友人キャラの俺がモテまくるわけないだろ？

第二章

１４、勉強会（中）

　絶望する朝倉は放っておいて、俺は葉咲を見る。

　彼女の何とも言えぬ表情を見て、俺は思いいたる。

　……ここまで、葉咲と冬華の仲直りに全く協力をしていない。

　仲直りの協力をする、と俺は言ったのだ。

　ならばここで、流れを変えなくては。

　そう思い、俺は一呼吸置いてから、話題を変えた。

「友達同士で勉強会というのも、楽しいもんだな」

　ここから、勉強会だけでなくこのメンバーで休日に遊びに行く予定を立てることが出来たら、女子二人の距離はぐっと縮まるのではないか？

　そう思い、俺はこの言葉を告げたのだ。

　……しかし。

　俺の考えはどうやら甘かったようだ。

　俺の言葉に、周囲の空気が固まる。

　そして、全員が優しい視線を俺に向けてきた。

「また明日も、勉強会しようか」

　池は俺に微笑みを向けながらそう言った。

「私も、一緒に勉強するの、楽しいですよ」

　冬華も優しい眼差しを向けてくる。

「もっと早く誘っていれば良かったな」

　鼻の頭をこすりながら、照れくさそうに朝倉は言った。

「テニスばっかりで、私も放課後にみんなで勉強会をした経験があんまりなかったけど、楽しいね」

　葉咲も同意を示しつつ、柔らかく笑った。

　そして俺は……いたたまれなくなった。

　なんだよこの空気、みんな良い奴かよ……。

　泣かせるつもりかよ……。

　そんなつもりはなかったのに、気を遣わせてしまったようで、俺は戸惑った。

「お、おう」

　困惑しつつ、そう呟いた俺に、朝倉が問いかけてくる。

「そういえば、友木にとって、池が初めての友達になるのか？」

「あ、それ私も気になりますー」

　朝倉の言葉に、冬華も同意を示した。

　俺は首を横に振って、旧友の話を始める。

「いや、小学生の時に、一人だけ友人って言えるような奴がいた」

「その話は、初めて聞くな」

　池が、興味深そうに反応をした。

「俺は中１まで、夏休み中は田舎の爺さんの家にずっと預けられていた。そこで、同じように田舎に預けられていた奴がいて、よそ者同士で仲良くしてた。そいつが、俺の初めての友達の……名前は、『ナツオ』」

　俺がその名前を呼ぶと、ガタリ、と物音がした。

　その音のした方を見ると、葉咲が飲み物のグラスを倒していた。

　幸い、中身は飲み切っていたようで、机が水浸しになるようなことはなかった。

「うぉ、大丈夫か？　これ使えよ」

　朝倉はそう言って、葉咲にすばやく紙ナプキンを手渡した。

「う、うん。ありがと、ちょっとぼーっとしてたかも」

　と、あいまいに笑う葉咲はそれを受け取って、散らばった氷を拾い集めた。

　そんな葉咲に、なぜか池と冬華は不審な眼差しを向けていた。

「……それで、そのナツオ君って、どんな子だったんですか？」

　冬華は、なぜか固い口調でそう問いかけてきた。

「……弱虫で泣き虫な奴だった。だけど、勇気のある、優しい奴だった」

　俺はナツオの勇ましくも優しい姿を思い出しながら、そう言葉にした。

「そのナツオが、どんな見た目だったかは覚えているか？」

　俺が思い出すように言うと、池がそう問いかける。

「ああ。めちゃくちゃ顔が綺麗な、中性……女の子に間違われるくらいだった。あと、栗色の綺麗なショートカットだったな。……今頃、すげぇイケメンになってるんだろうな」

　俺が言っている途中、ガチャガチャと物音がした。

　見てみると、葉咲が大慌てで筆記具とノートをしまっているところだった。

「ご、ごめんみんな！　私そういえば今日、スクールの友達に自主練に付き合ってもらう約束してたの！　忘れてましたー！」

　そう言ってから立ち上がり、葉咲は財布から小銭を取り出してテーブルの上に置いてから、

「今日は、お先に失礼するね！」

　そう言ってから、葉咲は俺たちに軽く敬礼をしてから、急いで出口へと向かって行った。

　すぐに彼女は自動ドアをくぐり、その姿は見えなくなってしまった。

「急にどうしたんだ、葉咲の奴？」

「さぁ、何だったんだろうな？」

　俺と朝倉は、いなくなった葉咲の席を眺めながら、二人で話した。　

「ナツオ……」

「やっぱ、そだよね？」

「……多分、な」

　そして、池と冬華は、どこか深刻そうな表情で二人で頷きあっていた。

　どうしたのだろうか、と思ったものの、俺は一つの可能性に思い至った。

「もしかして、二人はナツオのことを知っているのか？」

　その様子が気になり、俺は問いかける。

　訳知り顔に頷いた二人の表情をみて、もしやと俺は思った。

　もしも二人が知っているのなら、ぜひ教えて欲しい。

　既に数年あっていないが、それでも俺にとってあいつは友人だ。

　今どこで何をしているのか、とても気になる。

「ナツオ、は……」

　冬華はどこか躊躇うように口を開いたが、

「悪い優児。これは、俺たちから言うことじゃない。……そうだろ、冬華？」

　池が、冬華の言葉を遮った。

「……うん、そうかも。というわけで、ごめんなさい先輩、私たちからは何も言えません」

「そうか。二人がそう言うのなら、無理には聞かないようにする。だけど、もしも二人がナツオの今を知っているなら、一つ聞かせてくれるか？」

　俺の問いかけに、二人はゆっくりと頷いた。

　それを見てから、俺は口を開く。

「ナツオは、元気にしてるのか？」

　俺の言葉に、池と冬華は顔を見合わせてから……おかしそうに笑った。

「ちょっと身構えましたが……なんていうか、先輩らしい質問ですね」

「そうだな。なんだか、緊張していたが、肩の力が抜けたぞ。……安心しろ、多分優児の知っているナツオは、元気にやっている」

　どこかほっとした様子で、池はそう言った。

「俺は良く分かっていないんだけど。また、ナツオと会えると良いな」

　ナツオを知らない朝倉までもがそう言って、俺に向かって笑いかけた。

「そうか。それなら安心した」

　俺は彼らにそう言った。

　そんな会話を終えてから、一時間ほど。

　どこか弛緩した空気の中、俺たちの勉強会はいったん終了した。

「よし、結構捗った。なぁ、良かったらまた明日も勉強会をしないか？」

「あんまり人をあてにするな、と言いたいところだが。折角朝倉がやる気になっているんだ。もちろん、付き合うぞ」

　朝倉の言葉に、池は苦笑しつつそう返した。

　やはり、なんだかんだで面倒見の良いやつだ。

「朝倉先輩、明日も私参加しても大丈夫ですよね？」

「当たり前だろ！　可愛い女子は、大歓迎！　ただし……今度こそイチャイチャ禁止！」

　真剣な表情でこちらを睨む朝倉。

　こっちを見るな……。

「はーい、それじゃ優児先輩？　イチャイチャするのは、朝倉先輩のいないところでしましょうねっ♡」

　冬華が俺に向かって微笑みかける。

　朝倉は怨念の篭った目を俺に向けてきた。

「……ほどほどにな」

　冬華のからかいに、玉虫色の返答をしてから、この日の勉強会はお開きになった。

☆

　そして、翌日の放課後。

　俺は、昨日と同じファミレスで、勉強会を行った。

　ほとんど同じメンバーで、代り映えはしなかった。

　ただ一人、葉咲が不参加であることを除いて……。