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１１、指導

　とある日の休み時間。

　トイレから教室に戻ろうとしていたところ、真桐先生と会った。

　真桐先生は俺の顔を見るなり、

「友木君、丁度良かったわ」

　と、声をかけてきた。

「なんすか？」

　真桐先生の言葉に、俺は立ち止まって返答する。

　彼女は落ち着いた様子で、

「放課後、話があるの。生徒指導室に来てもらっても良いかしら？」

　と言った。

「はぁ、良いっすけど」

　俺が答えると、真桐先生は涼し気な顔のまま、口を開く。

「そう。それなら、放課後生徒指導室で待っているわ」

　そう言って、先生は再び歩き始めた。

　俺は教室に戻ってから、冬華に連絡をする。

『放課後、真桐先生に呼び出された』

　休み時間も残りわずかだというのに、冬華から即連絡が返ってくる。

『何したんですか？』

『何もしていないつもりだ』

　彼女のメッセージに、俺も即座に応答する。

『ま、真桐先生なら大丈夫ですよねー』

　とメッセージがきた後、ニヤリとした笑い顔を浮かべるムカつくキャラクターのスタンプが送られてきた。

　冬華も、ずいぶんと真桐先生を信頼するようになったな。

『それじゃ、放課後は終わったら連絡ください、待ってますねー♡』

　というメッセージが、すぐに届いた。

　それを見て、俺は温かな気持ちになる。

『悪いな。ありがとう』

　その一言を、俺は返信するのだった。

☆

　そして、放課後。

　俺は生徒指導室の前にやってきていた。

　扉をノックすると、「どうぞ」という声が返ってくる。

　俺はそれから扉を開いて、中に入る。

「失礼します」

　生徒指導室に入ると、椅子に腰かけている真桐先生が、柔らかな笑みを浮かべる。

「待っていたわ。放課後に呼び出して、ごめんなさいね。どうぞ、かけて」

「良いっすよ、暇なんで」

　そう言ってから、俺にも着席を促した。

　俺はパイプ椅子を引いて、それに腰かけた。

「早速、本題に入るけど」

　雑談もなしに、真桐先生はそう言った。

　真直ぐに視線が向けられて、俺は思わず背筋が伸びた。

「……葉咲さんとあなたの関係について、教えてもらえるかしら？」

　固い声音。

　それに、俺はすぐに答える。

「葉咲とは、友人っす」

　俺が言うと、真桐先生は少しだけ躊躇うようなそぶりをしてから、言った。

「それは……その。ふしだらな友人関係、というわけではないわね？」

　ふしだらな友人関係？

　なんだそれ。

　よくわからなかったが、俺と葉咲は、普通……といえる範囲の友人のはずだ。

　彼女が冬華と仲直りをしようと、俺を利用していることを除けば、間違いない。

「もちろんっす。どうしたんですか？」

「……いえ。その……友木君を疑っているわけではないの。ただ、あなたが……葉咲さんと懇ろな関係に、なったという噂を耳にしたから。一応、確認をしようと思って」

　俺はその言葉を聞いて、唖然とした。

　……懇ろて。

　そんな言葉使う人、中々いないだろ。

　そう思いつつ、俺は真桐先生に問いかける。

「それで。噂の火種が何なのか、確認をしておこうと思ったわけっすね」

　顔を赤くしたままの真桐先生は、ゆっくりと頷いた。

　それから、こほん、と咳ばらいを一つしてから、普段通りの凛々しい表情を浮かべた。

「そう。友木君が池さんとのニセモノの恋人関係を続けたまま、裏で葉咲さんとふしだらな関係になっているとしたら、私は教師としてあなたを指導しなくちゃと思っていたのだけど……」

　ふぅ、と大きく息を吐いてから、

「でも、噂は噂ね。友木君がそんな不誠実なことを、するわけがなかったわね」

　と、安心したように続けた。

　……きっと、その噂は教師の間でも話題になっていたのだろう。

　そして、真桐先生は心配をして、話を聞いてくれた。

　誤解だと分かれば、きっと真桐先生は俺には見えないところで、力になってくれる。

「最近、葉咲とは友人になったんすよ。……そういえば、俺とあいつの話を聞いて、周りの連中が誤解をしている節があったっすね」

　俺が葉咲に無理矢理乱暴した、とかいう話だ。

　あれが、噂の発端になっているのかもしれない。バカバカしいが、十分考えられる。

　俺がそう分析していると、真桐先生は目を細めて、穏やかに笑みを浮かべる。

「そう。葉咲さんと友達になったのね。それは良いことだわ」

　暖かな声音に、俺はなんだか気恥ずかしくなった。

「池さんと葉咲さんは、二人とも綺麗だから。もしかしたら、彼女たちに好意を抱く誰かが、あなたに嫉妬をして、変な噂を流したのかもしれないわね」

　冗談めかして、真桐先生は言った。

「……ありえますね」

　俺も、苦笑して返答した。

「それじゃ、話は聞けたことだし、もう良いわ。……冬華さんを、待たせているのでしょう？」

「そうっすけど……なんで、分かったんすか？」

　俺の問いかけに、真桐先生はクスリと笑ってから、生徒指導室の窓から外を見た。

　そこからは、校門が見える。

　俺も先生の視線の先を見た。

　そこには、校門の前でスマホを弄りながら立っている冬華の姿があった。

「なるほど」

　俺は納得した。

　あれを見て、先生は冬華が俺のことを待っているんだと察したのだ。

「それじゃ、俺は帰ります」

　一言告げて、俺は立ち上がる。

　そして生徒指導室を出ようとするのだが……。

「あ、友木君。少し、待ちなさい」

「はい？」

　そう言われて、俺は立ち止まり、振り返った。

　先生は立ち上がって、俺の近くに歩み寄る。

　気づけば、目と鼻の先に、真桐先生の顔があった。

　俺は驚き、一歩後ずさるのだが、先生はすぐに距離を詰める。

　何事だ！？

　そう焦る俺に、先生は手を伸ばしてきた。

　そのまま、真桐先生の手は俺の頭頂部にまで伸びる。

　先生は、小柄ではないが、それでも俺とはそれなりに身長差があるため、背伸びをしていた。

　本当に、何をしているんだろう？

　そう思っていると、

「きゃっ！」

　と、短く悲鳴を上げる真桐先生。

　少しバランスを崩したみたいで、俺の肩に伸ばしていない方の手を置いた。

　それから、不意に視線がぶつかった。

　もう少しバランスが崩れれば、触れてしまいそうなほどの至近距離に、先生の顔があった。

　……ここのところ、冬華という超美少女と行動することが多くなり、女子との関わりには結構な免疫ができていた俺なのだが。

　それでも、真桐先生のような綺麗な大人の女性に、ここまで接近をされてしまうと……どうしても、照れくさくなってしまう。

　俺は無言で視線を逸らす。

　すると、真桐先生は俺の肩に置いていた手を離してから、言う。

「ごめんなさい。……髪の毛に、埃がついていたわ。とっておいたから」

「……うす」

　俺は視線を逸らしつつ応える。

　恥ずかしさから、気まずくなっていた。

　真桐先生も、どこかいつもと様子が違い、僅かにだか頬を赤らめている様子だ。

「それじゃ、今度こそ帰ります」

　俺は真桐先生と視線を合わせられないまま、そう言って出口へと向かった。

「ええ、さようなら。……帰り道は、気を付けて」

　普段通りの、冷静で凛とした先生の声が耳に届いたが。

　――俺は最後まで、先生の顔を見ることができないまま、生徒指導室を後にしたのだった。