52/221

２１、敗北

　俺は、冬華と共に会場へと戻った。

　先ほどと同じ場所に座る池をすぐに見つけ、彼の隣に座る。

「遅かったな、何かあったか？」

　池が、俺と冬華に視線を向けてから、そう問いかけた。

　冬華は池の問いかけには応じず、コート上の葉咲を見ていた。

　どうやら彼女に、兄と会話をするつもりはないらしい。

「いや、特には」

　俺はその冬華の意思を汲み取り、そう答えた。

　俺の答えを聞いた池は、「そうか」と、呟いてから、ニヤリと笑う。

「そういうことにしといてやるか」

　池の言葉を聞いた冬華は、「クソ兄貴うざっ……」と、ぎりぎり池に聞こえるような声量で呟いた。

　あの女子二人と会ってからのご機嫌斜めが続いている。

　一切気にした素振りを見ずに飄々としている池に、俺も気にせず、問いかける。

「今試合はどんな感じだ？」

「ゲームカウントは５－３で、夏奈のサービスゲーム。このゲームをきっちりと取れば、勝てる」

　俺と冬華が席を立ってから、１ゲーム取られたのか、と俺は少し驚いた。

　得点板に目を向ける。

　現在、３０－０で葉咲がリードをしている。

　その葉咲が、サーブを打った。

　外野から見ても反応しきれない速球を、なんとか返球した対戦相手。

　しかし、葉咲にとっては絶好のチャンスボールでしかなかった。

　そのボールを逆サイドへ強打すると、対戦相手はそれを見送ることしかできない。

　これで、葉咲のマッチポイントだった。

　あと一点で決まる、そんな時……。

「ダブルフォルト！」

　葉咲のサーブが、急に決まらなくなり、二回連続でダブルフォルトにより失点した。

　勝ちが見え、気が抜けてしまったのか？

　これで、スコアは４０－３０。

　もう一点失点すればデュースとなる。そうなれば、間違いなく流れは相手に向かう。

　次の相手のサービスゲームをキープされれば、ゲームカウントは５－５。

　勢いに乗った相手と、自分のミスによって流れをきった葉咲、この後のゲームで有利なのは、言うまでもないだろう。

　葉咲は深呼吸をし、ボールをトントンとラケットで数回叩く。

　それから、これまで以上に真剣な表情を浮かべ、サーブを打った。

　ファーストサーブが入ったものの、これまでよりもスピードは遅い。コントロールを重視してしまったためだろうか。

　さっきまでのサーブの速さに慣れていた対戦相手にとっては、絶好のチャンスだろう。

　腰の入ったスウィングで、ボールを強打する。

　葉咲のバックハンド側に向かう軌道、この試合中最高のレシーブに間違いない、そう思った矢先。

　対戦相手の打ったボールが、白帯にぶつかりコート中央の真上に上がった。

　葉咲はそれを見て、全力でネット際に走る。

　だが、白帯にぶつかったボールは、低い。

　到底間に合いそうにない。

　葉咲のラケットは届かず、そのボールはコートに落ちた。

「ゲームセットアンドマッチ、ウォンバイ葉咲」

　そして、審判が葉咲の勝利を宣言した。

　白帯に当たったボールは、対戦相手のコート上に落ち、葉咲の得点となった。

　悔しがりつつも、どこか清々しい表情の対戦相手。

　無表情のままコートを立ち去る葉咲。

　果たしてどちらが勝者なのか、分からなくなりそうだった。

☆

「大丈夫だと思うか、葉咲？」

「……どうだろうな」

　俺の問いかけに、不安そうに池は答えた。

　葉咲の次の試合が始まった。

　先ほどの試合の後、暗い表情をした葉咲に俺たちは話しかけたものの、

『ごめんね、ちょっと今の試合は反省点多くて、調整しなくちゃだから』

　そう言って、ほとんど相手をしてもらえなかった。

　そのまま別れ、今に至る。

「……外野の私たちが心配しても、コートに立てば一人なんですから。あれこれ考えても、結局は応援するしか出来ないんですよ」

　冬華は、冷静にそう言った。

　流石は元テニス少女の冬華、ハラハラしながら見ている俺とは違い、落ち着いている。

「ま、どんなに調子が悪くても……あれには負けないでしょうけど」

　葉咲と向かい合う対戦相手は、冬華に絡んでいたあのポニーテール女子だった。

　試合を始める前からどこか諦めたような雰囲気を漂わせていた。

「あんなにやる気のない格下の相手に、不調とはいえ葉咲先輩が負けるはずがないですよ」

　つまらなさそうに、冬華は言った。

　葉咲の勝利を信じて疑っていないようだった。

　しかし、俺は冬華の言葉を聞くたびに、縁起でもないことを思ってしまう。

　……これはもしや、負けフラグという奴ではないだろうか？　と。

☆

「ゲームセットアンドマッチ、ウォンバイ葉咲」

　しかしそれは杞憂に終わった。

　これまでにない圧倒的な力の差を見せつけ、葉咲のワンサイドゲームとなった。

　おいおい、瞬殺だよ。

　あまりにも差が付きすぎたためか、ポニテ女子は半べそをかいていた。

「……なんか今日の夏奈は、調子に波があるな」

　池が心配そうにそう呟いた。

「みたいだな」

　俺はそう返す。

　それから試合が終わった葉咲のもとに、俺たちは向かう。

　これまでよりも疲労の色が濃ゆく見える葉咲と合流し、池は言う。

「おめでとう、圧勝だったな」

　不調のことには、あえて触れないのだろうか？

　それなら、俺もせめて勝利を祝おう。

「次勝てばベスト４なんだろ、すごいな？」

　俺たちの言葉に、

「ありがと、二人とも。でも、すごくなんてないよ、これでも私優勝候補なんだし」

　その高慢だとも捉えられそうな言葉とは裏腹に、自嘲を浮かべる葉咲。

「……ごめん、ちょっと嫌味言ったかも。やっぱりまだ本調子じゃないから、メンタルリセットしてくるよ」

　弱々しく笑った葉咲。

　池は頷いてから、

「そうだな。集中の邪魔をしちゃ悪いし、俺たちは客席で夏奈の勝利を応援させてもらう」

「応援だけじゃ、なんの力にもなれないかもしれないけどな」

　俺と池の言葉に、

「ううん、そんなことない。皆の応援は、すっごく心強いよー。……ホントにごめんね、折角応援に来てもらったのに、かっこ悪いとこばっかり見せちゃって」

　葉咲はこちらを伺いながら、そう言った。

「……いや、真剣にテニスをする葉咲は、カッコいいと思うぞ」

　俺の言葉に、ぎりりと歯噛みした後、葉咲はどこか申し訳なさそうに俯いた。

「次の試合は、ちゃんとカッコいいところ見せられるように、頑張るから」

　そう言い残して、彼女は俺たちの前から立ち去って行った。

　俺は本当にカッコいいと思っていたのだが、葉咲としては納得できるプレーができていないのだろう。

　かなりストイックな奴だな。

「……上手く言えないですけど、なんか空回ってる感じですねー」

　先ほどまで一言も口を開かなかった冬華が、葉咲の背中を見送ってから、どこか呆れたようにそう言った。

「そうだな」

　池が一言答える。

　俺も、それに同意を示した。

　どの試合も、追い詰められたような表情で試合に臨む葉咲。

　その必死さをカッコいいと思う反面。

　もっとのびのびとしたプレーも見てみたいと思った。

☆

　しかし。

　俺が望んだ葉咲のプレーを、その日はとうとう見ることができなかった。

「ゲームセットアンドマッチ、ウォンバイ有住」

　審判が宣言したのは、葉咲の対戦相手の名前。

　スコアは……６－０。

　両手を膝について俯き、苦しそうに荒い息を吐く葉咲。

　観客席からでは横顔しか見えないが、それでも彼女が悔しんでいるのは、すぐに分かった。

　格上である葉咲を倒した対戦相手は、歓喜し、多くの仲間から温かな声をかけられていた。

　――こうして。

　優勝候補本命とまで言われた葉咲夏奈は、ベスト８での敗退が決まった。

☆

「あははー、ごめんね、良いところ何も見せられないまま負けちゃって」

　コートから出た葉咲と、俺たちは再び顔を合わせる。

　彼女の表情には一切の晴れやかさがなく、申し訳なさそうに笑っていた。

　……無理をしているのが、丸わかりだった。

　ホントは悔しくて仕方がないのだろうが、それでも俺たちの前だからと気丈に振舞っているのだろう。

「テニスの試合を観るのは、これが初めてだったが、面白かった。また応援に来させてくれ」

　俺は葉咲の言葉に応える。

　負けたとはいえ、俺は葉咲をすごいと思ったし、カッコいいとも思った。

　そのことが伝われば良いと思ったのだが。

「……うん、次こそもっとカッコいいところ見せられるように、頑張るね」

　彼女の表情を見る限り、上手く伝わりはしなかったようだ。　

「このあと、夏奈はどうするんだ？」

　池が葉咲に問いかける。

　彼女は視線を俯かせつつ、

「この後は、クールダウンをしてから、残りの試合を観ようと思う。……だから、できたら一人にさせてほしいかな」

　弱々しい声音で、そう呟いた葉咲。　

「そうか。それなら俺たちは帰るとする。夏奈も帰りは気をつけろよ」

　池は葉咲の言葉に従い、彼女を一人にするようだった。

「うん、そうする。今日は、応援に来てくれてありがとね、友木君、冬華ちゃん」

「ん……俺は？」

「あ、ごめん。普通に忘れてた。春馬も、ありがと」

「全く感謝を伝えられた気がしないな」

　やれやれ、と肩を竦める池を見て、少しだけ、普段の葉咲のような無邪気な笑顔を浮かべる。

「それじゃ、俺たちはもう帰る」

「うん、バイバイ」

　葉咲はそう言って、胸の前で小さく手を振った。

　俺と池は手を上げてそれに応じ、冬華は軽く会釈だけした。

　――それから、俺たちは歩き、駅へとたどり着いた。

　ここに来るまでの道のりは、ほとんど話をしなかった。

　それぞれの中で、今日の葉咲の様子や調子について、考えていたのだろう。

　俺は彼女の力ない笑い顔を思い出し、改札近くで二人に問いかけた。

「なぁ、葉咲をあのままにしておいて、良いんだろうか？」

　俺の言葉に、二人は立ち止まり振り返った。

　スポーツに打ち込んだことがない俺には、負けた時の悔しさが分からない。

　だから、彼女が今、本当はどんな気持ちなのか。俺には窺い知れない。

「……一人になりたい時ってのは、あると思う。それが夏奈にとっての今だったとしても、不思議ではないとも思う」

「私も、試合で負けた後は一人になりたいって、思いますね。特に、あの状況だったら」

「……そうか。葉咲の気持ちを考えれば、放っておくのが一番なのか」

「それは……そうとも限らないけど。それでも、夏奈が一人になりたいって言うのであれば、俺は尊重してやりたい」

　池の言葉に、冬華も頷いた。

　俺と違ってコミュ力があり、同じ競技の経験があるこの二人が言うのであれば、それが正しいのだろう。

「そうか。……変なこと聞いた、すまん。それじゃ、俺はトイレに寄ってから帰るから、ここで別れよう」

　俺の言葉に、池と冬華はどこか呆れたように笑っていた。

　これから俺がすることに、気が付いたのだろう。

　それでも、止めないということは。きっと、やるだけやってみても良いんだろう。

「そうか、それじゃまたな」

「また連絡するんで、ちゃんと返してくださいね、先輩」

　二人が笑みを浮かべて、俺に言った。

　それから俺は一つ頷いてから、踵を返した。　

　――余計なお節介、なんだと思う。

　ここで帰るのが正解なんだって、そりゃ頭では分かっていた。

　だけど俺は、これでもあいつの友達だ。

　ただ一言、友達になろうと言われた、それだけの関係だとしても。

　俺にとっては、貴重な友達なんだ。

　何ができるかは、正直言って分からない。

　だけど、友達が辛い時には、何もできなくても傍にいてやりたい。

　そんな勝手な自己満足を胸に、俺は来た道を引き返すのだった――。

【とある兄妹の会話】

「冬華は、あのまま優児が家に帰ったと思うか？」

　駅のホーム。

　一組の男女が電車を待っていた。

　その二人は周囲の誰もが視線を奪われるほどの美形であり、羨望の声がささやかれていた。

「思わない」

　少年の言葉に、少女はどこか不機嫌そうに一言だけ答える。

「俺もそう思う。優児は、絶対に、葉咲のところに向かったな。……自分じゃない他の女の子のために、彼氏が動こうとしているのは、冬華的には嫌じゃないのか？」

　どこか試すかのように、少年は少女に問いかけた。

「嫌に決まってんじゃん。先輩が葉咲先輩の『友達』として行ったってのは分かってるけど、それでもやっぱり嫌なものは嫌」

　誰もが見惚れる整った表情を、少女は不機嫌そうに歪めて即答した。

「だけど、仕方ないとも思ってる。私は先輩のそういう馬鹿だけど、底抜けにお人好しなところが、大好きだから、私は止めない。……止められない」

　寂しそうに呟いた少女を見て、少年は白い歯をのぞかせる。

「は？　何笑ってんのキモ」

　攻撃的な少女の言葉。

　それでもなお、笑みを崩さない少年は、少女に優しい声音で言った。

「優児が冬華の彼氏になってくれて、良かったな」

　不満を浮かべるものの、どこか複雑そうな表情を浮かべつつ、

「先輩が恋人とか、最高に決まってんじゃん……」

　少女は、顔を真っ赤にして、少年の言葉に応えた。　