おこぜの藤兵衛 ～幕末異聞 朝倉藤吾伝～

第十九話 交剣静かにして熱し

　道場には、夕餉前の静けさが降りていた。打ち込み台の縄は乾いて軋み、榧の床は幾度の稽古でつやを帯び、微かな油の香を返す。開け放った戸から春の末の風が差し、障子の桟が朱に染まる。

　退助は一歩退いて息を整え、藤兵衛の竹刀が“どこに在るか”を測り直した。

（面を見せちゃあせん。剣先の狙いは表にあるけんど、気は懐へ沈めちゅう――）

　先ほどの打ち合いで悟った。正面から圧をかければ、刃を受け止めず、吸って外す。受け太刀の形に見えて、実は受けの芯を外し、こちらの力の流れを“欠けさせる”。

（ただの受け流しとは違う。風の筋を読む……そんな按配ぜよ）

　一度、呼気を長く吐いて胸を空にする。英信の立ち、呑敵の寄せ。足裏の指で床をつかみ、視線を剣先ではなく相手の帯の結び目へ。帯がわずかに膨らみ、沈む。

（今じゃ――）

「ヤァッ！」

　一拍、気合を遅らせて踏み込んだ。気で牽いて、身で詰める。上段の気配を見せておいて、実は中段のまま“間”を殺し、面の線から胴へと落とす。

　竹が鳴り、打突の線が滑る――が、そこで“空”になった。

　藤兵衛は、わずか半足だけ右へ。竹刀の根元で退助の刃筋を柔く受け、柄ごと泳がせる。肩は揺れない。足は床に吸い付いたまま、腰だけが円を描いてずれた。

（なんじゃ……？）

　内心に、微かな驚きが走る。やはり今まで相対したどの者とも違う。打てば、打点が消える。寄せれば、足下がぬかるむ。

（まるで矢を避ける鳥のごとし……いや、矢を“先に読んじゅう”。）

　剣を押さえ込まず、すぐさま体を返す。気を切らずに第二の拍子。返す刀で小手へ――そこへ、藤兵衛の竹が“置かれていた”。

　打たれにくるのではなく、こちらの線の先に先回りして、竹の節を“触れさせる”。

　指先に小さな擦過が伝わっただけで、退助の打ちは止められていた。手首の内へ、見えない“輪”が嵌まったような感覚。

（いかん、引き付けすぎた――）

　腕を固めず、肩から緩めて引く。硬く返せばからめ取られる。英信の理合いが、身を助ける。

　鋭い間合いが消え、二人はすっと離れた。息は荒くないが、胸の内だけが熱い。

「……たいしたもんじゃ」

　退助は笑みを浮かべた。怖気ではない。未知に触れた昂ぶりだった。

　再び二人は寄る。今度は退助が先を取らない。わずかに遅らせ、藤兵衛の“置き”の拍子を盗む。

（藤兵衛の剣は、先（せん）を消す。ならばこちらは、先の“先”を切るがじゃ。）

　片足で床を擦るように半歩。剣先はそのまま、腰で右へ滑る。藤兵衛の構えが、それにつられて薄く開いた。

（今！）

　面と見せかけて、柄を押し込み、間を詰める。竹刀の有効距離を潰し、組太刀へ――

　藤兵衛の瞳が、ほんの瞬きほど揺れたように見えた。次の刹那、退助の手元に“水”が流れ込む。

　柄を押したはずの空間が、すっと沈み、竹刀の柄は輪を描いて脇へ落ちた。

（円で受けて、円で返す――！）

　退助は身体を切り替え、組打ちへ移る。右手を離して胸板を押し、左で藤兵衛の手首を取る。足はすでに二の足。相手の懐の外へ股を差し入れ、腰で“枕”を作る。呑敵流で習った崩しの理、受けに見せて実は攻め。

　――だが。

　藤兵衛の腰が、石のようでもあり、布のようでもある“不思議な硬さ”で沈んだ。

　退助の手から手首が逃げる。切るのでなく、滑る。肩の力が入った瞬間だけを狙って、逆へ“回され”ている。

（力を使っておらん。わしの力の“向き”を、勝手に替えられゆう――）

　退助は強引に投げず、体を密着させて絡める選択へ切り替えた。

　左足で相手の足を外から軽く払う。右肘で相手の肋を抑え、肩を落として重心をずらす――はずが、藤兵衛の肩はすでに“落ちて”いる。

　重心の芯は退助の外へ。肩を落とす前に、落ちていた。

（先に置かれちゅうがは、太刀だけやない。体の芯も“置いちゅう”がか！）

　竹刀が用をなさぬ距離。二人の呼吸がふと揃う。

　右の手を柄から離し、藤兵衛の襟元――ではなく鎖骨の下、胸の柔いところへ指先を置いた。押すのでも掴むのでもない。“置く”。

　胸骨の動きが一息ぶん止まる。

（これで半拍はもろうた――）

　だが、藤兵衛はわずかに顎を引き、同じ“置き”で退助の肘を止めた。肘が浮けば、人は崩れる。その浮きを、先に止められた。

（いける――！）

　床がきしむ。両者ともに“投げ筋”に入ったが、決めはしない。

　己の肩口に、相手の額がほんの紙一重で触れもしない位置にあるのを感じる。ここで押せば首筋が詰まる。だが、押さない。

　互いに、互いの“命”を握る入口には立った。だが、扉は開かない。

　開けば終わる。終われば、読み合いが途絶える。

「はッ――！」

　退助は一度だけ、真下へ踏みつけて体を離した。藤兵衛も同じく、円を描くように後ろへ一歩退く。

　二人の間に、竹刀一本半の静けさが戻った。

　汗は少し。息はまだ整っている。

　だが、胸の内は熱く、静かだ。

（……たまるか。剣でも組でも、拍子が“先へ先へ”と滑る）

　退助は竹刀を胸の高さに据え、わずかに笑った。

「いっぺん、静かに行こうや。次で決めるがよ」

　藤兵衛も頷く。

　二人の足が、ほぼ同時に、半歩ずつ前へ出た。

　風が戸の隙間から入り、障子の紙をわずかに鳴らす。

　退助は“先”を見せぬ。面の線を匂わせておいて、剣先は中空に浮かせたまま。

　藤兵衛は“置く”。退助の打突線の“手前”に、もう竹刀が在るように。

　空間に二本の細い糸が張られ、その交差点へ、二人の気が収束する。

　一拍。二拍。

　――三拍目の寸前。

　英信の歩法で、膝をふっと緩めて重心を沈めた。面の気を保ったまま、狙いは突き。

　藤兵衛の竹刀が、そこへ“あった”。

　刹那、指の内で竹刀が鳴き、退助の突きは柔らかく脇へ外れる――はずが、外れる途中で、退助の竹刀が“返った”。

（見切った！）

　竹のしなりが戻る瞬間、退助は手の内を絞り、外された線を逆手にとって小手へ。

が、藤兵衛の左足が床を“撫でた”。風の向きを替えるように。

　退助の小手の線が、空気ごとすべって外へこぼれ――

　同時。

　藤兵衛の竹刀が、退助の面に“触れた”。

　退助の竹刀も、藤兵衛の胴に“触れた”。

「……っ」

「……ふっ」

　ほんの紙一重。どちらも、力を込めれば「手附」になり得た。

　だが、込めなかった。

　二人とも、打突の刹那に“刃”を抜いた。拍子が同時に立ったと知ったからだ。

　退助は竹刀を引き、深く息を吐いた。そして、不意に笑い声を漏らす。

「――これは、つけ難（がた）いのう。いまのは、どちらも“よう当てた”が、どちらも“斬らんかった”」

　藤兵衛も、竹を下ろして微笑んだ。

「合（あ）い申した。……引き分けじゃな」

　静寂。

　外から子供らのはしゃぐ声が遠く過ぎ、松の梢が冬空で鳴る。

　退助は竹刀を納め、掌をさする。

　指先には、さっきの“見えぬ輪”の感触がかすかに残っていた。

（あれは術（わざ）やないのう。理合いが身についちゅうがじゃ――なるほど、土佐では見ん動きじゃ。けあり流ち一体なんなら…）

「藤兵衛」

　退助は真顔で言った。

「おまんの“置き”は、風を待つ鳥みたいじゃ。わしが先を出したつもりでも、そこに“もうおる”。……まっこと愉快じゃ」

　藤兵衛は軽く会釈した。

「いのすも、詰めてからの速さは見事じゃ。先を切るがは、わしの苦手なところよ」

　互いに息を整え、竹刀を壁際へ戻す。

　手拭いで掌を拭いながら、退助はふと天井を仰いだ。

　胸のざわめきは、戦の昂ぶりというより、未知を前にした嬉しさに近い。

（まだまだ上（のぼ）れる。剣も、政も。……この男となら、上を見れる）

　道場の戸を開けると、冷たい風が二人の汗を攫っていった。

　廊下の向こう、少林塾の庭へ差す西陽が傾き、竹の影が長く伸びる。

「さて、図（ず）に戻るか」

　藤兵衛が笑うと、退助は肩をすくめた。

「おう。けんど、今日はよう寝られそうぜよ。明日はもっと打とうや」

　二人が板の間を渡り、塾の書院へ戻ろうとしたその頃――

　門前で草鞋の音がせわしく鳴った。

「おーい！　戻（も）んたぞ藤兵衛！」

　弾む声。竜馬だ。

「東洋先生もおるかえ！　見せたい御仁を連れてきちゅう！」

　退助と藤兵衛が顔を見合わせる。

　竜馬の背後、良輔の肩越しに、旅装を簡素に整えた女の姿が見えた。

　どこか人ならぬ静けさをまとったその面差しを見て、藤兵衛は無意識に息を呑んだ。

　稽古の熱、その余韻のままに、吹く風が戸口の紙がわずかに鳴らし、傾く西日にその影が長く伸びた。