第四十二話 鳴龍丸披見
安政四年十月十五日。朝の静寂がまだ水面に残っていた。浦ノ内の入り江は、山の肩から降りる薄い靄に半ば覆われ、鳴無神社の鳥居が水鏡に赤く二度映っている。
この社は二代藩主・忠義ゆかりの地である。社叢は息を潜め、扁額の影だけが靄に沈み、誰の気配もないのに――まるで見えぬ手が場を整えているかのようだ。
風はいったん止み、波は小さく肩をすくめて、再び息を吸い直した。
十五代藩主・山内容堂は、いつものゆったりとした歩幅で参道の玉砂利を踏み、鳥居の前で足を止めた。
脇に、深尾鼎、山内主馬、五藤主計の三家老が並ぶ。遠巻きに側用役の小南五郎右衛門が控える。
吉田東洋はそれより半歩前に出て、神前に静かに一礼した。
「殿。まずは目でお受け取りくだされ」
東洋が言うと、社殿の陰から低い合図が一つ落ちた。鳥の羽音ほどの短い音。それに呼応して、対岸の木陰がゆっくり割れる。
海へ突き出た鳥居の先。最初に主馬の眼が捉えたのは、水の線だった。青黒い帯の奥から水面を切り分ける二つの細い船体の影が現れる。
続いて鼎の眼が、繋ぎ目へ寄る。双胴を結ぶ梁の結わえ、板の継ぎ、表板の張り。
主計の眼は、欠けているものを見る。外輪の箱がない。帆柱もない。細長い煙突が一本、薄い煙を吸い上げる。
木陰から押し出されたそれは、鳥居の沖を目指してゆっくりと進む。水の上に斜めの光の筋が走り、双の腹がその筋を縫うたび、波紋は叩かれず、整っていく。
「これが、符牒『波頭』――鳴龍丸にございます」
長さ十八間（約32.7ｍ）、幅七間（約12.7ｍ）。蒸汽船の中では小型とは言え、その見慣れぬ威容に三家老は、無意識に息を呑んだ。
筆頭家老・深尾鼎は、帳面の行に落とし込む言葉を探す癖を抑えきれず、しかし先に出たのは素直な吐息だった。
「これを……土佐で拵えたと？」
宿毛知行者・山内主馬が唸るように声を出す。長く土佐の西端の海を治めてきた目にも初めて見る型だ。
「……双胴とは、船底の据わりがえいのう」
藩の舟手を仕切る御用掛でもある五藤主計は、普段なら数を先に置く男だが、目に呑まれて先に口が出た。
「外輪が無い――どうやって動いておる？」
東洋が、容堂の顔を一度だけ見て、短く頷く。
「水の下に刃を置きまする。泰西にて“螺旋羽根”と呼ぶ仕掛け。水を叩かず、掴んで進む」
合図とともに、船尾の水面が一瞬、黒く切り取られた。覗き窓のように開いた板の奥、八尺（約2.4m）に及ぶ四枚翼の黒い刃が、ゆっくりと姿を見せ、すぐにまた水に隠れる。鳥居の下の水が、押されるのではなく握られて動くように、深いところから筋を立てる。
「これは――」
主計の声がかすかに震える。
「浦戸番所御用手附・淡輪治郎兵衛の案にて。岡豊の工人・細川万の知、久礼田の鍛冶の手を束ね、石立の砲鋳所にて鋳た。――機関も仮にござるが、岡豊の工人の自作にて」
東洋は、功を自ら名で釣らず、地で明かす。容堂がわずかに口角を上げる。
「仮機関ながら息は深い。蒸気を二度働かせ、吐いた息を冷やして水に還す。火を入れれば、浦ノ内の湾を一周して見せまする」
東洋は、その仕掛けを簡易に説明した。
“興が乗った”万象が、全知たるアシラの記憶で造った仮機関は当時の単純機関でなく、複式表面復水型で、低出力ながらはるかに燃費・航続が向上したものになっていたが、その旨を知る者はいない。
船は鳥居の前で姿勢を整え、短く低い息を吐いた。汽缶の奥から、海の底を撫でるような音が上がる。甲板のどこかで弁が開く乾いた音。続けて、音の輪郭が太っていく。炭の匂いだけがわずかに濃くなり、白い息が細く長く伸びる。
やがて鳴龍丸が、鳥居の前で静止した。鳥居の赤が水に映り、その足元で、黒い十字がいったんだけ水底に影を刻む。容堂の顔に、少年のような光が一瞬宿る。
「これぞ、“新しき世”の姿じゃ」
容堂のこの一語が合図になった。船尾で旗が振られると、機関の鼓動がひとつ詰まった。鳴龍丸は、まずゆるゆると進み、次いで息の深さに合わせて速力を増した。水面に外輪のような叩き波は立たず、螺旋がつかんだ細い筋だけがすっと伸びる。舵に返る震えは糸のようにかすかだ。
やがて入り江に突風が入る。横浪半島の返し風で水に映る鳥居がゆらりと歪み、白い波頭が斜めに走った。
双胴の船体に横波が打ち寄せるが大きくは傾かない。 二つの胴に支えられ、揺れの底でいったん止まり、すぐ戻る。重みが真ん中へ集まり直すのが岸からでも見て取れた。
「……揺れが小さい。砲の狙いが狂わん」
主馬がぽつりと落とす。
鼎は、帳には載らぬ利があることを認める口で言う。
「外海の荒波にも耐えうるか…」
「黒煙が立たん。煤けが少ないゆうことは、炭の食いようが違う」
主計は、内原野の窯を読んできた目で波と煙を量り、自分の言葉に置き直す。
鳴龍丸は、鳥居を右に見ながら浦ノ内湾を半周し、沖の浅瀬を避ける角度で、ゆるやかに回頭した。船尾の刃は水の下に隠れたまま、羽音のない生き物のように、ただ水を掴んで押す。
神前を一周し、社の前の仮の船着きへ戻る。艫綱が投げられ、杭に巻かれる音。機関の息が少しずつ薄くなる。水の渦がほどけ、鳥居の赤がまた静かな二重の影に戻る。
しばし、誰も言葉を置かなかった。風の向きが変わり、社の木の葉が一度だけ揺れた。
最初に口を開いたのは、鼎だった。声は低い。冷たさではなく、秩序を立てる者の責を帯びている。
「見事にございます。理も筋も、目に入るものに不足はございませぬ。……ただ――」
彼は、容堂をまっすぐに見た。鳥居の赤が瞳の奥に細く差す。
「僭越ながらお伺い申し上げます。……いかなるご深謀あって、我ら三家老に秘されましたか。公儀の座を崩さぬ道筋を、この場にてひとことお示し賜れますれば」
言葉は刃先を立てず、しかし芯を隠さぬ。座を崩すための問いではない。座を保つための問いだ。容堂は肩の力をわずかに抜き、少し笑った。笑いといっても、周りの空気を緩めるためのものではない。自分の胸の内の秤を、今この場で出して見せようという笑みだった。
「鼎。のう」
容堂は鳥居のほうを見たまま、ゆっくり言葉を置く。
「公儀への算段はすでにある。密かに老中・堀田正睦には筋を通しておる。長崎へは海軍伝習所と阿蘭陀商館の名で公に通るよう、奉行所の筋にて手を置いてある。伝習で見たものは、見たと申せる形に。そのうえでじゃ」
容堂は、三家老の一人ひとりを見る。深尾、主馬、五藤。三つの眼の奥に、それぞれ別の秤があるのを確かめるように。
「お主らの懸念は、見えておる。名分、手続、政の秩序。――そのどれも、わしは軽んじぬ。軽んじぬが、潮の間はある。潮を待たぬ大きな器が海に現れておる。わしは、その間に器を先に据えた。見せて、数で落とし、規矩で縛る。順はそれしかなかった」
鼎は、容堂の言が軽口ではないと知る口で頷き、なお問う。
「なぜ我らへは告げられず、ここまでお運びなされましたか」
「試した」
容堂はあっさりと言った。三家老の眉が同時にわずかに動く。
「新しき世に歩を合わせられるか。わしの企みに気づけるか。家を預かる者として、わしはお主らの眼を見たかった。……そしてそれは叶った」
言葉は冷たくない。信を前提に置いた上での厳しさだ。五郎右衛門が息を足元へ落とす気配がする。主馬は刀の柄に触れもしないまま、戦の場のように姿勢を整えた。主計は、盃の縁を叩く癖を、自らの膝の上で堪えた。
「加えて申せば、この舟は“御前御覧”として公に大祭を開く。名目は長崎伝習の稽古披露。幕閣と長崎奉行へ手を回し、伝習所の御用掛と蘭館の士官も正客に招く。公儀の旗を立て、土佐の海で泰西の理をそのまま見せる。町も浦も同じ場で見る――見せて公に据えるとは、そういうことよ。」
鼎は大きく目を見張り、そのあと静かに頭を下げた。主馬は胸の前に手を置き、短く言う。
「――ご慧眼、恐れ入り申した」
「道は、見え申した」
主計が続け、容堂に向き直って深く礼をとる。容堂は頷き、手を軽く振った。
「よい。では、乗ろうぞ」
それからの時間は、言葉を置き過ぎぬように、東洋が導いた。三家老と容堂、小南が一行となって、鳴龍丸に渡る。甲板に足を置くと、双胴の梁の上に立っていることが身で分かる。舟と舟の間に風が通り、下の水が近い。喫水は浅い。船べりの外の水面に、細い渦の筋が残っては消えていく。
「刃は水の下、息は鋼の中に」
東洋は、甲板の縁に手を置いて、短く言った。船腹の中の通路を抜け、機関室の前で足を止める。鉄の管が蛇のように走り、冷たい海水がそこで息を変える。火を見る者、鋼を見る者。鼎は、蒸気がひと働きして冷やされ、もう一度力に変わるのを目で確かめた。
操舵の場所では、舵角、回転、船の応えを東洋が示す。主馬は、その見張りの稽古の合理を、言葉の外で理解する。主計は、舵の手に伝わるわずかな重みの変化を、数字に置き換えられる感覚として胸にしまう。
見学が一巡すると、容堂は甲板の中央で足を止め、空を一度見る。海鳥が二羽、鳴無の社の上を斜めに横切った。容堂は視線を戻し、東洋に目で合図した。
「――出すぞ。横浪の沖へ」
鳴龍丸の息が深くなる。甲板の下で、刃が静かに回り、掴む筋が水の中に伸びる。鳴無神社の鳥居の影が、水の底にまた黒い十字を刻み、それがゆっくり崩れていく。浦ノ内の水は、外海へ通じる音を低く響かせ、やがてそれも鳴無の森に吸われた。
三家老は甲板の上で、それぞれの想いで“鳴龍丸”という名の重みを受け取っていた。上士・下士・郷士・工人――顔を出さずとも、この船にはそれらの手が重なっている。
主馬は、海を見て腹の内で定めた――「戦の間が変わる。城門ではなく海路を押さえた者が、国の呼吸を決める世になる」と。
鼎は、秩序の秤を見据えた――「名分と手続を先に立て、民の眼前で理を示す。政は密から公へ――それが“新しき世”の作法か」と静かにうなずいた。
主計は、算盤の先に広がる海を思い描いた――「火と鉄と人と算、この四つを束ねた者が藩の明日を買う。商いが政を引く世になる」と自分の言葉に置き直した。
三つの秤は同じ側に傾いた。ここからが事始め。世を合わせるための始まりだ。鳥居の赤はもう一度だけ水に揺れ、やがて静かに立った。
鳴龍丸は、南へ鼻を向けた。横浪半島の沖で、海は少し深くなり、風は一段冷える。容堂は袖を払って前に立ち、三家老は少し後ろで並ぶ。東洋はその横に立ち、短く一礼してから、舵の手にまた目を据えた。
船尾の下で黒い刃が静かに回り、掴んだ筋が海の底に一本通った。
この舟を世に運ぶための、第一の波であった。
