第二十章 ④恋の自覚
三峯の丘の上。
ぼそり、
イレーズが呟く。
「あのさ？
なぜだか……、わかんないけどさ？
凛花に会いたかった。
会いたくて堪らなかった……」
ドキンッ！
心臓が暴れ出す。
鼓動が高鳴って早鐘を打つ。
うまく呼吸ができない……。
もしかして？
これって……？
凛花は『ある結論』に思い至った。
「あ、あの！
たった今、自覚できました」
「自覚？」
「実は……。
神在月にイレーズさんとお会いしてから……。
ずっと、体調が変でした。
急に胸が痛くなったり。
耳が熱くなったり。
ソワソワ、フワフワ、落ち着かなくて……。
悪い病気ではないか？ 疑うほどでした」
「それで？
悪い病気だったの？」
「いいえ。
病気ではありません。
どうやら私は……。
イレーズさんに恋をして、
ときめいていたみたいです……」
イレーズは瞠目する。
「ああ、そうか……。
そっか、なるほど。
恋の自覚、か……」
「申し訳ありませんっ」
「…………。
なんで謝るの？」
「いえ、あの、……何となく？
……です」
「ふうん……？
とりあえず。
色々確認したいからさ？
過去を辿ってみてもいい？
瞳を照覧させてくれる？」
「はい……」
ふたりは見つめ合う。
凛花はそっと覚悟を定めた。
……ああ、ちょっとだけ辛い。
五歳の『あの日』の出来事。
感応透視されてしまう……。
同情されるのかな？
それとも。
汚らわしいって。
毛嫌いされてしまうかな。
もしかしたら。
絶交されてしまうかな？
そうなっても仕方ない……。
だけど悲しいな。
できればせめて。
友人でいたかった……。
イレーズの眉が微かに動いた。
わずかに表情を曇らせた。
凛花は敏感に察知する。
途端に心は消沈する。
……ああ、胸が押し潰れてしまいそうだ。
恋の自覚と失恋。
同時に訪れてしまった。
彼は未來王の四大弟子であらせられる。
極等級を有した魔導師だ。
イレーズさんに相応しいのは私じゃない。
純然全美たる絶世の美女だ。
わかっている。
了知している。
厚かましい夢を見てはならない。
不完全な欠陥人間の出る幕などない。
私に恋などおこがましい……。
イレーズは自問する。
……凛花の幼き日。
忌まわしい出来事があった。
しかし。
藻掻きながら乗り越えた。
健気に。朗らかに。
懸命に生きてきた。
卑屈にならず。
自棄にならず。
悲劇に酔いしれることもなかった……。
……そもそも俺は。
人間の過ぎ去った歳月など興味ない。
一片の同情心すら持ち合わせていない。
呆れるほどの冷血漢だ。
冷淡無感情であること、自認している。
それなのに。
俺の魂は揺さぶられた。
心を動かされた。
凛花を穢した男が憎い。
憤りを抑えることができない……。
イレーズは天を仰ぐ。
現実を受け止める。
……ああ、そうか。
そういうことか。
もしかしたら俺は……。
初めて『恋』をしたのかもしれない。
恋とは。
こんなに浮ついて。
落ち着かなくなるものなのか……？
カミハカリ一日目。
凛花は『王』と友人になっていた。
聡い龍使いだと認めざるを得なかった。
面白くて憎めない女だと感じた。
友人になりたい、率直にそう思えた。
そして俺たちは友人になった。
なぜか。
俺は焦がれていた。
凛花との再会を待ちわびていた。
そして今日。
会うことができた。
……嬉しかった。
勝手に表情筋が緩んだ。
楽しい気分になれた。
自然体でいられた。
凛花の手料理を食べてみたいと思った。
優しい味だと感じた。
恋しい、とか？
切ない、とか？
その感情はよく分からない。
だけど。
この浮き立つ感覚。
これが『恋』だというならば。
そうなのかもしれない……。
イレーズは大きなため息を吐き出す。
未知なる感情に混乱して頭を抱える。
戸惑いながら呟く。
「あのさ……？
もしかしたら俺さ？
凛花に恋したのかも……？」
しかし凛花は誤解した。
勝手な思い込みをしてしまう。
……イレーズさんが困っている！
頭を抱えて途方に暮れている！
迷惑をかけたくない……！
「あのっ！
たぶんそれは思い違いです。
イレーズさんが私に恋するはずがありません！
だからきっと単なる思い込みです。
勘違いなので安心してくださいっ」
イレーズは眉間にしわを寄せる。
怪訝顔で問いかける。
「それってさ？
どういう意味？
俺が誤想したってこと？
ミスリーディングしたって言うの？
見解に狂いはないはずだけど？」
「あ、いいえ……。
もしも間違っていないなら……、
私が誑かしてしまったのかも知れません……」
「…………？
凛花が俺を？
誑かしたって？」
「そうです。
貴き未來王にお仕えするイレーズさんの心を。
私如きが。
惑わし煩わせたということです。
それは罪深く恥ずかしいことです。
ごめんなさいっ！
申し訳ありませんっ」
「…………？
何を言っているの？
……それってさ？
『友人』から『恋人』に昇格することはないって……。
そう言ってるの？」
「はい」
「どうして？」
「すでにご承知かと思いますが。
私の身体は穢れています。
あちこちが壊れています。
イレーズさんに相応しいお相手……。
それは少なくとも。
私のような欠陥者ではありません」
「相応しい……？
それって、そもそも何なの？
要するに。
俺は凛花の恋愛対象外ってこと？」
「はい。
恋人……、有り得ませんっ」
「……。
そっか…………」
イレーズの表情は曇る。
悲し気な顔をした。
そして提案する。
「うーん……。
とりあえず今はさ？
心が混乱している気がするしさ？
この件。
一旦『保留』にしよう。
お互いに少し頭を冷やそう」
「…………はい」
「じゃあさ？
俺たちの共通の友人『太郎』の話でもしようか？
この現世に。
未來王が降臨した理由……。
知りたい？」
「太郎さんの……？
ご降臨の意味……？
聴きたいです！
是非とも！ 願いしますっ」
ふたりの沈んだ感情。
わずかに浮上した。
そしてこれから。
対話が始まる……。
