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出会い

　私が困った時に現れてくれるヒーロー。

　それが、私の好きになった人。

　出会った時も、今（・）も変わらず。

　彼は、困った私の前に現れてくれた。

　いつしか私は彼に憧れ、好意を自覚するようになった。

　……そんな彼に、私はずっと嘘を吐き続けている。

　彼を想えば想うほど、胸が締め付けられて苦しく、切なくなってしまうのは。

　きっと、私が彼を騙し続けた報いなんだと、今はそう思う。

☆

　彼との出会いは、小学校２年生の夏だった。

　お盆のころになると、私の家では、田舎の祖父母の下に親戚一同が集まる。

　私は、この集まりが嫌いだった。

　いつも、春馬や冬華ちゃんといった年の近い友達と一緒にいるのに、この時は大人たちが騒ぐだけ騒ぐ。私のような子供は一人で暇を持て余す。

　その日私は退屈のあまり、一人で家を出て、近くに公園があるのを見つけた。

　そこでは、同い年くらいの男の子が数人で遊んでいた。

　私はその子たちと一緒に遊びたくて、彼らに声をかけた。

「ねぇ、一緒に遊んでも良い？」

　私の声に反応して、一人の男の子が振り返った。　

「誰だ、お前？」

　怪訝な表情をして問いかけるその子に、私は自分がこの辺りの子じゃないと説明をしようとした。

「私は……」

　しかし、私が口を開くと、周囲の男の子たちがおかしそうに笑った。

　私はなんで笑われたのかが分からなくて、呆然とした。

　そんな私に、男の子たちは指をさして笑いながら言った。

「なんだよおまえ、男のくせに女みたいに『私』って言うんだな！」

「オカマだ、オカマやろうだ！」

　男の子たちの嘲笑を聞いて、私はとても悲しい気持ちになった。

　私は家の中で遊ぶよりも、外で遊ぶ方が好きだったから、いつも動きやすいような恰好をしていて、スカートなんてほとんど履いたことがなかった。

　それに当時は髪の毛を短くしていたから、男の子に間違われることも多かった。

　だから、クラスの皆からは名前をもじって「お前は夏奈じゃなくて、夏男（ナツオ）だ」なんてからかわれてばかりだった。

　普段ならば、悲しくなることはあっても、泣いたりはしない。

　だけど、折角見つけた年の近い子たちに、そういう風に言われると、どうしても悲しくて、涙が出た。

　もう暇でも良いから、おばあちゃんちに帰りたい。

　――そう思っていると、

「弱い者いじめとか、ダセー奴！」

　私の前に、一人の男の子が現れた。

　目つきの悪い、乱暴そうな男の子。

　その子が、私を笑った数人の男の子を前にして、私を庇うように立っていた。

「なんだとー！」

「誰だお前！？」

「生意気なやつ！」

　突然現れて挑発をした男の子に、当然憤る男の子グループ。

　一番体の大きな子が、「ぶっ飛ばしてやるー」と大声を上げながら目つきの悪い男の子を掴みあげようと、腕をまっすぐに突き出しながら向かってくる。

　目つきの悪い男の子は、ニヤリと笑ってそれをよけて、バランスを崩した体格の良い男の子のお腹を、勢いよく蹴飛ばした。

　体格の良い男の子は「うぎゃっ！」と呻き声を上げて地面に転んだ。

「どうした、全員でかかってこい！」

　目つきの悪い男の子は、威勢良く言った。

　相手の男の子たちは、倒れている体格の良い子を見て、自分たちでは敵わないと判断したのか、

「ふん、よそ者同士仲良くするのがお似合いだ！」

「お前たちとは絶対遊んでやらないからなっ！」

　捨て台詞を吐いて、全員で走り去っていった。

　それを見送ってから、「ダセー奴ら」と、ため息交じりに呟いた。

　それから、目つきの悪い男の子が私の方を見て、笑顔を浮かべた。

　意外にも、笑うと愛嬌があるようにも見える。

「実はお前があいつらに話かけるところを最初から見ていた。……あいつら、きっとお前が『イケメン』だから、僻んだんだぜ！」

　ニヤリと口元に笑みを浮かべたその男の子は、優しい声音で言った。

　男の子扱いをされたというのに……、不思議と不快感はなかった。

「おまえも、この辺の奴じゃないんだな。俺も、夏休みの間だけこっちに来てるから、全然知り合いがいないんだ。良かったら、俺と友達になって、遊んでくれよ！」

　その言葉を聞いて、私は嬉しかった。

　少し怖いけど、優しくて、カッコいい男の子が、私と友達になりたいと言ってくれたことが。

「俺は、優児。なぁ、お前の名前は？」

　……でも、その問いかけに、私は言葉に詰まった。

　もしも今、本当のことを言ったら。

　私のことを男の子だと思っている優児君に、女の子だって言ったら。

　もしかしたら、やっぱり友達になろうっていうのを、撤回されるかもしれない。

「……ナツオ」

　だから、私は本当の名前じゃなくって、いつもクラスメイトから揶揄われているあだ名を名乗った。

「そうか、よろしくな、ナツオ」

　私の名前を呼び、笑顔を浮かべて手を差し伸べた優児くん。

　彼の笑顔に答えて、私はその手を握り返した。

☆

　これが、私と彼の最初の出会いで――。

　私が最初に彼に吐いた、嘘だった。