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15話、出発

　夏休みも数日が過ぎ、8月に入った。

　俺は登校日というわけでもないのに、猛暑日の中、久しぶりに学校に向かっていた。

　校舎に入ってから、真直ぐに生徒会室に向かう。

　目の前の扉をノックしてから「はい」という声がすぐに帰ってきた。

　その声に応じて、俺は扉を開く。

「来たか、優児」

「おう。全員そろっているんだな」

　池が、俺の顔を見て、声をかけてきた。

　部屋の中にいた他の面子も口々に俺に挨拶をしてくれる。

　彼ら彼女らの顔を見ながら、俺も挨拶を返した。

　登校日でもないのに学校に来た理由だが、今日は、以前から話があった生徒会の合宿の日だったのだ。

　一度生徒会室に集まってから、真桐先生の運転するミニバンで出発する予定だった。

　集合予定時間の１０分前ではあるが、池、竜宮、田中先輩、鈴木といった生徒会役員と、冬華。

　真桐先生を除いてこの場には参加者全員が揃っていた。

「ああ。結局竹取先輩は受験勉強を優先して、来なかったがな」

　池がそう言った後、

「おはようございまーす、優児先輩」

　と、何かから逃げる様に、冬華が怯えた表情で俺の隣に駆け寄ってきた。

「おう」

　俺は冬華に返事をする。

「ああ、冬華さん……」

　それから、先ほどまで隣にいた冬華が離れたことで、残念そうな表情を浮かべた竜宮の方を見る。

　彼女は俺の視線に気が付いたようだ。

　不満気な視線を向けてくるが……とりあえず無視をしておこう。

「少し早いが、全員が集まったことだし、真桐先生のところにいこうか」

　池の言葉に、

「僕が職員室で真桐先生を呼んでくるから、みんなは先に校門のところで待っていて。車を回してもらうよ」

「田中先輩一人だけは可哀そうだから、私も一緒にいきますよー」

　田中先輩と鈴木がそう言うと、池が頷いた。

「それじゃあ、俺たちは先に校門のところに行くので、よろしくお願いします」

　二人は池の言葉に頷いてから、荷物を持って先に生徒会室から出た。

　それに続き、俺たちも生徒会室を出る。

　池が施錠をしてから、俺たちは廊下を歩く。

「やー、それにしても、楽しみですねー」

　隣を歩く冬華が、明るくそう言った。

「意外だな。随分と楽しみにしているんだな」

「ええ、それはもう！　……葉咲先輩とかいう邪魔ものが出しゃばってこないというだけで、最高です」

　とてもいい笑顔を浮かべて、冬華が言った。

「夏奈もどこからか話を聞いて来たがっていたんだが、テニスの大会が近くてな」

「それに、葉咲さんは友木さんや冬華さんと違い、特に生徒会の運営を手伝ってくれていたわけではないので、こちらから誘ったりはしませんでしたね」

　池がそう説明し、竜宮が冷静にそう言った。

「そういうわけなら、夏奈が来るわけにはいかないな」

「ですよねっ！　というわけで、先輩と合宿、楽しみです！」

　俺の言葉に冬華が答える。

「ふふ、それは良かったです。私も、冬華さんが合宿に来られると聞いて、とても楽しみにしていました」

「……あ、そうですかー」

　ねっとりとした視線を向けてくる竜宮に、露骨に引いた様子の冬華。

「少し、アプローチが情熱的すぎたでしょうか？　会長は、どう思われますか？」

「うーん、どうだろうな。意外と照れてるだけじゃないか？」

　そして今度は熱っぽい視線を池に向ける竜宮。

　池は爽やかな表情を浮かべ、笑顔のままだった。

　ちなみに、竜宮から俺に話を振られることはなく、眼中にないようだった。

　そして、校門に到着をして、数分。

　一台のミニバンが、目の前に停車した。

　運転席から降りてきたのは、真桐先生だ。

「おはよう、みんな」

　真桐先生の挨拶に、俺たちは口々に応じた。

「荷物は後ろに乗せておきなさい」

　そう言ってから、真桐先生はまた運転席に戻った。

　すぐに荷物を置いてから、車の中に入ろうとするのだが……。

　席順を見て、俺は一瞬悩んだ。

　三列目には田中先輩と鈴木がすでに座っている。

　残りの座席は3人掛けの二列目と、助手席だけ。

「冬華さん、一緒に座りましょう？」

「あ、私先輩と一緒に座るんでー」

　俺が二列目に座ると……冬華に軽くあしらわれている、この竜宮が恐らく不満を抱く。

　竜宮的には、冬華と池に挟まれるのが最高のポジションなのだろう。

　こんなことで竜宮の不興を買いたくなかった俺は、

「俺は図体がでかいからな。助手席に座る」

　と、そう言ってさっさと助手席に座った。

「先輩！？　……そうですか。じゃあ、私は先輩の後ろに座ることにしますね」

　つまらなさそうに答えた冬華だったが、駄々をこねたりはしなかった。

「それでは会長、お先に奥に座ってください」

「ああ」

　竜宮に促されるまま、運転席の後ろに池が、助手席の後ろに冬華が、そして二人の間に挟まれて、竜宮が座った。

　無言のままご満悦の表情を浮かべる竜宮。

　どうやら彼女の独り勝ちの配席になったようだ。

　とりあえずこれで出発ができるな、そう思い運転席の真桐先生を見ると、彼女とバッチリと目が合った。

「どうしたんすか？」

　俺が問いかけると、真桐先生は少しバツが悪そうにしてから応える。

「いえ、ただ……」

「ただ？」

　俺の方を見ず、彼女はスマホをポケットから取り出した。

　そして、俺のスマホが震えて着信を告げるのとほとんど同時に、真桐先生はスマホをポケットにしまった。

「それじゃ、発車するからシートベルトをつけなさい」

　言われた通りにシートベルトを着用してから、俺はスマホの通知を見る。

　差出人は、真桐先生。

　そのメッセージの内容を見て……

『助手席に男の子を乗せるのは、友木先生が初めてなのよ』

　思わず、俺は彼女の横顔を見る。

　すぐに視線に気が付いた真桐先生は、横目でこちらを伺いながら言う。

「あまり、じろじろ見ないでもらえるかしら？」

　不満そうな表情を浮かべている真桐先生。

　ただ、その横顔が朱色に染まっていたのを見て、なんだかんだで照れているのが分かり。

「そうします。真桐先生が運転に集中できないのは、困りますからね」

　俺は、少し意地悪にそう言った。

「もう。友木君、最近生意気すぎじゃないかしら……」

　と、真桐先生は顔を赤くしたまま口を尖らせて言う。

　俺たちを乗せた車は、ゆっくりと発進した。