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１７話、カレーなる食卓

　それから一時間と少し経過し、無事にゴールである校舎に辿り着いた。

　ゴールでは山本さんが「お疲れ様」と声をかけ、俺たちにコップに入った麦茶を配ってくれた。

　そして、少し遅れてチーム生徒会も到着。

　同じように飲み物を配り、各々のチームから課題を解いたペーパーを回収。

　二チームしかないため、山本さんがその場でサクッと採点をしながら、「うん、両チームとも満点だね」と嬉しそうに呟いた。

　それから続けて、

「それなら、後はタイムなんだけど……真桐先生チームが、1時間28分48秒、惜しいね！」

　おー、と俺たちはその結果に驚く。

　凄いな、ほとんど設定時間通りだ。そう思ったが。

「でも生徒会チームはもっとすごいよ！　1時間30分ぴったりだ！　文句なしの勝利です、おめでとう！」

　山本さんがそう言ってから、拍手を送る。

　やってみて分かったのだが、中々狙ってジャストの時間に辿り着くのは出来ない。

　恐らくたまたまなのだろうが……流石は、池。持ってるな。

　俺は喜ぶ生徒会を見て拍手を送り、確かに連携力は高まっただろうな、と思った。

☆　

　既に、時刻は夕方に迫っていた。

　場所を中庭に移し、ここからは二つ目のプログラムだ。

　真桐先生が俺たちに対して宣言する。

「それでは、皆さん。これから飯盒炊さんをします」

　晩飯は、このメンバーでカレーとサラダを作ることになっていた。

「食材は用意してあるし、薪も用意してありますが、薪割が必要なので、注意してください。火のおこし方が分からなければ、山本さんに聞いてください」

「薪割も火をおこすのも、僕がしっかり見ておくからね」

　真桐先生が山本さんに視線を向けると、彼はにぃっと笑みを浮かべて言った。

「……それでは、美味しいカレーが食べられることを、期待して待っているわ」

　真桐先生が穏やかに笑いながらそう言った。

　それから、俺たちは役割分担を決めるために、一度集まる。

「さて、役割だが、どうしようか？」

　池が言うと、

「まずカレー班と飯盒炊さんの二つに分かれましょう。薪割は田中先輩と友木さん。その間に、鈴木さんはお米を研いでもらい、飯盒を火にかけたら、様子を見るのを友木さんにお任せして、田中先輩と鈴木さんでサラダを作ってもらう。……というのは、どうでしょう？」

　竜宮がそう提案すると、

「僕は竜宮さんに賛成だよ」

「私も、それでおっけーですー」

　田中先輩と鈴木がその提案を快諾。

「……うーん」

　冬華だけが渋い表情をして、俺を伺ってきた。

「どうした、冬華？」

　冬華は俺に弁当を作ってくれたこともあり、料理が出来ないわけではない。

　なのにどうして悩んでいるのだろうか？

　……そんなに竜宮と同じが嫌なのだろうか？

「……いえ、何でもないです。私もこの役割分担で、問題ないです」

「それなら、これから調理を始めようか」

「よろしくお願いしますね、会長。冬華さん」

　うっとりとした表情で池と冬華に言う竜宮。

　そういえばこいつ、短時間で一人勝ちな班決めをしたな……。

　竜宮の老獪さに、俺は畏敬の念を抱いたのだった。

　それから、山本さんの監視の下、田中先輩と薪割をし、それから火をおこした。

「おおっ、友木君。火をおこすのがすごく上手だね。アウトドア趣味があるのかい？」

「いえ。漫画の知識で知ってただけす。意外と上手くいったすね」

　ゆるいキャンプ漫画で得た知識をフル稼働した結果、田中先輩から感心された。

「へー、そうなんだ」

「ホント、友木君上手。田中先輩、インドアだから仕方ないですよ……」

　と、飯盒を持ってきたのは鈴木が言った。

　彼女は「ご愁傷様」と言って田中先輩の肩を優しく叩いた。

「酷い言いようだなぁ……。さて、僕たちはこれからサラダを作ろうか」

「そですね。それじゃ友木君、よろしくね」

　二人はそう言って、炊事場へと向かった。

　仲良いな、あの二人。そういえば、車内でも隣同士だったし……デキてるのだろうか？

　そう思いつつ彼らの背中を見送ってから、俺は火の番に徹したのだった。

☆

　そして、無事にカレーが出来上がった。

　山本さんも含め、全員でカレーに舌鼓を打つ。

　……なんだこれ、美味っ。

　飯盒炊さんクオリティを逸したカレーが食卓に出されたのだが、恐らく池の手腕によるものだろう。

「会長、料理まで……素敵」

　と、竜宮が惚けた表情で呟いているので、間違いないと思う。

☆

　それから、各々シャワーを浴び（大浴場のような気の利いた設備は無いようだった）就寝までの間、自由時間となった。

　他のメンバーは部屋で田中先輩の用意したボードゲームなどで遊ぶようだったが、俺は一旦、外に出ることにした。

　昼間に比べ、ずいぶんと涼しくなっていた。

　虫の鳴く声を聞き流しながら、俺は満点の星空を見上げる。

　星々が瞬き、その中でもひときわ目立つ夏の大三角形。

　それを眺めながつつ、俺は疲労を感じていた。

　肉体的な疲労は、大したことはない。

　ただ、小中学校の宿泊行事では単独行動ばかりしていた俺には、こうして一日中誰かと一緒にいた経験がなかった。

　好意的な相手ばかりとはいえ、どうしたって気を遣う。

　多分、俺が疲れているのは、そういうことなのだろう。

　そんな風に考えていると、

「冷たっ！」

　俺の頬に、キンキンに冷えた缶が押し当てられた。

「あはっ、びっくりしすぎじゃないですか、センパーイ？」

　そう言ってから、俺の隣に腰を下ろしてきたのは冬華だった。

「どーぞ。コーヒーはなかったので、ジュースですが」

「おう、ありがとう」

　そう言ってから、差し出された缶を受け取る。

「それじゃ、カンパーイ」

　と、俺の缶に自ら持っているそれをぶつけてくる冬華。

　俺は一言「おう」と応じた。

　冬華は、一口ジュースを含んで、俺の表情を伺ってから問いかける。

「……疲れちゃいましたか、先輩？」

「ああ、少しな。……冬華は、みんなといなくていいのか？」

　俺が問いかけると、冬華は穏やかに笑ってから言う。

「良いんですよ。生徒会じゃない私にとってはアウェーみたいなものですし。それに……先輩と、もっとお話したいですし」

　冬華の言葉に、俺も笑う。

　コミュ力お化けの冬華と言えども、もしかしたら少しは疲れているのかもしれない。

「そういえば、カレー作りの班分けで渋っていたように見えたけど、そんなに竜宮と一緒は嫌だったのか？」

「あー、あれですか。……聞きたいですか？」

　挑発的な視線を俺に向けてくる冬華。

「差し支えなければ」

「先輩と一緒に作業したかったんですよ。でも、私がべったりくっついてたら、他の人と先輩が仲良くなる邪魔になっちゃうかもなって思って、ちょっぴり考えたんですよ」

　得意げな表情でそう言ってから、

「……嬉しいですか？」

　と、あざとい笑みを浮かべて問いかけてきた。

「……ということは、竜宮と一緒なのが嫌ではなかった、ということか」

「もー、先輩の意地悪！　そこは素直に嬉しいって言ってくれなくっちゃ、可愛くないですから！　……まぁ、確かにあの人と一緒の作業はちょっと抵抗ありましたけどー」

　と、ぽろっと本音をこぼした冬華。

　それから、彼女は無言になって、不意に夜空を見上げた。

　俺もつられて、同じように見上げる。

　しばらくの間、そのままだったのだが。

「……良かったです、私もここにこられて」

　隣で冬華がそう呟いた。

　それから、彼女はゆっくりと続ける。

「私は、先輩と修学旅行とか、一緒にいけないので。……こうして一緒にお泊りができて、本当に楽しかったです」

　その真剣な声音を聞いて、俺は隣に座る冬華を見た。

　彼女は、真直ぐにこちらを見ていた。

「先輩は、楽しかったですか？」

　そして、微笑みを浮かべて問いかけてくる冬華。

　俺はその視線と笑みに、無性に気恥ずかしくなる。

「俺も、楽しかった。きっと、冬華がいたからだな」

　それから、冬華の頭に手を乗せ、くしゃっと彼女の頭を撫でる。

　びくり、と肩を震わせ、一度視線を俯かせた冬華。

　それから、上目遣いに俺を覗き込みながら、告げた。

「先輩、これ確実に私を口説き落しに来てますよね？　とうとう私に惚れちゃいました？」

　甘い猫撫で声で言う冬華。

　全力で揶揄ってくる彼女に、俺は肩を竦める。

「そういうわけじゃないからな」

　と言って、俺は手を離そうとした。

　しかし、冬華は自らの手を重ねたため、手を離すことができない。

　……どうしたんだろうか？

　そう思い、冬華を伺うと、彼女はそっぽを向いたまま、呟いた。

「……そういうわけじゃなくても、私は先輩の恋人なので。別に頭を撫でるくらい、たまには許してあげましょう」

　冬華のその言葉に、俺は嬉しくなる。

　彼女からの信頼が、とても心地よかった。

「ああ、たまには許してくれ」

　俺はそう答えてから無言のまま再び星空を見上げた。

　不思議なことに、先ほどまで感じていた疲労は、いつの間にかなくなっていた。