白い紙を拾っていた。

　紙は三束。

　土佐新造蒸汽船の図面、勅許筋の折衝控え、品川沖上覧の手順と記録の写し。墨の匂いが湿りに混じり、茶の湯気が細く立っている。

　一橋派の顔が揃う。

　水戸藩主・徳川（とくがわ）斉昭（なりあき）

　薩摩藩主・島津（しまづ）斉彬（なりあきら）

　越前藩主・松平（まつだいら）春嶽（しゅんがく）

　宇和島藩主・伊達（だて）宗城（むねなり）

　土佐藩主・山内容堂

　雨が庇を叩く。庇の雫が庭石へ落ちるたび、障子の桟が小さく鳴って、紙の角が一息だけ揺れた。

　最初に開かれたのは議論ではなく、一通の密書だった。封の結びが硬い。硬い結びは急ぎの印だ。

　斉彬が封を割り、紙を一枚、灯の際へ寄せる。目を走らせる速度だけが少し早い。顔色は変えない。変えないが、指先がほんの僅かに止まった。

　紙面の文言は短いが、腹の深いところを刺す。

　――南紀方、奥中の取り回しを得たり。

　――井伊掃部頭、近日大老の沙汰濃し。

　――一橋に与する者、先ず“逆心”の名にて押さえるべし。

　斉彬は紙を伏せ、声だけを落とした。

「……南紀方が大奥を押さえた。彦根藩主・井伊（いい）直弼（なおすけ）が――近々、大老に上がる由（よし）じゃ」

　春嶽が息を呑む。宗城が湯呑の縁を押さえる。容堂だけが表情を崩さず、目をわずかに細めた。

　“烈公”　斉昭が扇を畳へ叩きつけた。

「大奥ごときが、政事（まつりごと）の段へ口を挟むとは！　南紀の強行、断じて許さぬ！！」

　春嶽が、斉昭の荒い息を受け流すように、言葉を選ぶ。

「……水戸殿。お怒りは分かります。しかし今の江戸は、道理より“名目”で首を落とす。南紀方は『世子は慶福公』を“正統”として立て、これに逆らう者を『将軍家の家督に逆らう逆心』と呼ぶでしょう。――一度その札が貼られれば、弁明の座は開かれませぬ。大老に南紀の棟である井伊が座れば、なおさらです」

　宗城が低く添える。視線は勅許控えへ落ちたままだ。

「品川沖の上覧で、ハリスの筆は一歩鈍った。『日本は無力』と言い切れぬ顔になったが――条約そのものが消えるわけではない。下田で草案は積み上がり、堀田備中守は勅許を取りに京へ走らねばならぬ。そこへ井伊が大老として名を背負えば、幕中は“急げ”一色になり、こちらの手は間に合わぬ」

　鳴龍丸の図面を指先で撫でる。品を量る商いのそれだ。

　図面の傍らには品川沖の「上覧控え」の写し――往復二走、潮相殺、砂時計三つ、記録二列。数字だけが黒く残っている。

「土佐の船は、品川で“数”になった。――それが江戸を揺らした。噂は噂として曖昧でも、理屈より“見た”という事実でしょう。刀の腕前より、目で分かる具足です」

　続いて斉彬の目が、図面の要所へ一瞬だけ落ちた。その一瞬を容堂は見逃さない。目が笑わなくなる。

斉彬の声は和らかい。だが「急ぎ」を隠すための丁寧さが、逆に重い。

「容堂殿。薩摩が欲しかとは、土佐の舟だけではなか。井伊が大老へ上がれば、幕中は“締める”。締まれば、こちらの動きは鈍る。――その前に、国の海防の形を一段進めておきたか。双胴と艫の螺旋……瀬戸の急潮を抜ける構えは、薩摩の海にも合う。いずれ、図面と手順を見せてもらえんか」

　容堂は、すぐに頷かなかった。返事を急げば、相手は足元を測る。測り合いを始めるつもりはない。

「拙藩はいま、御用船の普請中にて。――急げば、外へ匂いが漏れます。嗅がれれば、話は船より先に刃になります」

　横で聞いていた斉昭が舌打ちをしそうになり、春嶽が目で止める。ここで「技の取り分」を争えば、今夜の密議が崩れる。

　斉彬は怒らない。容堂の言に含まれた“意図”を感じ取り、ただ、静かに息を一つ落として、話を政局へ戻した。

「……技の話は後でよか。なら容堂殿、その段を踏む間に――井伊の手を、どう止めもすか」

　茶の湯気が、いったん細る。雨は外で鳴っているはずなのに、今だけ座敷の中へ入って来たように感じた。灯の芯が一度だけ揺れ、畳の上の図面の白が、ほんの少し青く見える。

　容堂は図面の端を押さえた。息をする音だけが、薄く聞こえる。

「蒸汽船をもう一艘、普請し――帝へ、献上いたす」

　言い終えた瞬間、春嶽の背が反射で浮いた。譜代の身体が先に拒む。膝の上に置いた手が自分を押さえ、指先が畳を一度だけ掴む。

「それは……！」

　声が跳ねたのを、春嶽は自分で噛み殺した。跳ねれば“狼狽”が値札になる。整え直した言葉に、焦りが余計に滲んだ。

「朝廷へ献上を願えば、筋が立つ前に政争になろう。公儀の頭越しと取られれば、井伊は喜んで罪名を作る――“御法度破り”の沙汰になりかねぬ」

　その向かいで、斉昭が――一拍、黙った。黙って、紙束を見た。勅許の控え、品川の上覧控え、鳴龍丸の図面。次の瞬間、扇が畳に落ちる。落ちた音が、雨戸の音より大きく響いた。

「――鬼手よ！」

　斉昭の声が、座敷の梁へ突き上がる。怒鳴りではない。人の腹を動かす号令だ。

「帝の御前に“見える力”を差し出す――それでよい！　よいぞ土佐守！　井伊が“正統”を振り回すなら、こちらは“正統”の源へ出すまでよ。源へ出されて、井伊がどう動ける。動けば天朝を軽んじたと世が言う。動かねば南紀の段取りは止まる！」

　斉昭は膝を打った。畳が鳴る。鳴った畳の音に、座の呼吸がつられて揺れる。

「わしは言い続けてきた！　公儀の中に“外夷の文”が入り込む前に、まず上を立てよ、と。今こそだ。今こそ帝の叡慮を得て、奸臣を封じ、道理を正す時よ！」

　春嶽が堪えきれず口を挟む。

「水戸殿、言葉が過ぎます。ここは密議――」

「密議だから言うのだ！」

　斉昭は遮る。荒い勢いは刃にも旗にもなる。

「“密”のうちに筋を決めねば、明けた途端に井伊が名を貼る。貼られたら終いよ。その前に、こちらが先に“場”を移す。土佐守――おぬしの舟は、ただの舟ではない。今の江戸で、最も重い言葉だ」

　斉昭の目が、容堂の顔に刺さった。視線は熱く、その瞳の炎はさらに大きく見える。

　容堂は笑わなかった。湯呑を置く音だけを立てる。

「……水戸殿。御尊王の御志、まことに敬服つかまつる。されど義は、名分を立ててこそ国を動かす。怒りを先に立てますれば、井伊はそれを“乱”の名にすり替えましょう。――火は、礼をもって囲い、刃に致さぬ段取りが要りまする」

　宗城がゆっくり頷く。斉昭は熱を抑えられた苦い顔のまま、容堂が言葉を継ぐのを待った。

「口実は、こちらの手順で潰す。――まず“御公儀の御用”として、禁裏へ御前の御覧を願う形に改める」

　言い切って、紙面の一行を指で押さえた。

「さらに、献上舟普請の三万両――その半額を御公儀にご負担願う。金を出した以上、名義は“御公儀”じゃ。名を立てた以上、井伊がこれを潰せば、みずから禁裏の御沙汰に背く形になる」

　春嶽は紙面から目を外し、しばし黙した。妙手だ。理屈も立つ。だが譜代としての筋目は、前例なき一手に容易に首を縦には振れない。

　そこへ斉彬が、初めて口角を僅かに動かした。笑いではない。“筋が通った”合図だ。

「……成るほど。禁裏へただ舟を奉るのではなか。まず御公儀の御用として“海防の御覧”を願う。さすれば、夷狄（いてき）を怖れる帝の御心も癒えよう。そのうえで献上舟普請と条約勅許を申し出る。備中守にこの案を持たせて京へ走らせれば、井伊も容易には手を出せまい。手を出せば、己が筋を踏み外す」

　宗城がすぐ、話を実務へ落とす。熱を増やさぬ声だった。

「材の運びは、宇和島が人も舟も出せまする。……土佐守殿、普請はいつ頃から？」

「春先を目途に」

　短い返事は、手の内が固まっている証だった。

　黙していた烈公が、ここで再び爆ぜる。

「よくぞ申した、土佐守殿！　そなたが半ばを出すと申すなら、我らも出さずにおれぬ！　海防は一藩の責にあらず！」

　場の空気が、一気に熱を帯びる。

「金が惜しいか否かではない。国のために払うのだ！」

　斉彬の瞳にも、別の光が走った。容堂が口に出さぬところ――金は名目、欲しいのは新型船の手当てだ。宗城もそれを読み、躊躇なく重ねる。

「薩摩は、石炭と大砲を添えもす。海防は国の大事。集成館で鍛えた技、惜しまず力を貸しもす」

「宇和島も乗りまする。拙藩にも蒸汽舟普請の手立てがある。この舟は伊予灘、瀬戸の守りにも利きましょう」

　春嶽は扇を閉じたまま膝に置き、ひと息だけ息を整えた。場の熱は、もはや炎に近い。御三家の一角が金を出すと言い、外様がそれに続く。譜代として、ここで背を向ければ孤立は免れぬ。

「……越前も出す。――幕閣への根回しは、我が引き受ける。だが、南紀に漏れれば終わる。事は慎重に運ばねばならぬ」

　春嶽の言葉が落ちると、座敷の熱は一度、静かに沈んだ。雨は障子を打たない。軒の先で粒が砕け、滴が縁の板を細く鳴らしている。その音が、今夜の話を外へ漏らさぬ“蓋”のように聞こえた。

　容堂が湯呑を寄せ、低く確認する。

「では――各々の拠出は、ここで決する。名目は“献上船普請に伴う海防御用金”。各藩の家中には口を揃える」

　御公儀　一万五千両

　水戸　　　　三千両

　越前　　　　三千両

　薩摩　　　　三千両

　宇和島　　　三千両

　土佐　　　　三千両

　春嶽が短く頷き、懐紙に目を落とした。書き留めるのは“勢い”ではない。後で揉めぬための誓いの筋だけだ。

　斉昭が、まだ燃える目のまま噛みつくように言う。

「京へは我が先に言葉を――」

　斉彬が、それをやわらかく遮った。

「烈公、まだ筆を走らせる刻じゃなか。先に動けば、先に嗅がれもす。京へ出す言葉は、備中守に持たせる。――御公儀の名で運ばねば、名分が立たん」

　斉昭は舌の奥で何かを呑み、膝の上の拳をほどいた。怒りが消えたのではない。形を変えたのだ。

　容堂は、そこへ一言だけ添える。

「水戸殿の御志は、いずれ京を動かす。今宵は――“動かし方”を揃える夜にて」

　斉昭は言い終えた容堂を一度だけ見た。次の一手が決まる。

「備中守へは――誰が入る」

　春嶽が間を置かず言った。

「拙者より当たる。譜代筋の方が話が早かろう」

　容堂はすぐ重ねる。

「越前守殿、御同行をお許し願えまいか」

　春嶽が静かに頷く。斉彬の軽い薩摩訛りが、座の底へ落ちる。

「……それがよか。備中守は、今の御政道を持ちこたえさせる役じゃ。の筋、土佐守殿の筋と両方をぶつければ動きもす」

　雨の滴が、縁を強く刻みはじめた。誰も顔を上げない。音がひとつ、またひとつと、間を詰めていく。

　斉昭が、座の底へ落とすように言った。言葉の芯はまだ冷めていなかった。

「……越前、土佐、薩摩、宇和島、そして水戸。五つ巴で国を支える。今宵はその起こりじゃ。――国の道を、ここから通す」

　返事は要らなかった。沈黙が、ひとつの頷きのように座を覆う。

　やがて、座はほどける。

　襖が滑り、足音が畳を避けて散っていく。

　雨の匂いは相変わらず濃い。――それでも室内の空気だけが、確かに乾いていた。