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１９、甲斐烈火について

「なんだ？」

　俺は甲斐へ視線を向ける。

　てっきり視線を逸らされるものだと思ったが、甲斐は今も俺を睨み続けている。

「……どうして、先輩がここにいるんですか？」

　甲斐は再び俺に問いかけた。

　……良い根性をしている。

　いや、悪い意味ではなく。

　俺と目が合うと、視線を逸らしてひたすら謝り続ける人間ばかり。そして、陰から聞こえる俺の悪口。

　あからさまに敵意を向けてきているとは言え、正面から向かってきてくれている分、俺としてはやりやすい。

　俺は甲斐の問いかけに答えようとしたのだが、

「兄に手伝い頼まれた私と一緒に、優児先輩も手伝ってくれてるんだよねー！　優しい彼氏でしょー♡」

　と、冬華が俺が口を開く前に言った。

「は？　冬華が手伝い？　なんでそんなことを……」

「知らなーい。兄に頼まれただけだしねー、私は。それじゃ、甲斐君。私たちこれからお仕事あるからー」

　冬華はそう言ってから、俺の腕を引っ張り廊下へと出た。

　甲斐は背後から、冬華に声をかけてくる。

「あ、ちょっと待ってくれ、冬華！」

「バイバーイ、また明日―」

　冬華が告げ、俺たち二人は印刷室に向かって廊下を歩く。

　俺は振り返るが、甲斐が追いかけてくる様子はなかった。

　ただ、じっと俺を睨み続けていた。

「あー、感じ悪っ、うざー」

　冬華が忌々しそうに言った。

「……そうか？　中々肝の据わった好青年じゃないか」

「先輩、それマジで言ってるんですか？」

　呆れたような表情で、そう問いかけてくる。

「もちろん。……半分はな」

「半分でも十分おかしいですからねー」

　やれやれ、と冬華は肩を竦めつつ言った。

「……嘘をついてまで助けてくれるとは思っていなかった。ありがとな」

　そんな彼女に俺は礼を言う。

　冬華が生徒会の仕事を手伝っているのは、池に頼まれたわけじゃない。俺に巻き込まれたようなものだ。

　にもかかわらず、彼女は俺が絡まれているところを見て見ぬふりをせずに、助けてくれた。

「……別に、お礼とか良いんですけど。あいつがウザかったから、言っただけだし」

「そうか。それでも、ありがとな」

　俺の言葉に、冬華は無言だ。

　照れているのだろうか？

　それとも、本当に俺を助けるつもりなど無く、私怨でしかなかったのだろうか？

　彼女の表情を伺っても、それは分からなかった。

「そういえばさっきの奴、同じクラスの奴なんだよな？　どんな奴なんだ」

　話題を変えるための俺の問いかけに、悪戯っぽい笑みを浮かべる冬華。

「知ってますよー。早速あれですか？　いつ体育館裏に呼び出そうか、計画を立てるために聞いておきたいんですか？　それとも、家族構成を聞いて弱みでも握ろうっていうんですか？」

「ホントに俺をなんだと思ってんだよ……」

　俺は冬華の言葉に引き気味で答えた。

「冗談ですよー、半分は」

　半分でも十分おかしいよな……。

「彼は、一年一組クラス委員長の甲斐烈火（かいれっか）。爽やかなイケメンで、男女誰とも分け隔てなく接するモテモテ男子です。噂によれば入学してから二週間ほどで、既に３人の女子から告白をされているようです。しかも、入試の成績もトップレベル。すごいですねー」

「俺の隣にそのモテモテ男子よりもよっぽどすごい奴がいるよな」

「やだもう、先輩！　すぐそうやって私を口説こうとする！　私が可愛すぎるのがいけない、って分かってますけど？　もうちょっと、タイミングを考えてくださいっ♡」

　冬華は、俺の呆れた顔を見てからつまらなさそうな表情を浮かべた。

「それに、一年生にしてサッカー部のエースとか言われてますし、コミュ力も高いですし。既に一年のカーストトップって、周囲から認識されてるみたいですねー」

「へー、一年の池みたいなもんか」

　容姿端麗、文武両道。しかも、人望もある。

　池程突き抜けてはいないが、それでも、大したもんだと思った。

「……正しくは、クソ兄貴の下位互換みたいなもんですね」

「……辛辣な評価だな」

「妥当な評価だと思いますけどね」

　冬華は、つまらなさそうにため息を吐いた。

「それにしても、なんでいきなり睨まれたんだろうか？　新入生に恨まれる覚えは……ないんだがな」

「あいつが私に惚れちゃって、先輩を逆恨みしてるんじゃないですか？」

「自分で言うところが冬華らしいが、それが一番ありえるな」

　俺が言うと、冬華が神妙な表情を浮かべてから言った。

「……先輩、モテモテでごめんなさい」

「すごい謝罪だな」

　むしろこれは謝罪と呼べるものだろうか？

「……私がモテモテだと、恋人として先輩は不安になりませんか？」

「そうだな、俺の身の安全にかかわる問題だ。気にはなる」

「別に期待したわけではないですけどー、その反応はちょっぴりムカつきますねー」

「ああ、ここは恋人として、『冬華がモテモテだと嫉妬してしまう』と言っておいた方が良かったのか？」

「そうですよ！　他の誰かがいるときに、こういった話をしたら、ちゃんとそう答えてくださいね！　ただ、実際に強面の先輩に言われると……マジじわるんですけどー」

　きゃは♡と嬉しそうに笑う冬華。

　こいつはホント、良い性格してるよな。……良い意味ではなく。

「ま、あんなの放っておいても問題ないですよ。実際に何かする度胸なんて、どうせありませんよー」

「……そう、かもな」

　冬華の言葉に、俺はそう答えた。

　確かに、実力行使をされる確率は低いだろう。

　しかし……あの怒りに満ちた眼差しを正面から受けた俺は、彼が何も出来ないとも思えなかった。

　話をしているうちに、印刷室に着いた。

　俺は過去問が入ったかごを、一度机の上に置いた。

　冬華は、指示の書かれた紙と、過去問の内容を見比べていた。

「……ちなみに。去年の勉強会はどんな感じだったんですか？」

「参加してないから、知らん」

「愚問でしたね」

　愚問とまでは言うなよ、傷つくだろうが……。

　内心凹んでいる俺に、冬華は可憐な笑顔を浮かべて微笑みかける。

「それなら。今年は運営側って言っても、折角参加できるんですから。楽しくなると良いですね」

「……つまらないよりかは、楽しい方がよっぽど良いよな」

　過去問の束をかごから取り出しつつ言った、俺のなんの面白味もない返事を聞いて、冬華は再び、優しく微笑んだのだった。