友人キャラの俺がモテまくるわけないだろ？

第三章

３話、結果

　勉強会から、数日後。

　一学期末のテストも無事に終わり、既に各テストの返却も終了した。

　それぞれのテスト結果を見て、一喜一憂をする生徒たち。

　そして、うちの学校では定期テストのたびに、成績上位者の結果が学年ごとに掲示板に貼りだされることとなる。

　多くの生徒は野次馬根性丸出しで、貼り出されてすぐに確認に行き、楽しそうに騒ぐ。

　……ので、俺はその邪魔をしてはいけないと、貼り出されてすぐではなく、時間をずらして確認にいった。

　掲示された場所に向かうと、そこには俺以外誰もいなかった。

　これは、好都合だ。

　今回のテストも前回同様、池に教えてもらい、返却されたテストの点数も良かったため、どんな結果になったか気になっていた。

　普段は学年10位以内だが、今回は5位以内に入っているかもしれない……なんて思っていると。

「すげーな、朝倉。5位だ」

　まず真っ先に、朝倉の名前を見つけた。

　この間も池に教わっていたが、結局下の上程度の成績だと聞いていたのだが……一気に学年5位とは。

　逆に、テスト期間中に真剣に勉強しただけで、ここまでの点数が取れるのであれば。

　朝倉がこれまでしていた勉強は、何だったのだろうか？　と、単純に疑問に思った。

「……虚しいもんだ」

　と、唐突に、悩ましい呟き声が耳に届いた。

　振り返り隣を見る。

　そこには朝倉がいて、自嘲を浮かべつつ立ち尽くしていた。

「いつの間に？」

「友木がふらっと教室を出て行ったのは気づいていたからな。きっとここだろうと思いついてきたら、案の定だ」

　なるほど、俺がここに来るのを予想して、後を追ったか。

「つまり、勝利宣言でもしたかったのか。おめでとう、朝倉。俺の負けだ」

　俺が肩を竦めつつ言う。

　朝倉がここまで頑張ったのは、確実にこの間の勉強会のことがあったからだろう。

　俺が負けを認めて朝倉を讃えると……。

「ホントに……虚しいもんだ」

　と、瞼を伏せて、朝倉は繰り返し呟いた。

「……虚しいことはないだろ。学年5位だなんて、帰宅部で普段から勉強している俺でも、とったことはない」

　俺の言葉を聞いた朝倉は、自嘲気味に笑った。

　今日の朝倉は、一体どうしたというのだろうか？

　そう思い視線を向けると、彼は掲示板を指さしてから言う。

「負けたよ、友木」

　朝倉が指さしたその先を確認する。

　そこに書かれていたのは――。

二位　友木　優児

　あっ……。

　俺、学年二位になっていたのか。

「……なんか、すまん」

　これまでの言動を振り返ってみると、学年二位の奴が学年五位に嫌味を言った感じになっていた。

　こちらの確認不足なだけで、そんなつもりは全くなかったのだが、それでも……申し訳ない。

「謝るな、友木」

　どこか清々しい表情で、朝倉は続ける。

「よけい惨めになるだろ？」

　どうしよう、俺は友人を無意識に追い詰めてしまっていたようだ。

　なんと言ったものか迷っていると……。

「あ、優児君！　教室に戻ってこないと思ったら、ここにいたんだねっ！」

　と、今度は夏奈がやってきて、明るい声で俺に声をかけてきた。

「学年二位、おめでとっ。春馬しか上にいないから、実質一位みたいなもんだよ！」

　ぐっ、とサムズアップして笑顔を浮かべた夏奈。

　言いたいことはわかるが、その言い方はどうなんだろうな。

　そしてその後、夏奈に讃えられる俺を見て、絶望を濃くする朝倉にも、彼女は声をかける。

「朝倉君も５位だったね、凄いよ！　私なんてこれまで以上に勉強して、優児君にずっと教えてもらってたのに、順位はちょっと上がったくらいだったんだから」

　朝倉に賞賛を送ってから、気まずそうにあははー、と笑う夏奈。

「……そう？　凄いかな、俺？」

　そして、どこか照れくさそうに朝倉は夏奈に向かって問いかける。

　当たり前のことだが、俺が励ましたときと全く態度が違う。

「うん、すごいよ！　勉強のできる人って、素敵だと思う！　春馬位突き抜けてるとちょっと引くけど、優児君とかすっごく素敵だし」

　さりげなく池をディスる夏奈に、朝倉は答えた。

「最後の一言は余計だったけど。それって結局葉咲が友木のこと好きなだけなんじゃね？　とも思ったけど。……それでも慰めにはなった。ありがとう葉咲、俺はその言葉を胸に、強く生きていくことにする」

　すると、どこか満足そうな表情を浮かべて、朝倉は教室へ向かって歩き始めた。

「モテたい……」

　そして、切実な声音で呟いた朝倉。

　哀愁の漂う彼の背中を、俺と夏奈は無言のまま見送った。

「な、なんか悪いこと言っちゃったかな？」

　気まずそうな表情で、夏奈は俺に問いかけた。

「……何かしら、フォローはした方が良いかもな」

「うん、そうしておくね」

　苦笑しながら、夏奈はそう答えた。

「……それじゃ、俺たちも教室戻るか」

　俺はそう言ったが、夏奈はその場から動かない。

　どうしたのだろうか、そう思っていると……。　

「ね、優児君、私がテニスばっかりして落第しそうになった時は、勉強を教えてくれる？」

　不安そうな表情で、夏奈が問いかける。

　これまで以上に勉強をしたはずなのに、朝倉と違いほとんどこれまでと結果が変わらなかったことが、ショックだったのだろうか。

　俺は一度頷いてから、口を開いた。

「もちろんだ。その時は、力になる」

　俺がそう言うと、夏奈は嬉しそうに笑った。

「それじゃあ、付きっ切りで、二人っきりで、……一夜漬けで。教えてくれる、かな？」

　甘えたような表情で、夏奈は言った。

　夏奈のすさまじいアピールにも、俺は平静を保ったまま答える。

「……学校の勉強って言うのは、普段の予習復習が大事だ。悪いが、そこまでの面倒はみられない。落第したくなければ、普段から頑張るのが一番だな」

「もー、優児君の意地悪っ！」

　俺の言葉に夏奈は眉を顰めるものの、どこか楽しそうにそう言った。

　今度こそ教室に戻ろうと思い、その場で振り返る。

　するとそこには、いつのまにか一人の女子生徒が立っていた。

　彼女は、俺と視線を合わせてから微笑み、ゆっくりと口を開いた。

「友木優児さん。少し、よろしいでしょうか？」

　見ず知らずの女子に、こんな風に気安く声をかけられる経験がなかった俺は、面食らいつつも一言応じる。

「ああ、構わない」

　目の前に立つ艶やかな黒髪の、品のある育ちのよさそうな女子は安心したように微笑んでから、口を開く。

「初めまして、竜宮乙女（たつみやおとめ）と申します」

　その少女は、俺の目を見ても怖がる素振りを一切見せなかった。

　度胸のある女子だな。

　俺はそう思い、一つ頷いて彼女の言葉を促す。　

「少し、お話を聞かせてくださいますか？」

　どこか挑戦的な笑みを浮かべて、彼女は俺に向かってそう問いかけた。