友人キャラの俺がモテまくるわけないだろ？

第三章

２０、誤解

　燦々と太陽の光が降り注ぐ。

　真夏の暑さに、俺の額を一筋の汗が流れた。

　それを拭うこともせずに、コート上でボールを追う彼女の姿を、俺は真剣に目で追いかけていた。

　得点板を見ると、マッチポイントだ。

　圧倒的な強さで対戦相手を追い詰める彼女は、甘い返球を見逃さずに、打ち上げられたボールをスマッシュ。

　それが、最後のショットとなり、見事に勝利をもぎ取った。

「ゲームセットアンドマッチウォンバイ　葉咲」

　息を整えてから、対戦相手と最後に握手を交わした夏奈が、ニコリと笑顔を浮かべてから、今度は応援席に座る俺を見た。

　目が合ったような気がした。

　彼女がピースサインを向けてきたことで、それが気のせいでないことに気がつく。

　俺は頷いてから、サムズアップをして応える。

　――今日は、以前約束していた夏奈の応援に来ているのだ。

　前回とは違い、俺が一人でこの場所に来ている。

『優児君と冬華ちゃんが一緒にいると、気になって集中できないもん』

　と言われてしまえば、二人で来るわけにもいかなかった。

　そんな風に考えていると……

「見ててくれた、優児君？」

　汗をタオルで拭いながら、試合を終えた夏奈が、応援席にいる俺のところにやってきた。

「おう。お疲れ」

　俺が答えると、夏奈は照れくさそうに笑ってから、問いかけてくる。

「ありがと。試合、どうだったかな？」

「強いな、夏奈は。すげぇカッコよかった」

　俺が素直に思ったことを言うと、夏奈はホッと一息ついた。

「良かった。この間みたいに、情けないところは見せないからねっ！」

「おう、楽しみにしてる」

　俺がそう言うと、夏奈は満足そうに微笑んでから、何か考え付いたように、上目遣いに俺をのぞきこんでくる。

「あ、それとね」

「どうした？」

「優児君の方が、カッコいいよ？」

　夏奈の言葉に、俺は動揺する。

　そういうことは、夏奈以外から言われることがないから、どうしても照れてしまう。

「……どう考えても、夏奈の方がカッコいいぞ」

「ううん、優児君の方がカッコいいよ！」

　いや、夏奈の方が。

　絶対優児君の方が！

　何故か意地になって、そんなやり取りをしていると、不意に夏奈が笑った。

「……どうした？」

　恐る恐る俺が問いかけると、夏奈が微笑みを浮かべてから、言う。

「ううん。なんだかバカップルな恋人同士みたいな会話だなって。思いました……」

　俯きながら前髪を指先で透きながら、えへへ、と照れ笑いを浮かべる夏奈。

　確かに、そんな感じの会話をしていたなと思った俺は、上手く言葉を返すことが、出来ずに、

「……次の試合も、頑張れ」

　などと、会話の流れを無視して言うしかできない。

「うん、頑張るから。……私だけを見ててね？」

　満面の笑みを浮かべて言う夏奈のその言葉に、俺は中々頷くことができなかった――。

☆

　その後も、夏奈は破竹の勢いで勝ち進み、決勝戦。

　相手は、前回の大会で夏奈が敗れた選手だ。

　それでも、気負った様子のない夏奈は、試合に挑む。

　そして……。

「ゲームセットアンドマッチウォンバイ　葉咲」

　審判が試合が終了したことを告げる。

　そして、コート上の夏奈が、小さくガッツポーズを決めた。

　夏奈は前回敗北を喫した相手に勝利し、見事優勝をしたのだ。

　屈託なく笑う彼女の表情を見ながら、俺は惜しみない拍手を送った。

☆

　――そして、表彰式が終わった。

　すでに日は沈んでいたが、それでも真夏の暑さは冷めやらない。

　夏奈の「ちょっとお話がしたいな」というリクエストに応え、試合会場から少し離れた、静かな公園のベンチで、俺たちは隣り合って座っていた。

　無言のままでいる夏奈に向かって、俺はここに来るまでにも言ったことを、もう一度言う。

「改めて、優勝おめでとう。すごいな、夏奈は」

　俺の言葉に、夏奈はニコっと笑みを浮かべてから、答える。

「ありがと。でも、私が優勝できたのは、優児君のおかげだから」

「どういうことだ？」

「私を仲間はずれにして、冬華ちゃんと楽しいお泊り会をした優児君のおかげ。嫌なことは考えないようにって、テニスにだけ集中して、自分を追い込めたおかげなんだから」

　ニコニコとした表情を浮かべつつも、夏奈の瞳の奥が笑っていないことに気が付いた。

　俺と夏奈は付き合っているわけではない。

　だから、俺が気に病む必要はない。

「お、おう……」

　……のだが、それでも夏奈が傷ついたことに変わりはない。

　謝罪をすることもないまま、俺は曖昧に応じることしかできない。

「ふふ、嘘だよ。半分は、冗談」

「半分は本気なのかよ」

　俺がガクリと肩を落とすと、くすくす笑い声をあげてから、夏奈は言う。

「優児君のおかげっていうのは、ホントかな。今まで悩んでいたのも吹っ切れて、テニスにも、恋愛にも。一生懸命になれてるんだから」

「……俺が言うのもなんだが、マッチポンプな気もするが」

「そだね、優児君が言うのも、なんだかなぁだよ」

　おかしそうに笑いながら言う夏奈。

　俺は胃が痛くて笑えなかった。

　ひとしきり笑い終えてから、夏奈はおねだりをするように、甘えた声で問いかける。

「夏休みはさ、まだまだこれからだよね？」

「ああ、そうだな」

　気を取り直した様子の夏奈が、俺に問いかけてくる。

　もちろんその通り、夏休みはまだ半分程度残っているのだ。

「私も、優児君と一緒にどこか遊びに行きたいなー」

　ちらり、と上目遣いに俺を見るてくる夏奈。

　俺も、友人である夏奈と一緒に、遊びに行けたら楽しいので、それは全く問題ない。

　そういえば、と思い出した俺は、

「それなら、今度一緒に温泉に行かないか？」

　夏奈に向かってそう言った。

　近いうちに、甲斐に誘われていた温泉に行くことになるだろう。

　冬華にも声をかけることになるし、夏奈と彼女が二人で温泉に入るのも、悪くはないのでは。

「……へ？」

　どうしてか、夏奈は呆けた表情で呟いた。

「あんまり温泉は興味ないか？」

「そうじゃなくって。……え？　え？」

　顔を真っ赤にして、動揺を浮かべる夏奈。

　何か変なことを言ってしまっただろうかと、内心ハラハラしていると……。

「い、良いよ！　でもね？　優児君が冬華ちゃんと別れて、私とちゃんとお付き合いをしてからじゃないと……ダメ、だからね？」

　潤んだ眼差しで、上目遣いに俺を見る夏奈。

「え？」

　……何の話をしているのだろうか？

　そう思った俺は、呆けたようにそう声を漏らす。

「だ、だって！　温泉旅館に二人でお泊りデートってことでしょ！？」

　夏奈が俺に、非難めいた眼差しを向けつつ言ったのを聞いて、彼女がどんなふうに誤解しているのかが分かった。

「すまん、言葉足らずだった。甲斐って後輩から一緒に温泉へ行こうって誘われてな。その時に、冬華もついてくることになってるから、一緒に夏奈も来てくれたらと思って」

「……へ？」

　俺の説明を聞いた夏奈が、呆然とした様子で呻いた。

「普通に考えて女子を温泉に誘うとか、セクハラだな……。すまん」

「ま、待って！　そういうことなら、私行くからっ！　何も問題ないから」

　必死の表情で告げる夏奈に、

「お、おう。行くときは、予定聞くから」

　と、俺が答えると、夏奈はムスッとした表情を浮かべつつ俺を見る。

「……ホント、優児君は悪い男の人だよね。女の子の私に、こんなに恥をかかせたんだから」

　熱っぽい眼差しを俺に向け、夏奈が言う。

　彼女が誤解したまま何を言ったか、その意味を察していた俺は、途端に顔が熱くなるのを自覚した。

「……悪い」

「悪いと思ってるのだったら、誠意を見せてほしいな？」

　頬を朱に染め、上目遣いに俺を覗き込んでから、夏奈は、目を閉じる。

　……俗に言うキス顔という奴だ。

　可愛くて、普通にドキドキしてしまう。

　だが、もちろんキスをすることなんて出来ない。

　代わりに、俺は夏奈の頭に手を乗せて、優しく撫でる。

　真桐先生にもしたのだから、これは問題ないだろう。

　夏奈の視線を感じるのだが、恥ずかしくて目を合わせることができない。

　俺はそっぽを向きながら彼女の頭を撫でていると、夏奈は俺の胸に身体を預けてきた。

　俺が驚き、身体を強張らせると、彼女は穏やかな声で言った。

「しょうがないから、私が良いって言うまで撫でてくれたら――今日は、許してあげる」

「お手柔らかに頼む」

　俺はそう答え、夏奈の頭を撫で続ける。

　そして、頭の片隅にわずかに残った冷静さが、俺に告げる。

　今この場を朝倉や真桐先生に見られたら、きっと大変なことになるぞ、と――。