友人キャラの俺がモテまくるわけないだろ？

第二章

１２、放課後

　葉咲と友人となってから、妙な噂は少し流れたものの、それ以外は特に何事もなく一週間が過ぎた。

　そして、週明けの月曜日、放課後。

　今日からは来週のテストに向けて、部活動や委員会などの活動の停止期間となる。

　……俺は元々そういった活動はないため、あまり関係はないのだが。

　そう思いつつ、座席で帰り支度をしていると、普段はすぐに部活動に向かう朝倉が、池と一緒に声をかけてきた。

「なぁ、友木。良かったら放課後、ファミレスで勉強しないか？　とりあえず、池先生はこの通り確保しているぞ」

　そう言って、朝倉は隣にいる池の肩を叩く。

　紹介を受けた池は、苦笑を浮かべつつ朝倉に向かって言う。

「部活に打ち込むのも良いが、朝倉は勉強が疎かになりがちなのが玉に瑕だな」

「バレーは俺の青春だからな。別に成績上位を狙っているわけではないし、一夜漬けでも赤点を回避できればそれで良い！」

どこか誇らしげに言う朝倉に、

「胸を張って言うことではないぞ」

　と、呆れたように、池は言った。

　そんな二人のやり取りを見ていた俺は……。

「俺も、一緒に行って良いのか？」

そう問いかけると、二人は不思議そうに顔を合わせた。

「当たり前だろ？　だから、こうして誘っているんだよ」

朝倉は、当然のように言った。

　……まさか声をかけてもらえるとは思っていなかった。

　驚くと同時に、すごく嬉しい気持ちになった。

「……もちろん。俺も、参加させてくれ」

　と答える。

　二人は快活に笑い、頷いた。

「え～、何々、今から勉強！？」

　そこに、一人の女子が声をかけてきた。

「これからみんなで勉強？　それなら、私も今日オフだから、一緒に行っても良いかな？？」

　人懐っこい笑顔を浮かべながらそう言ったのは、葉咲だった。

　その言葉を聞いて、朝倉はわかりやすく笑顔になった。

「葉咲も一緒に来るか！　野郎三人で勉強会をやっても、むさ苦しいだけだから大歓迎！」

「良いんじゃないか？」

　池も答えた。

　俺も、葉咲が参加することに異議はない。

　ゆっくりと頷き、同意を示した。

「やった、よろしくね！」

　葉咲が俺たちに向かって笑いかける。

「それじゃ、駅前のファミレスにでも行くか」

　と、朝倉が提案した直後……。

「優児先輩！　一緒に帰りましょー！」

　と、俺は声をかけられた。

　その声の主は、もちろん冬華だ。

　彼女の顔を見て、俺は思い出す。

　……そういえばこの前、冬華と勉強会をする約束をしていたな。

　あの後、全く話を進めていなかったため、失念していた。

「悪い冬華。今からこのメンバーでファミレスにでも行って、テスト勉強でもしようかって話になったんだ」

　俺がそう言うと、冬華は驚いたような表情を浮かべた。

　それから、池、朝倉、葉咲を見て、最後に俺と視線を合わせた。

「このメンバーでですか？　……私も一緒に参加して良いですか？」

　冬華は、それから朝倉にも視線を向けた。

『私に断りもなく、勉強会とかありえないんですけど？　ていうか、私との勉強会はどうするつもりなんですか？』

　くらいは言われると思っていたので、肩透かしな反応だった。

「もちろん、可愛い女の子は大歓迎！　ただし、イチャイチャ禁止だから！　……これマジで」

　切実な表情で、朝倉は言った。

「イチャイチャ禁止でも、一緒にいられるだけで私たちは幸せなんで、それで良いですよね？　優児先輩♡」

　俺の隣で、楽しそうに笑顔を浮かべた冬華。

　わざとらしいくらいに恋人関係をアピールしてくるな。

　それを見て、悔し気に俺を見る朝倉。

　俺の肩を力強く叩いた池。

　そして、葉咲はどこか寂しそうな笑みを俺たちに向けた。

　葉咲と冬華はまだ仲直りができていない。

　だから彼女は今こうして、暗い表情を浮かべているのだろう。

　今回の勉強会で、少しでも二人の仲が改善されたら良いなと思いつつ、俺たちは揃って教室を出たのだった。

☆

　池と朝倉、葉咲が並んで歩き、少し間を空けて俺と冬華が後をついて、駅前のファミレスに向かっている。

　機嫌が良さそうな冬華に、俺は告げる。

「意外だった」

「……何がですか？」

　俺の言葉に、彼女は上目遣いをして、返答した。

「冬華との勉強会の予定を立てない内に、朝倉の誘いに乗ったから、機嫌を悪くされるんじゃないかって思ってな」

「なんですか、それ？　自意識過剰じゃないですかー、先輩？」

　にやけ笑いを浮かべながら、冬華は言う。

「……以前、俺が池と放課後に予定を入れたら、怒っていたのは誰だった？」

　俺は呆れつつ問いかける。

「アニキとのことで、意地になることはもうないですから。……先輩のおかげで」

　少し照れくさそうにそう言ってから、彼女は続ける。

「それに。先輩にお友達ができるのは。……良いことですから」

　穏やかで優し気な笑顔を、冬華は俺に向けた。

　わがままで、口も悪くて、生意気で。

　……だけど、冬華は優しくて良い子だなと、その柔らかな眼差しを受けて、俺は思った。

「ありがとな」

　俺は、優しい言葉をかけてくれた冬華に、素直にお礼を言った。

　彼女ははにかんだ笑顔を浮かべた後、ハッとした表情を浮かべてから慌てて告げる。

「あ、ただ勘違いしないでくださいよ？　先輩が女の子と二人きりになるようなことがあれば、私はダメって言いますから！　それが原因で、この関係を他の生徒たちに疑われたりしたら、たまったものじゃないので！」

「安心しろ。俺が冬華以外の女子と二人っきりになる機会なんて、そうそう訪れない」

「どうですかねー」

　と、ジィーっと葉咲の背中を見る冬華。

　そうか、葉咲とはすでに友人関係なので、今後二人になる場面もあるかもしれないな。

　だが……。

「葉咲と俺が噂になるってのはないだろ。池と葉咲の仲は、周知の事実だからな」

「優児先輩と葉咲先輩の変な噂は、既に流れているじゃないですか」

「あんなアホな噂は、別に気にしなくてもいいだろ……」

　俺が言うと、冬華は俯き、

「そうかもですけど、それでも気になっちゃうんだし……」

　と、いじけたように言った。

　……そりゃ、良い気はしないだろうな。

　そう思い、何フォローの言葉を考えていたのだが。

「……まぁ、そのマイナスイメージの分は、周囲の生徒にイチャイチャを見せつけることで、プラマイゼロにすれば良いってことですかね？」

「……ほどほどにな」

　ポジティブな冬華の言葉に、俺は苦笑しつつ応える。

「え、と。……それでですね、やっぱり二人きりの勉強会もした方が良いと思うんですよ。そっちの方が、恋人っぽいですし」

　もじもじとした様子の冬華。

　それから視線を合わさずに、俯いたまま続ける。　

「だから、今週の土日は、ちゃんと空けておいてくれなきゃ……嫌ですよ？」

　彼女はあざとく俺の服の裾を掴みながら、可愛らしい声でそう言った。

「そうだな。分かった、空けておく」

　俺が答えると、彼女は満足そうに頷き、それから僅かに頬を朱に染め、華やかな笑顔を浮かべた。

「はい、楽しみにしていますっ！」