第二十章 ①三峯神社での再会
所沢市緑町。
赤煉瓦ベル。
夕食を終えた。
里芋と長ネギたっぷりのけんちん汁。
ワカメご飯を完食した。
お腹いっぱい。
ポカポカに温まった。
あと数日で今年が終わる。
凛花の大学は冬休みに入った。
三人は居間のソファーで寛ぐ。
配信中のドラマを流し見する。
唐突に。
コン太が画面を指差した。
「なあ、凛花。
おいら『あれ』が食べてみたい」
凛花は映像を注視する。
『あれ』とは。
家族ドラマに映じられていた『弁当』だった。
ノアが即座に同調する。
「あっ、あらあっ、ピクニック！
重箱のお弁当ね！
お、美味しそうねっ」
「おいらさあ、
重箱弁当を外で食べてみたい。
なあ凛花、作っておくれよ」
「そっ、そうね。
いいわねえっ！
あ、ああっ、そ、そうだわ！
早速だけど明日！
『遠足』に行きましょうよっ」
「イヒヒ……、いいねえ……？
凛花はどうだい？」
コン太は若干冷や冷やする。
ノアの演技力。
かなり微妙だった。
凛花は目を丸くする。
急な提案に戸惑う。
「え？ 明日？ 急だね。
重箱弁当か……。
おかずはあり合わせでもいいかな？」
ウンウン、ウンッ！
ノアとコン太はシンクロして頷いた。
「凛花、ごめんよ？
おいら、どうしてもっ！
遠足に行きたくなっちゃったんだよ」
「ふふっ。
じゃあ、お弁当はまかせてね！
昨日特売セールだったの。
大量に買い物しておいて良かったあ！」
凛花は張り切って腕まくりする。
冷蔵庫をのぞき込む。
下ごしらえを始めた。
米を研ぎながらコン太に問いかける。
「遠足、楽しみだね！
ねえねえ、どこに行こっか？」
「目的地は……。
もう決めてある」
「えっ、そうなの？
どこどこ？」
「ジャジャーンッ！
それは武蔵の国『三峯神社』さ！
行ったことあるかい？」
「ないっ！ ないけど。
パワースポットで有名だよね！
いつか行ってみたい！ って思ってたの」
「じゃあ、明日の朝七時。
『三ツ鳥居』の前に集合だ。
かなり標高が高いからさ。
厚着をしてくるんだよ」
「うん、わかった！
確か……、
西武秩父駅から直通バスが出てるよね！」
「うーん、そうだけど。
ごめんよ。
明日はおいらの都合で朝が早いんだ。
だから公共の交通機関には乗れないんだ。
悪いけど。
ノアの背に乗って来ておくれよ」
「ええ、そうね。
凛花、今回はそうしてちょうだい」
「うん。
じゃあ、お言葉に甘えるね」
「イヒヒッ！
いやはや、いやはや！
楽しみだねえ？
それじゃあ『弁当』は頼んだよ！
また明日ねえ！」
コン太はそそくさと帰っていった。
早朝六時半。
お弁当完成！
大量のおかずと助六寿司。
二段の重箱に詰めて風呂敷に包み込む。
重箱弁当をリュックに入れた。
「ノア、お待たせっ！
準備できたよっ」
「あら、秩父の朝は寒いわよ？
ほら、マフラー巻いて……」
ノアは凛花に目一杯の厚着をさせた。
そうして『三峯神社』へと出発した。
真珠色龍神の背に凛花が乗る。
赤煉瓦ベルを出発してから約十秒。
ふたりは『二瀬ダム』上空を飛翔していた。
寒風が吹き抜ける。
肌を突き刺すような冷たさだ。
奥秩父の山々、道端に新雪が残っている。
朝霜の降りた地面。
固く凍てついていた。
三峯に到着した。
三峯神社。
三峰山・山頂に鎮座する古社である。
霊験あらたかな神域。
真冬の冷気と霊気に満ちている。
巨樹巨木と冬の青い空のコントラスト。
それは厳しかった。
「うわあ、ほんとに寒いんだね！」
凛花はご機嫌だ。
冷たい空気を思い切り吸い込む。
白い息を吐き出した。
ノアはなぜか落ち着かない様子だ。
ソワソワしている。
ふたりは待ち合わせ場所。
『三ツ鳥居』の前に立つ。
三十秒後。
コン太が合流した。
身震いしながら挨拶する。
「お待たせえ！
良い朝だねえ？
うへえっ、それにしても寒いなあ……」
「コン太、おはよう！
素敵な場所だね！
ねえねえっ、早くお参りに行こうよ！」
凛花はワクワクして気持ちが逸る。
コン太がなだめる。
「ちょっと待って！
もうちょっとだけ待っておくれよ！
もうすぐ『あいつ』が来るはずだからさ」
「あいつ、って？
……誰？」
……ストンッ！
目の前に。
カリスマ神霊獣使い『イレーズ』が現れた。
凛花は後退りする。
目をまん丸にして驚いた。
「おはよ、凛花。
……ククッ！
目が落っこちそうになってるよ？」
「わあっ！ イレーズさん！
どうして？ ええっ？
天空から舞い降りてきたのですか？」
イレーズは洋装だった。
真っ白なドレスシャツにレースアップパンツ。
足元には編み上げの白いロングブーツを履いている。
ゴシック調の白いロングコートが風にはためいている。
その豪壮な出で立ち。
西洋のプリンスのようだ。
出雲大社で見た束帯和装姿も素敵だった。
けれど洋装はしっくりきていた。
肩下まである伽羅色の髪。
さらさら、
風に靡いて揺れている。
全身から、
白金色の光が放たれている。
眩しい。
煌々と輝いている。
イレーズは肩をすぼめる。
おどけた口調で告げる。
「昨日さ……、
コン太から緊急メッセージが届いてさ。
何事かと思ったら『遠足に行こう』ってさ？
それで誘われて来たんだよ(強引に)」
「そうでしたか！」
「だけどまさかさ？
こんなに早く再会するとは思っていなかったよ」
「はい！ 私もです。
ご迷惑ではありませんでしたか？」
「うーん……、なんでだろ？
結構嬉しいかも？」
フッ……、
イレーズは笑みをこぼした。
凛花は一瞬だけ息が止まった。
たちまち心臓が早鐘を打つ。
寒いはずなのに。
耳が火照って熱くなった。
ふたりは無意識に見つめ合う。
「あっ、あの！
ちょっと驚きましたが嬉しいです。
イレーズさんにお会いできて、
嬉しい、です……」
「そ？
じゃあ良かった」
ニヤリ、
ノアとコン太はアイコンタクトを交わす。
コン太が仕切る。
「イヒヒッ！
じゃあ、参拝に出発するよ！
ブランチはおいらのリクエスト！
凛花お手製『重箱弁当』だ！
楽しみだねえ？」
「ああっ、お弁当っ！
もっと作れば良かったかも……。
足りるかなあ……」
「それはノープロブレム(無問題)さ！」
四人は歩きはじめる。
巨樹に囲まれた広い並木参道。
霜が降り積もっている。
森閑なる早朝の空気は澄明としている。
穢れが掃われる。
心身が清められていく。
正参道を通る。
『隋身門』の前に立ち止まる。
明治時代。
仁王像は『神仏分離令』によって撤去されている。
古をたどれば。
神と仏は本来一体だったのだと思いを巡らせる。
御眷属の二頭の狼。
睨みを利かす。
イレーズが指をさす。
耳を澄ませ、ゼスチャーする。
凛花は頷く。
両脇左右の『オオカミ』の石像。
順に耳を近づけてみる。
『ガヴヴゥ……、ヴヴヴゥ……』
野太い唸り声が聞こえてきた。
凛花は驚いて飛び跳ねた。
イレーズは笑う。
「ククッ、良かったね？
歓迎……、されているみたいだよ？」
「びっくり……。
生きているみたい」
「ククッ、そうだね？
もしかしたら生きているのかもね？」
「わあ、なんだか可愛く見えてきた！
近くに来たら撫でたいなあ」
「ほんとに怖いものなしだね？
まあ、当然か。
あの『乱波』を懐柔してるしね？」
ふたりは見つめ合って微笑み合った。
ノアとコン太が冷やかす。
「ありゃりゃっ！
寒いのに暑いねえ？」
「ほんとよね！
何だか暑いわあっ」
巨木樹林の隙間から。
『天使の梯子』の光芒が差し込む。
四人の足もとに。
放射線状に降り注ぐ。
参道を進む。
青銅鳥居をくぐる。
境内の洒落た八棟木の飾り灯台を拝す。
手水舎で穢れを洗い落とす。
そして雅やかな拝殿の前に立つ。
奥の漆塗りの極彩色の本殿。
祀られる御祭神にご挨拶する。
二礼二拍手一礼。
祈りを手向けた。
移動して。
遠宮(御仮屋)を参拝する。
御眷属詣は忘れない。
可愛らしい『お犬(狼)様』たちにご挨拶した。
龍神カップルはふたりがもどかしい。
ソワソワ、ムズムズする。
そして。
焦れ焦れしていた。
くるり、
コン太が回転する。
呂色九頭龍神の姿に変化した。
「さあさあ！
ちょっと早いけどブランチタイムにしようよ！
おいらはこれを楽しみにしていたんだ」
