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１９話、ポンコツ

　遠い目をする俺に、真桐先生は言う。

「田中君と鈴木さんは付き合っているみたいだし、竜宮さんは池君と話をしているだけで幸せそうだし。……あなたと池さんだって、とっても良い雰囲気。……みんな、青春し過ぎなのよっ！」

　田中先輩と鈴木は、やっぱり付き合ってるのか。

　そう思いつつ、俺は真桐先生の言葉にツッコミを入れる。

「いや、真桐先生は、俺と冬華が『ニセモノ』の恋人なのは知ってるでしょ？」

　すると、胡乱気な眼差しをこちらに向けてから、ムスッとして真桐先生は言う。

「二人きりで夜空を見上げて、身を寄せ合って、頭を撫でたのは、『ニセモノ』の恋人だから、そうしたのかしら？」

「あれ、見てたんすか？」

「……あなたたちを探しに行ったときに、見たのよ」

　見られていたのか。

　そう思うと、途端に照れくさくなる。

「確かに、言われてみれば恋人っぽいことしてるかもしれないすね」

　俺の言葉を聞いた真桐先生は、こちらを睨んでから、

「気分的には、３組のカップルの中に入り込まされた、一人の独身。しかも、私が最年長。うぅ……」

　そう呟いた後、抱きかかえたぬいぐるみに顔をうずめた。

「私は、学生時代男の子とスキンシップはおろか話したことさえ、ほとんどなかったというのに……」

「学生時代の真桐先生は、どんな感じだったんですか？」

　話を逸らせそうだったので、俺はすかさず問いかけた。

　すると、考え込んだ様子を見せてから、

「……言いたくないわ。秘密よ」

　プイっとそっぽを向いて、真桐先生は言った。

　残念なことに、話は逸らせなかったようだ。

「それに……こんなズタボロなメンタルの時に限って、お父さんからはまたお見合いの話もされるし」

「そんなに嫌なんすか、お見合い？」

　俺が問いかけると、真桐先生は俯き、ゆっくりと首を振る。

「お見合いが嫌なわけではないの。それで結婚して、幸せな家庭を築く人も、たくさんいるのだから。ただ、私は……」

　真桐先生は、言おうかどうか迷った素振りをしてから、

「一度で良いから、普通に恋愛をしたいのよ」

　ぎゅ、とぬいぐるみを抱きしめて、真桐先生は呟いた。

　それから、自虐的な笑みを浮かべてから俺に問いかけてくる。

「ねぇ、友木君。23歳にもなって男性とお付き合いしたことがない私を、惨めと思うかしら？」

「いえ、思わないすよ」

　俺は努めて柔らかな声で答える。

　晩婚化が進む昨今、20代前半で交際経験がないのも、そう珍しくはないだろう。

「私を惨めと思うのなら……池さんにしたみたいに、私の頭を撫でてはくれないかしら」

　この人、俺の話全然聞いてねぇ……。

　本当に、酒が入ると可愛く（ポンコツに）なるな、真桐先生は……。

「惨めだと思わないので撫でませんが？」

「惨めだと思わないでも撫でてはくれないかしら」

　……どうしても撫でられたいらしい。

　青春時代にできなかったことを、やってみたいのだろう。

　その気持ちはわからなくはない。

　しかし、そんな大役を俺が務めても良いのだろうか。

　そんな不安はあるものの、潤んだ瞳でこちらを見てくる真桐先生を見て、俺は一つ溜め息を吐いた。

「分かりました」

　俺はそう答えてから立ち上がる。

　真桐先生は、恥ずかしそうにしながら、ベッドのふちに座る。

「ありがとう。それなら、ここに座ってくれるかしら」

　それから、ポンポンと、自らの隣を手で叩き、ここに座りなさいと促してくる。

　……ハードル高いな。

　そうは思いつつも、仕方ない。

　俺は、真桐先生の隣に座り、彼女の方を見る。

　真桐先生は、上目遣いで、熱っぽい視線をこちらに向けてきていた。

　緊張し、恥ずかしがっているのだろう。

　俺だって恥ずかしい。

「……それじゃ、いきます」

　俺が言うと、真桐先生はギュッと目をつむって、視線を俯かせる。

　そんな真桐先生の頭に、俺はそっと手を置いた。

　ビクッと、彼女の肩が一度大きく跳ねた。

　それが何だか照れくさかったが、そのまま彼女の頭を撫でる。

　よく手入れされていることが分かる手触りの良い髪の毛を、指先で梳いていく。

　真桐先生の顔が真っ赤になっているのは、何もアルコールのせいだけではないだろう。

　俺も、顔が熱かった。

　……ていうか、真桐先生めっちゃ良い匂いする。

「これで終わりす。満足できましたか？」

　俺は適当なところで切り上げてから、そう宣言する。

　いつまでも髪の毛を撫で続けることになりそうだったからだ。

　その言葉を聞いた真桐先生は、ぬいぐるみを抱いたまま、ごろんとベッドの上に寝転がった。

　それから、

「……ええ、満足したわ。ありがとう、友木君」

　俺の方を見ないまま、彼女は言った。

「それなら、良かった」

　俺はそう答えるのだが、返事はなかった。

　どうしたのだろうか？　そう思っていると、真桐先生の寝息が聞こえた。

　やはり、だいぶ酔っていたんだろうな。

　彼女の寝顔を見てから、タオルケットを掛ける。

　そうしてから、俺もそろそろ帰ろうか……と思い、ふと気が付いた。

　鍵、どこにあるんだろうか？

　……流石に、独り暮らしの女性の部屋のドアを開けっぱなしのままはまずい。

　叩き起こしてキーの場所を聞くのも良いかとは思ったが、……今回も結構酔っていたし、やはり事故が起こらないか心配だ。

　はぁ、とため息を一つ吐いてから、気持ちよさそうに寝息を立てる真桐先生の寝顔を見て、俺は思う。

　――明日は、説教だな。

　と。

☆

　翌朝。

　起床してすぐに、頭痛を堪えて顔をしかめる真桐先生が、俺を見てから顔を真っ青にした。

　そしてベッドから立ち上がり、早々に深く頭を下げる。

「申し訳ありませんでした」

　彼女の謝罪を受けて、俺は立ち上がる。

　そして、腕を組んで仁王立ちをして、

「何か、申し開きはありますか？」

　と尋ねる。

「何も、ありません」

　顔を上げてから、両手で覆い隠しながら、真桐先生は答えた。

　その声は震えていた。

　あれだけ酔っぱらっても記憶をなくさないっていうのは、俺が思っているより酷なことかもしれない。

　……だからと言って、俺が説教をすることに変わりはないが。

　一つ溜め息を吐いてから、真桐先生に沙汰を言い渡す。

「言いたいことは色々とありますが。まず一つ、肝に銘じてもらいたいことがあります」

　俺の言葉に、緊張した面持ちの真桐先生が、頷いた。

「これからは、酒に逃げる前に、俺に愚痴ってください」

　俺は呆れつつ、真桐先生にそう告げる。

　すると彼女は、動揺を浮かべつつ、俺の表情を伺いつつ、問いかけてきた。

「……流石に、それは迷惑じゃないかしら？」

「今更だと思わないすか？」

　俺は当然のことを言う。

「……返す言葉もありません」

　真桐先生が、俺の言葉に、シュンとうな垂れる。

　それから真桐先生は、どこか後ろめたい眼差しを俺に向けてから告げる。

「情けない話ね」

　本当ですよ。

　そう言いたいのを堪えて、真桐先生の続く言葉に耳を傾ける。

「私は教師で、あなたは生徒なのに。……私は、あなたの優しさに甘えたいって、思っているのだから」

　切なげな表情で、真桐先生は震える声で言った。

　素面の時の真桐先生は、年上の美人なお姉さんだ。

　そんな彼女に、殊勝な態度でそう言われると……流石に、ドキッとする。

「真桐先生から頼りにされるのは。……嫌じゃないすよ。俺は」

　俺の言葉を聞いた真桐先生は、照れくさそうな表情を浮かべ、俯く。

　それから、可愛らしい微笑みを俺に向けてから、

「はい。これからも、頼りにさせて下さい。……ね、友木先生？」

　どこか、悪戯っぽい、弾むような声音で言った。

　……どうやら真桐先生は、本格的に『友木先生』と気に入ったようだ。

　彼女の笑みを見ながら、俺は心中で苦笑するのだった。