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５７、不審

「わー、遅くなってすみません、優児先輩っ！　待っちゃいましたよね？？」

　正門付近に、冬華が到着した。

　俺を見て、彼女は申し訳なさそうにそう言った。

「いや、さっきまで真桐先生と話をしていたから、気にするな」

　ちなみに、その真桐先生はというと、千之丞さんと遭遇（エンカウント）した後、悲しそうな表情してから、うな垂れる実父に冷たい視線を向けて、校外に叩き出しに行っている。

　そのため、この場にはもういなかった。

「真桐先生と？　……何を話してたんですか？」

「劇、見てくれてたみたいで。面白かったって」

「そうですかー……」

　冬華は苦笑を浮かべて、そう答えた。

　どうしたんだろう、と思っていると、

「確かに、凄く面白かったです。……私、許さないとかなんとか、余計なお世話言ってて――。いやー痛かったですよね、すみませんでした」

　と、冬華は俺に向かって頭を下げる。

「気にするな。冬華は、俺の心配をしてくれていただけだろ」

「それは……まぁ。そうかもですね」

「じゃあ、何も謝ることはない」

　俺の言葉に、冬華は寂しそうに言う。

「先輩のクラスの皆さんは、とっても素敵な人たちですね。……これからきっと、先輩に対して怖がったりって人は、どんどんいなくなって――」

「冬華……？」

　彼女の様子が、どこか普段と違ったように見えて、俺は声をかける。

　すると、

「……私以外からも、強面イジリとかされちゃうようになるんでしょうねー」

　にやり、と笑ってそう言った。

　どうやら、揶揄う前振りだったようだ。

「そういうのは、冬華だけで間に合ってるんだけどな」

「おやおや、それは私を口説いてるということですか？」

　俺の答えに、彼女は揶揄うようにそう言ったが。

　どうしてか、やはりどこか寂しそうに笑うっていた。

☆

　それから、冬華と文化祭の出し物を見て回る。

　まずは、文化祭と言えば定番のお化け屋敷。

「わー、先輩こわ～い」と冬華が棒読みで言いつつ、俺の腕にしがみついてくる。

　全体を見ると、お化け屋敷はチープな出来であり、冬華も全く怖がっていない。

　しかし、そのチープさが独特な雰囲気を生み出しており、実のところ、俺は割と怖かった。

　……のだが、それ以上に。

「きゃー、せんぱ～い」

「……怨」

「……滅せよ」

　冬華が楽しそうに叫んでは、俺に密着をしてくる様子を見て小言で呟く幽霊役男子たちの、俺を妬むような視線が怖かった――。

☆

「お腹すきませんか？　なんか買って食べましょーよ」

「そうだな」

　冬華と文化祭のパンフレットを見て、食べ物系の出し物を探す。

「あ、タコ焼き食べたいです！」

「……そこは竹取先輩がやってるから」

「じゃあ、違うところにしましょうか！」

　俺の一言で前言を速やかに撤回した冬華。

　竹取先輩の人望に、俺はにっこりと笑みがこぼれそうになる。

「焼きそばはどうだ？」

「男の子なチョイスですねー、良いですよ」

　焼きそばに男女差があるのかは分からないが、冬華に異論はないようだ。

「あ、チーズハッドグもあるー、食べてみた―い」

　チーズハッドグと言えば、ちょっと前に流行した、ウインナーの代わりにチーズを入れたアメリカンドッグみたいなものだったはずだ。

「じゃあ、それも食べるか」

　俺が言うと、「食べきれなかったら、優児先輩食べてもらっても良いですか？」と冬華はあざとく言った。

「……ちゃんと食べられる量を頼みなさい」

　諭すような俺の言葉に、「じゃあ、逆に。優児先輩が買ったものを私がつまみ食いしますねー」と調子良く言った。

「……まぁ、それで良いか」

　俺は呆れつつも、冬華の横顔を見ながら、そう言った。

☆

　腹ごなしも済まし、その後も冬華と文化祭を回った。

　祭りの雰囲気にあてられているのか、はたまたそれ以外の理由かは分からないが、普段のように怖がられることが、少なかったように思う。

　俺は、スマホをとりだして現在の時刻を確認する。文化祭も、終わりに近づいていた。

「そろそろ、ステージで有志のバンド演奏があるころだな」

「誰か知り合いが出るんですか？」

　俺の言葉に、冬華は首を傾げて問いかける。

「生徒会メンバーが演奏するんだ。……観に行かないか？」

　俺の言葉に、「うーん」と考え込む様子をみせてから、

「アニキの演奏なんてまったく興味ないですが……そうですね、行きましょうか、先輩と一緒なら、私はいつでもどこでも楽しいですよっ？」

　と、あざといセリフ付きで応えたのだった。

「それは……光栄だな」

　俺は苦笑しつつ答え、そして冬華と二人で講堂へと向かった。