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７、友人

「だめ……かな？」

　無言のままでいる俺に、不安気に葉咲は問う。

　しかし、俺はすぐに応えることができない。

　葉咲と冬華が、どんな関係だったのか。

　冬華曰く、『あの人の小学校卒業前くらいまでは、仲が良かった』とのことだ。

　葉咲は一体どう認識しているのか、俺はそれが気になった。

「二人は、元々仲が良かったのか？」

　俺の言葉に、葉咲は懐かしむような表情で頷いた。

「うん。家が近所で、よく一緒に遊んでたよ。春馬ももちろんずっと仲がいいけど、冬華ちゃんとは女の子同士だったから、特に仲が良かったかな。私は妹みたいに可愛がっていたし、冬華ちゃんも私のことを夏奈お姉ちゃん、って呼んでた時もあったくらいなんだから！」

　夏奈お姉ちゃん。

　あの口が悪くて生意気な冬華にも、そんな頃があったのか。

　俺の想像力が貧相だからか、全くイメージができなかった。

「……それも、私が中学校にあがる前までのことなんだけどね」

　先ほどまでの優し気な表情は消え、葉咲は寂しそうな顔をしていた。

　とりあえず、冬華も以前は仲が良かったと言っていた。

　おそらく、葉咲の言ったことに間違いはないのだろう。

「……仲たがいのきっかけは、何かあったのか？」

　俺の言葉に、葉咲はすぐには答えられないようだった。

　彼女が口を開くまで、俺はしばらく待った。

「あったと思う。……でも、それは多分。私から友木君に言ったら、ダメな気がする」

「そうか。それなら、聞かない」

「……うん、ありがとね」

　弱々しく、葉咲が笑った。

　葉咲が今思い浮かべたものと。冬華が言っていたきっかけは、時期を考えれば同じものなのだろう。

「ただ、一つ聞かせてくれ。仲たがいの原因が分かっているのに、これまで仲直りをしようとはしてこなかったのか？」

「仲直りをしようとしたことは、何度かあったよ。春馬に間に入ってもらったりもしてたんだけど……ダメだった。春馬と冬華ちゃん、あんまり話していなかったから、無理もないんだけど。……私も、なんて話せば良いのか、よくわからなかったし」

　このこじれてしまった関係は中々、ややこしいらしい。

　どうにかしたいと思いつつ、どうすれば良いのか分からない。

　そう考えているうちに、葉咲は仲直りに踏み込めないまま、数年が経った。

　……だが、冬華が高校に入学したことで状況が変わった。

　そう、それは俺の存在だ。

　池が間に入って無理だったことでも、冬華の恋人が間に入れば、話は別。

　そう考えているのだろうか？

　しかし残念だったな、葉咲。

　俺は恋人とはいっても……ニセモノの恋人だ。

　ある程度の信頼関係を構築できているとは自負しているが、それでも全幅の信頼を置かれているとは自惚れてはいない。

　だから、きっと葉咲が思っているほど、ことはそううまく運ばないだろう。

　……だが。

　全く勝算がないわけでもなかった。

「分かった、葉咲。協力する」

　俺はつい先日。

　冬華にも、葉咲との関係を聞いていた。

　あの時冬華が浮かべた、寂しそうな表情――。

　もしかしたら、彼女も葉咲と同じように。

　本当は、仲直りを望んでいるのかもしれない。

　おそらくこれは、冬華にとって余計なお世話だ。　

　だとしても、仲直りができるのならば。

　二人が姉妹のようだった関係に戻れるのであれば。

　俺は、その余計なお世話をしてやりたい。

　あの寂しそうな表情を、もう浮かべなくても済むように……。

「ほ、ほんと！？」

　葉咲は、嬉しそうな表情を浮かべて、そう言った。

「ああ、嘘じゃない」

　俺は、頷いてから続ける。

「俺は、冬華には笑っていて欲しいからな」

　寂しそうに笑うよりも、華やかな笑顔を浮かべる方が、彼女にはよっぽど似合う。

　そう思って告げた俺の言葉に、葉咲はどこかショックを受けたような表情を浮かべた。

「……なんだ、どうした？」

　気まずそうに苦笑をしてから、

「ううん、臭いこと言ってるなーって。……思っただけだから」

　視線を足元に向けて、彼女は言った。

　……けっこう容赦ないことを言ってくるな。

　やっぱり俺のこと嫌いなんだろ、こいつ？

　逆説的に、嫌いな人間を利用してでも仲直りしたいとか、冬華は好かれすぎだな。

「さて、と。それじゃ、私たちはこれからお友達ってことだね。よろしく、友木君」

「おう、よろしく」

　俺が答えると、葉咲はおもむろにスマホを差し出してきた。

「……ん？」

　メッセージアプリが開かれたスマホに目を落とすが……何がしたいんだ、こいつ？

「ん、じゃなくって！　連絡先、交換しようよ！　たくさん、相談したいことがあるんだからねっ！」

「そういうことか。わかった」

　俺もスマホを取り出し、互いに連絡先を交換した。

　ちなみに、同級生の女子の連絡先が入ったのは、これが初めてだった。

「……ん、また連絡するから、無視しないで返信してね？」

　のだが。

　辛そうな表情でスマホを握りしめて言う葉咲を見ると、素直に喜べない。

　――そんな思いつめた表情をするくらい、本当は俺と連絡をするのが嫌なのか？

　軽くショックを受けつつも、俺は応える。

「ああ、ちゃんと連絡が来たら返信する」

「うん、よろしくねっ」

　俺の言葉に、葉咲はどこかホッとした表情を浮かべて言った。　

　――こうして、俺と葉咲は、目的を共有した友人となったのだ。