友人キャラの俺がモテまくるわけないだろ？

５章

５２、合流

　竹取先輩から逃れた後、ポケットに入れていたスマホに着信があった。

「出て大丈夫だよ」

　夏奈も気づき、そう言ってくれた。

　俺はスマホを取り出し、画面を見る。

　そこには、朝倉の名前があった。

　通話の文字をタップし、スマホを耳にあてると……。

『あ、友木か！？　悪い、今良いか？』

『おう、大丈夫だ』

『今、茜たちが来たから合流したんだ。これから、甲斐にもらった割引券を使いに、一緒に一年の喫茶店に行かないか？　というか一緒に行ってくれませんか？　自分の通っている高校の敷地内で6人の女子小学生に囲まれている現状、意外なほどに落ち着かない……！　というのは建前でみんなも、友木に会いたいみたいだしさ』

　朝倉の焦燥感が、声から伝わる。本音と建前が逆になっているような気もする。

　しかし、朝倉の頼みを無下に断るつもりはないし、紅葉ちゃんとも文化祭で会う約束をしている。

　もちろん、ご一緒させてもらおう。……と、答える前に。

『ちょっと待ってくれ』

　と一言断ってから、夏奈に問いかける。

「今、朝倉から電話があって。紅葉ちゃんたちと一緒にいるらしいんだけど、一緒に冬華のところの喫茶店に行かないか、って誘われてるんだが、夏奈も一緒にいかないか？」

　俺の言葉に、

「私も大丈夫なのかな？」

　と問いかける。

「大丈夫だろう、夏奈だって、みんなと一緒にバレーをしてるんだ」

「……優児君と二人きりのデート、もっと楽しみたかったけど、そうだね、久しぶりに皆に会ってみたいかな」

　夏奈の言葉を受け、俺は苦笑しつつ「決まりだ」と応じてから、

『待たせたな、朝倉。一つ確認なんだが、今夏奈と一緒にいるんだけど、二人で行っても良いよな？』

　俺の問いかけに、朝倉はすぐに答える。

『もちろん、大歓迎だ！　それじゃ、今から教室の前に集合して、一緒に入ろう』

『おう』

　と答え、通話を切った。

「教室前にいったん集合だと」

「りょーかい！」

　俺の言葉に、夏奈はあざとく敬礼をしてそう言った。

「っと、そう言えば。冬華ちゃんのクラスの喫茶店って、普通の喫茶店？」

「いいや、コンセプトカフェって言ってたから、ちょっと捻ってるんじゃないか？」

　夏奈の言葉に、俺は答える。

　それから、パンフレットを広げて、冬華のクラスが何をしているのかを確認する。

「ええと、冬華のクラスは――『メイド＆執事喫茶』。……三周くらい遅れてるような気がする」

　なんて安直な考えなんだ、と俺が思っていると、夏奈が「メイド……？」と硬い声で呟いた。

「どうした？」

「……優児君、もしかして冬華ちゃんのメイド服姿がお目当てなの？」

「冬華のメイド服姿が目当て？　そんなことないぞ、どうせ似合っているに決まっているんだ。調子に乗った冬華におちょくられるところまで、容易に想像できる」

　そう答えると、夏奈は「うぅ～……」と不満そうに俺を見る。

　何故だ、と考えてすぐ。口が滑っていたらしいことに気が付いた。

「……いや、何でもない。教室に急ごう」

　俺の言葉に、

「ちなみに、私のメイド姿は？」

　と、夏奈が問いかけてきた。

　俺は少しだけ逡巡してから、

「どうせ似合ってるんだろうな」

　と、正直に答える。

「ふ、ふーん、そっかー、ふーん」

　俺の答えを聞いた夏奈は、ニヤニヤと笑ってから、

「それじゃ、今度答え合わせしなくっちゃね？」

　甘えるような声で、そう言う。

「間に合っています……」

　狼狽えながら俺が言うと、夏奈は無邪気に笑うのだった。

☆

「……目立つな、あれは」

「そうだね、あの女子小学生集団は、目立っちゃうね」

　教室に着くと、既にそこには朝倉with朝倉ガールズがいた。

　俺と夏奈は少し離れたところで、朝倉たちの様子を見ていた。

　朝倉を中心とした女子小学生の円（サークル）が出来ている。

　なんて恐ろしい奴だ……、と俺が思っていると、朝倉もこちらに気づいたらしい。

「お、友木、葉咲！　こっちだ！」

　俺と夏奈はその声に頷いて、朝倉たちの下へ向かった。

「待たせたな、朝倉。みんなも、悪いな」

「久しぶり、みんな！　元気だったかな？」

　俺と夏奈の言葉に、女子小学生Sは、「久しぶりー！」「来たよー！」など、元気いっぱいに答えた。

「優児さん、こんにちわ！」

　そう言って俺に駆け寄ってきたのは、紅葉ちゃんだった。

「よう、この間振りだな」

　俺が答えると、

「うん、そうですね」

　と言う。

　それから、紅葉ちゃんは夏奈を一瞥した。

「葉咲さんは(・)、お久しぶりですね」

「え、う、うん。……ん、これは……うーん？」

　紅葉ちゃんを見ながら何やら唸る夏奈。一体どうしたのだろうか？

　そう思っていると、紅葉ちゃんが俺に向かって手を差し出してきた。

「……どうした？」

「初めてきた場所だから、迷子になったら困る。……エスコートをしてくれると、嬉しいです」

　紅葉ちゃんは、頬を赤くしながら、震える声でそう言った。

　確かに、初めてきた場所で迷子になるのは怖い。恥ずかしさを堪えてでも、俺に手を握ってもらった方が安全と思ったのだろう。

　それなら、と思って彼女の手を取ろうとしたところ、

「そうだよねー、迷子になったら困るよね？　私が紅葉ちゃんの手を握ってあげるから、大丈夫だよー」

　夏奈が割り込んで、紅葉ちゃんの手を取った。

　夏奈は優しいな、と思っていると、

「葉咲さんはいいです」

　と、紅葉ちゃんが硬い声で答える。

　彼女は人見知りが激しいから、まだ親しくなっていない夏奈に遠慮したのだろう。

「ううん、遠慮しないで？　仲良くしようね、紅葉ちゃん？」

　そのことに気づいたのだろう夏奈は、優しく微笑んだ。

　これを機に仲良くなってくれれば良いな、と思っていると、　

「修羅場だ……」

　眼鏡を掛けたクールな翠ちゃんが、意外な言葉を呟いた。

　他の女の子たちもうんうんと頷いている。

「頑張れ、お姉ちゃんは紅葉を応援しているよ……！」

　桜ちゃんは拳を固く握って呟いた。

　一体どういう事なんだろう……？

「……そろそろ、喫茶店に入ろうか」

　朝倉が苦笑しつつ、そう言った。

　俺たちは頷いて、本日限り喫茶店になっている教室に足を踏み入れた。