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３、坊主

　そして、放課後。

　俺は冬華と合流してから、これから帰るところだった。

　同じように下校途中と思しき生徒たちからの、控えめな好奇の視線が集まる。

　それも、仕方ないのだろう。

　冬華は華やかな容姿と学年１位の成績、そして抜群のコミュニケーション能力で、既に学校の有名人となっている。

　そして、自分で言うのもなんだが、俺も相当有名だ。

　目つきが悪く、顔も怖く、口下手。

　そのおかげで、あることないことデマが流れた結果、俺はこの学校中の生徒から恐れられるようになっていた。

　こんな視線を受ければ、冬華も機嫌が悪くなるだろうなと思い、彼女を見たのだが。

　至って普通の表情だった。

　いや、それどころか少し楽しげですらあった。

　何故だろう、と考えてから、冬華ほどの美少女ならば、この程度の視線は慣れているのだろうな、と思い直した。

　……俺は、いつまで経っても「よくも俺たちの池を……ぐぎぎぃ」というような男子生徒からの嫉妬に塗れた視線に慣れないのだが。

「あっ！　アニキ！　お疲れ様です！」

　そんなことを考えていると、グラウンドから俺に向かって声が掛けられた。

　声に振り向くと、一人の坊主頭がダッシュでこちらに向かってきていた。

　その坊主頭は、甲斐烈火。

　サッカー部の１年で、俺と殴り合って分かり合った後輩だ。　

　俺は足を止め、甲斐が来るのを待つのだが、

「先輩？　何立ち止まっているんですか、早く帰りましょうよ？」

　と、無表情で言った。

「少し話すくらい良いだろ？」

「私は少しも話したくないんですけど？」

　俺の言葉に、今度はあからさまに不機嫌な態度でそう言った。

　冬華は、甲斐のことを嫌っている。

　そう思うのも、仕方ないとは思う。

　それに、彼女が甲斐を嫌っているのは、俺のためという一面もあるので、そこはありがたかったりする。

「ちわっす、アニキ！　今からお帰りですか？」

　しかし、そんな冬華の抵抗虚しく、甲斐は俺たちのいる場所に辿り着いた。

「ああ、今から帰りだ。あと、アニキじゃなくて、友木な」

「はいっ、アニキ！」

　整った顔に、爽やかな笑みを浮かべた甲斐。良い返事をしたのだが、俺の言葉は全く届いていないようで驚いた。

　そして、坊主頭にしても、イケメンはイケメンなんだな、という事実に感心した。

「やっべ、友木って１年に自分のこと『アニキ』って呼ばせてんの？」

「うっわー、あの１年の子、カワイそー」

「てか、甲斐君が坊主にしたのも、友木のせいみたいよ？」

「マジで悪魔だな、友木優児……」

　そんな風に甲斐を見ていた俺の耳に、周囲の生徒たちの囁き声が届いていた。

　……いや、ちょっと待て。

　今の会話をちゃんと聞いていたらそうはならんだろう？

「あのさ、甲斐君。ちょっと良い？」

　すると、隣に立つ冬華が、甲斐に向かって言葉をかけた。

「あ、冬華もいたのか。お疲れ、今帰り？」

　冬華にも気が付いた甲斐は、冬華に向かってそう聞いた。

　その言葉を聞いた冬華の機嫌が悪くなるのが、一目で分かった。

「……あのさぁ、あんたが優児先輩のこと、『アニキ』とか呼ぶと、他の生徒から変な目で見られんの。そんなことも分かんない？　先輩のこと尊敬したり、慕ったりすんのは、ウザいけど別にいい。……だけど、また私の恋人に迷惑をかけるんだったら――マジで、近寄んないでくれる？」

　冬華の告げた言葉に、甲斐は無言となって、周囲の声に耳を傾けた。

　今も聞こえる俺の悪い噂を耳にし、彼は一瞬カッとしたような表情で周囲を睨みつけてから、すぐに自分の行いを恥じるように、下を向いて俯いた。

　それから、俺と冬華の目を見る。

　一度深呼吸をしてから、甲斐は口を開いた。

「自重します。すみませんでした、友木先輩。……それに、冬華も。すまなかった。注意されなければ、気が付けなかった。ありがとう」

　甲斐は、俺と冬華に向かって頭を下げた。

　少し前までの甲斐であれば、他人の言葉には耳も貸さずに、自分の正しいと思ったことをただ貫いていただろうが、今はこうして非を認め、謝ることができている。

　それは、とても素晴らしいことだと、俺は思った。

　冬華の方を見ると、彼女は苛立った様子で舌打ちをしていた。

　こう素直になられると、冬華としても戸惑ってしまうのだろう。

「ただ、お願いがあるんですが」

　頭を上げた甲斐は、俺に向かってそう言った。

　俺は無言のまま頷いて、先を促した。

「……二人きりの時は。『アニキ』って、呼んでも良いですか？」

　頬を赤らめつつ、恥ずかしそうに甲斐はそう呟いた。

　つい数日前まで、俺には憎しみや怒り、恐れしか抱いていなかったはずなのに。

　いまではここまで、俺を慕ってくれているのか。

　……そのことが、俺は素直に嬉しかった。

「好きにしろ」

　俺が答えると、甲斐は満面に笑顔を浮かべてから、言った。

「はい、ありがとうございます、友木先輩！」

「おう。それじゃ、俺たちは帰るから。甲斐は部活頑張れよ」

「はい！　それじゃ、失礼します！　二人とも、帰り道は気をつけて！」

　甲斐は俺の言葉に会釈をしてから、グラウンドに戻っていった。

　俺に対してここまで好意的に接してくれる後輩というのは、中々できるものじゃないよ。

　そんなことを思いつつ、甲斐の背中を見送る俺の隣で。

「あのヤンデレクソ坊主……私の先輩に色目を使って、ただで済むと思ってんの？」

　冬華が甲斐の背中を睨みつけながら、呟いていた。

「いや、前も言ったが。そういうことじゃないだろう」

　呆れつつ俺が答えると、冬華はこちらをキッと睨みつける。

　俺は彼女の視線を受ける。

　互いに数秒間見つめあってから……冬華が頬を赤らめ、視線を逸らした。

　それから、不満そうな表情を浮かべてから、深いため息を吐いた。

「……こればっかりは、私がしっかりしなくちゃいけないみたいですね」

「心配しなくとも、甲斐とのことでこれ以上の面倒ごとは起こらないと思うぞ」

　俺が冬華にそう言うと……。

「友木君。それと、池さん。……甲斐君のことで、少し話があるのだけど。時間良いかしら？」

　背後から、第三者に声を掛けられた。

　俺と冬華は、同時にその声にふりかえる。

　そこにいたのは、美人女教師である真桐千秋先生。

　冷たく厳しい表情を浮かべる彼女を見て――。

「ほら、あいつのせいで面倒ごとが起こりそうですよ？」

　何故か、どこか楽しそうに、悪戯っぽい表情を浮かべながら。

　冬華はそう告げたのだった。