堕落姫とお守の騎士

影の章

３ 変化と確信

　セヤはあれから昏々と眠り続け、ついには日が落ちてしまったため、ロジェは己の部屋へ戻らざるを得ませんでした。

　昨日の今日で、一体どんな顔をすればよいのでしょう。

　いつもどおりにやって来たものの、扉の前でためらっていたロジェでしたが、頭上でゴトリと音がしたため、あわてて控えの間に上がります。

　入って左側――セヤが過ごす部屋へ通じる扉を開けると、床にへたりこんでいる姿があり、あわてて駆け寄りました。

「なにやってるんだっ」

「あ、おはよー、ロジェさん」

「おはようじゃねえ」

「えー、でも今日はほら、いつもよりは早い時間に起きたよ？」

　だから、「おそよう」じゃなくて「おはよう」だよ。

　どこか偉そうに薄い胸を張ったセヤに、ロジェは言葉をなくしました。

　責めたわけじゃない。

　そんなつもりで、言ったわけじゃないのに――。

「昨日はごめんなさい。わたしってばいつのまにか寝ちゃってたみたいで、覚えてないんだよね。ひょっとして、床に転がってたりした？　はずかしいなあ」

「…………」

「目が覚めたからね、今日はちゃんと起きて待ってて、ロジェさんをビックリさせよう計画だったんだけど、足が立たなくて転んじゃった。あはは！　昨日早くから寝たから、寝すぎて身体が動かないのかなあ？」

　座りこんだまま動かず、いつもどおりの顔と声で話すセヤ。

　ロジェはひとまず手を伸べて彼女を立ち上がらせると、寝台の端に座らせます。そうして自身は、傍の椅子へ腰かけました。

「えーと、あの、どうしたの？」

「……なにがだ」

「なんかいつもとちがうっていうか」

「そうか……？」

「元気ないっていうか――、ひょっとして具合がわるいの？　だいじょうぶ？」

「具合が悪いのは、おまえのほうだろっ！」

「や、でも、わたしがぐーたらなのは、いつものことっていうか、ほら、今日は起きたし！」

　わたわたと手を振りながらあわてた口調で話す姿に、苛立ちがつのります。

　セヤは堕落しているわけではありません。

　力を使っているせいで、身体が動かないのです。

　大きな儀式があった翌日、昼まで起きてこないのは、起き上がることができなかっただけなのです。

　身体が動かせなくなるぐらいに、命を削っているのです。

　腹立たしい。

　大声で喚き散らしたくなるぐらいに、腹が立ちます。

　自分は一体、いままでなにを見ていたのか。

　起きてこないセヤを責め、ジュスティーヌと比較し、軽蔑しました。

　彼女の存在を軽んじたのです。

　本当は、彼女《セヤ》なくして、今の平穏は在り得なかったというのに――。

「ロジェさん……？」

「――なんで、そんなふうなんだよ」

「えっと……、ごめんなさい」

「謝るなよ！」

「ええー。だって、じゃあ、どうすれば」

「もう、いい」

「へ？」

　セヤの声をさえぎり、ロジェは言いました。

「もういいって言ったんだ。無理に起きなくてもいいし、動けないぐらいつらいなら、そう言ってくれていいんだ」

「う、うん。やだな、ロジェさん。急に優しくなっちゃって、どうしたの？」

「いままで悪かった……」

「あやまるなって言ったくせに、自分はあやまっちゃうとか意味わかんないんだけどー」

「…………」

「いや、えっとね。ちがうよ。ロジェさんは急に優しくなったんじゃなくて、最初っからずっと優しかったよ」

「無理して褒めなくていい」

「うそじゃないよ。ほんとに思ってるんだよ。これまでにも何人か騎士さんが来たけど、ロジェさんだけなんだよ――」

　すぐに辞めてしまったという騎士たちは、総じて気位が高く、セヤに歩み寄ることはなかったそうです。

　出会ったころのセヤを思うと、彼らの気持ちはわかります。

　身なりにまったく気を使っていなかったセヤは、白粉《おしろい》と香水の匂いに慣れた男たちにとっては「女」ではなかったでしょうし、むしろ嫌悪する存在だったことは、想像にかたくありません。

　痩せっぽちの身体に、荒れた肌。寝間着のような服、無造作な髪。

　どれを取っても、貴族の令息の目にはとまらないでしょう。

「初めのころは髪も短かったし、男の子みたいだったのね。わたしとしてはそっちのほうが楽だからいいんだけど、そうもいかないみたいで。長い髪は初めてだから手入れとかわからなくて、ロジェさんのおかげですこしはマシになったの」

　巫女の髪は、法力が宿っているとされています。

　そのため、彼女たちは髪を伸ばしているのだと、騎士学校で学んだものです。

　セヤの髪は、腰を越えるほど長さがあります。男の子みたいだったという短い髪が、ここまで伸びるほどの時間をこの塔で過ごしているのです。

　たった独りで。

　事情が事情なだけに、おいそれと人は付けられません。

　周囲に人が増えれば増えるだけ、秘密が漏れる可能性があがるのですから当然でしょう。

　白き宝玉であるジュスティーヌ様の威光《いこう》を守るためにも、セヤの存在は秘匿《ひとく》されなければなりません。

　ならばせめて、自分だけは――

　裏事情を知ってしまった自分だけでも、セヤの力になりたいと、ロジェは強く思いました。

「俺はおまえを守る騎士だからな。遠慮はいらない」

「……ごめんね、ロジェさん」

「俺は謝るなって言ったはずだ」

「うん。ありがとう、ロジェさん」

　へらりと笑ったセヤの力ない笑顔はいつもとおなじはずなのに、今日のそれは妙に可愛く感じられて、ロジェはわざと顔をしかめてみせたのでした。

　　　　＊

　面倒だと思っていたフェロン宰相への報告も、事情がわかってからは欠かすことなく自主的に赴《おもむ》くようになったのは、いうまでもないでしょう。

　彼はおそらく、唯一のセヤの味方であり、また彼女を引きこんだことをうしろめたく感じているのです。

　段々と、運命共同体のような連帯感を覚えていたロジェは、だからこそ彼の弁に耳を疑いました。

　その日、いつものように塔へ向かったロジェは、跳ね上げ扉を押し開けようと右手を伸べて、手首をグキッといわせて思わず左手で押さえこみました。

　鍵でも掛かっているのでしょうか。

　いえ、そもそも鍵なんてあったでしょうか。

　もう数段上がり、今度は肩で押し上げるようにして開閉を試《こころ》みましたが、扉はわずかに浮き上がるだけで、それ以上は動こうとはしません。手応えから察するに、扉の上になにかが乗っているのではないかと思われます。

「おい、セヤ。退《ど》けろよ」

　ゴンゴンと天井を――、セヤが暮らす部屋の床に相当する辺りを叩くと、ちいさく声が返ってきました。

「ロジェさん？」

「他に誰がいるんだよ。おまえ、扉の上になにを乗せてるんだ。入れないだろ」

「……うん、そうだね」

「そうだね、じゃねーだろ。退けろ」

「無理」

　今日のセヤは、妙に意固地です。

「あのな、つまらん遊びはいいから、早く――」

「ねえ、ロジェさん。まだ聞いてないの？」

「なんの話だよ」

「早く行ったほうがいいよ」

「どこに」

「お城。ロジェさんが、待ちに待った人事だよ」

　そう告げたきり、セヤの気配は遠ざかりました。

　扉は開きそうにないし、かといって無理に力をいれて壊すわけにもいきません。この塔は城の財産です。フェロンに話して、なんとかしてもらうべきでしょう。

　そうして城へ足を踏み入れたところ、セドリックが駆け寄ってきて、こちらを掻《か》き抱《いだ》きました。

　おいおい、俺を気にかけてくれていたのはわかっていたが、そういう意味だったのかよ。

　などと一瞬考えたロジェでしたが、セドリックの発した言葉に、目を見開きます。

「なんだ、それ……」

「嘘じゃないさ。おめでとう、ロジェ。やっと君が認められたんだ。勤勉な態度が身を結んだんだよ。これからは、ジュスティーヌ様をお支えするセフィドの騎士として、共に励もう」

「……俺が、セフィドの騎士？」

「もう堕落姫に振り回されることもないし、あんな塔へ行く必要もない。小間使いのような仕事をしなくてもいいし、誰に笑われることもなくなる。本当によかったよ」

「よかった……？」

「いつも言っていたじゃないか。堕落姫のお守りなんて、ってさ。女を捨てているようなみすぼらしい姿で、さすがにあの姿は女性としてどうかと僕も思うよ」

　セドリックの言葉に怒りがわきましたが、そのすぐあとで気づきます。

　彼が言っている内容はすべて、かつての自分が愚痴ったことでした。

　城の大半の者たちが口にする評価であり、自身もずっとそう思っていたことでした。

　言い返せずに歯噛みするロジェに、声がかかります。

「ロジェ・フォール」

「フェロン宰相……」

「こちらへ。君の新しい任について、説明しよう」

　セドリックは一礼してその場を離れ、ロジェはフェロンの後を追います。見慣れてしまった彼の執務室へ入り、扉を閉めた途端、問いかけました。

「どういうことですか」

「君は当初の予定通り、ジュスティーヌ様付けの騎士として認定された」

「ですから、なぜ今頃になって――」

「予定通りと言っただろう。君は最初から、ジュスティーヌ様に付くことになっていたのだよ」

「意味がわかりません」

「選定に際して、もっとも優秀であったのはロジェ、君だ。そして、優秀であったからこそ、セヤ様に付けた。その理由については、説明するまでもないだろう」

「……彼女も、白き宝玉だからですね」

「我々は、彼女を失うわけにはいかなかったのだ」

「平民出の俺ならば、要請を断らないと踏んだわけですね」

　正確には、断れない、でしょうか。

　事実ロジェには、選択の余地はなかったわけですから。

　すると、フェロンは「それだけではないよ」と笑みを浮かべました。

「セヤ様が望まれたのだ。ロジェ・フォールという騎士を付けてくれ、と」

「どうして……」

「どこでお知りになったのかはわからないが、あの方は城内のことをよくご存じだ。君がセフィドの騎士を望みながらも、出自によって難色を示されているらしいと知り、条件をお付けになった」

　すなわち、自分の騎士を一定期間務めあげることができたならば、勤勉で優秀な騎士であると認め、ジュスティーヌ様の騎士として召し抱えよ、と。

「一定期間って、なんですか」

「…………」

「いまさら、なにを隠すというのですか！」

「法力は通常、循環するものです。呼吸とおなじように、自然に放出し取り入れる。しかし、セヤ様の場合は違う。あの方は強制的に引き出され、捧げられます」

　白き宝玉の力は、天上から国内の至る所へ行き渡ります。民のもとへ届けられ、平穏の糧《かて》となるのです。

　万の力を捧げても、セヤに戻るのは一にも満たない微々たる力であり、循環とはいいがたい量でしかありません。

「……もう、限界が近いのですよ」

「なんの、ですか」

　フェロンの声色から内容は杳《よう》として知れましたが、ロジェは敢えて訊ねました。

　否定して欲しかったそれを、フェロンはやはり肯定したのです。

「今のまま儀式を行い続ければ、あの方は一年と持たないでしょう。そして次の儀式は、公国を代表する大きなものです。公は最大の儀式をとお考えです。……時間が、ないのです」

　目の前が暗く、頭を強く揺さぶられたような感覚に陥り、ロジェはその場に立ち尽くすことしかできませんでした。