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19、ラスボス攻略春馬②

「それって……」

　池の言葉に、俺は動揺する。

「ニセモノの恋人同士だったんだろ？」

　責めるわけでもなく、池は淡々とそう問いかけてくる。

　まさか、冬華が池に話していたとは、思わなかった。

「そう、だ」

　俺は、頷く。

　それから、俺は頭を下げる。

「ずっと黙ってて……だまし続けていて。悪かった」

　頭を下げている俺に、池の表情は見えない。

　池は、溜め息を吐いてから、

「怒っていない……わけでもない」

　と、硬い声音で言う。

　俺は、頭を下げたまま、彼の言葉を聞く。

「冬華から、事情は聞いた。秘密だから、他の人に教えたくなかったのも……理解はできる。それでも、俺には言ってほしかった。万が一何かあった時には、フォローだってできただろうし」

　池は深呼吸をしてから、続けて言う。

「それに、俺は……優児と冬華が付き合っているって聞いて、素直に嬉しかったから。別れたって聞いた時には、二人の心配もしたし、俺自身ショックだった。俺は、外野に過ぎなかったとしても……二人のことを大切に思っているから。やっぱり、事情は知りたかった」

　それから、池は頭を下げたままの俺の肩を叩いた。

「顔を上げてくれ、優児。俺は別に、謝ってほしいわけじゃない。怒ってるというのも、何も話してくれなかった優児や冬華に対してというよりも、全く気付かなかった自分の能天気さに感じてるものだし、な。……ただ、一つ聞きたいことがあるんだ」

　池は真っ直ぐな眼差しで俺を見つめてから、口を開く。

「優児にとって、冬華は……何なんだ？」

　真っ直ぐに池を見つめ返しながら、俺は答える。

「俺にとって冬華は……これまでも、これからも。大切な相手だ」

「それは、後輩としてか？　それとも……」

　池の言葉に、俺は思案する。

　それは、冬華とニセモノの恋人関係を解消してから考え続けていたことだ。

　その答えを見つける前に、廊下から話し声が聞こえてくる。

　朝倉をはじめとした、同室の男子たちの声だ。

「戻ってきたようだな。……この話はもう、終わりにしようか」

　その言葉の後に、部屋に朝倉達が入ってくる。

「お帰り。スマブラ大会はどうだった？」

　同室の男子たちに、池は微笑みを浮かべて問いかける。

「聞いてくれよ池――」

　彼らは皆一様に、楽しそうに池に結果を語り始めた。

　池の言葉。

　俺にとって、冬華は何なのか……。

　竜宮にも問われた、自分自身の気持ち。

　俺はまだそれと、向き合えないままでいた――。