友人キャラの俺がモテまくるわけないだろ？

５章

１７、小学生は……

　コートチェンジ前の、インターバル。

　小学生たちは、朝倉の指示を聞きながらも、全員が暗い表情をしていた。

　初の大会での試合。

　緊張のためか、誰もが普段通りの動きが出来ていなかった。

　経験者である紅葉ちゃんと桜も、気負いすぎていたのかミスが目立った。

　このままでは、いけない。

　誰もがそう思っているはずなのに……プレーは上手くいかない。

「みんな、気負いすぎ。大切なのは、勝つことじゃない、まずは楽しむことだ」

　朝倉は、技術的なことを言うのをやめていた。

　まずは、普段通りの力を発揮しなくちゃいけない、そう思っての言葉だった。

　茜ちゃんたちは、朝倉の言葉に口元を緩める。

「そうだよね、私たちは初心者なんだし」

「勝ち負けよりも、楽しんで、全力を尽くそう！」

「うん、結果はそれからついてくるものだよね」

「そもそも、ブルマさえ履いていれば、いつも通りのパフォーマンスを発揮できたのに……！」

　と、明るい様子で、口々に言った。

　ブルマの下りは絶対強がりだと確信しつつ、雰囲気は良い方向に変わった、そう思っていたが……。

「……そう、かな」

　紅葉ちゃんが、一人呟く。

　彼女の唐突な言葉に、全員の視線が集まった。

　視線を一身に受ける紅葉ちゃんが、今度は俺を見る。

　彼女は言葉にしないように、唇を動かした。

　俺に何を伝えようとしたのか、すぐに分かった。

『信じて、ぶつかる』

　そう、呟いていた。

　俺は、彼女に向かって頷く。

　ぶつかるなら、確かに今なのかもしれない。

　彼女はそれから、ゆっくりと語り始めた。

「楽しむのは大事だけど。楽しむことを目的にするのは違う気がする。もし、それが目的なら、大会なんて出ないで、『バレーごっこ』をして遊んでいればいいんだよ」

　紅葉ちゃんは開幕から剛速球をブッ放した。

　しかし、他の子は紅葉ちゃんの言葉を、真剣に聞いていた。

「みんなは、本気で勝てる様に頑張ってたから、負けたらきっと悔しいよ。それも、全力を尽くせないまま負けたら……最悪な気分になると思う」

　苦しそうに言う紅葉ちゃん。

「私は、そんなの嫌。折角みんながバレーに興味を持って。私のことも受け入れてくれて。なのに、勝てずに負けて終わるなんて……絶対に嫌だから」

「紅葉……」

　桜ちゃんが、小さく呟く。

　妹の言葉に、感じるものがあったのだろう。

「バレーで一番楽しい時ってさ、苦しい思いをして点を取って。それを積み重ねて、相手に勝った時って、私は思うんだ。だからさ……」

　紅葉ちゃんは、みんなの顔を見渡してから、ゆっくりと宣言した。

「私はみんなと、勝ちたい」

「わ、私たちだって勝ちたい！」

「そうだよ、楽しくない苦しいことでも、きっとみんなと一緒だったら乗り越えられる！」

「うん、紅葉ちゃんの言うとおり、勝って……それで、みんなで楽しかったねって笑いたい！」

　紅葉ちゃんの言葉に、生気に満ちた表情の皆が応える。

「……バカ紅葉、そういうことはもっと早く言いなよ！」

　桜ちゃんは一筋の涙を流していた。

　妹の頑張りに、感動したのだろう。

「そうだな、紅葉の言う通りだ。勝つつもりで試合をしなくっちゃな。腑抜けたことを言って、ごめんな、みんな」

　朝倉が謝ると、みんなは首を横に振って、笑顔を浮かべた。

「大丈夫だよ、善人くん！　私たち、きっと勝つから！」

　茜ちゃんは、自信満々に告げる。

「……でも、どうしたら勝てるのかな？　１セット目程緊張はしなくっても、向こうの方が上手な子が多いし」

　菫ちゃんが冷静に言うと、紅葉ちゃんが自信ありげに答える。

「大丈夫。私、これまで皆に遠慮して中途半端なプレーしかできてなかったから。これからは、めちゃくちゃ苦しい要求をする。でもそれに応えられたら……勝てない相手じゃないよ」

　紅葉ちゃんの言葉のあと、審判の笛が鳴った。

　２セット目の始まりだ。

　インターバルの始まったころの雰囲気はもうない。

　彼女らは、強気な表情で、コートへと足を踏み入れた。

☆

「なんだか、良いですね」

　冬華が、試合を眺めながら呟く。

　２セット目が始まってから、見違えるほど動きが良くなった。

　点数も、リードをしていた。

「そうだな。１セット目とは、動きが全く違う」

「そう言うことじゃなくてですね」

　苦笑しつつ冬華は言う。

　なら、一体どういうことなのだろうか、と声を出す朝倉を横目にしつつ、

「つまり、どういうことだ？」

　と、問いかける。

　しかし、冬華は答えない。

「お」

　紅葉ちゃんのトスが高すぎて、桃ちゃんが空ぶってしまった。

　ここに来て連係ミスは痛いな……。

　そう思っていると、

「桃（ぴーち）ちゃん、楽して飛んじゃダメ。今の高さ、十分届いたでしょ？」

「今のは思いのほか低すぎて、タイミングが合わなかっただけだから……っていうか、ぴーちって言うなっ！」

「次もまた、あげるからね」

　紅葉ちゃんは、堂々と桃ちゃんに向かってそう言った。

　桃ちゃんのポテンシャルを信じているのだろう。

「ああいうのが、良いなって思うんですよ」

「え？」

　唐突に、冬華が応える。

「私、チームスポーツもやってましたけど、こんな風にぶつかり合ってプレーすることって、あんまりなかったんですよ。だから、やめるときも割と未練なくやめられました」

　冬華の言葉を聞きながら、俺は試合を眺める。

　相手のスパイクを拾い、それを紅葉ちゃんがゆっくりと高くトスをした。

　高さと高さの真っ向勝負、助走をつけた桃ちゃんが、大きく跳び、そして叩きつける。

「私の小学生の時に、こんな素敵なチームメイトがいたら、今もチームスポーツを続けていたかもです」

　桃ちゃんの打った球は、見事コートに着弾した。

　全員がハイタッチをする。

　その中心にいたのは――紅葉ちゃんだった。

「互いに切磋琢磨して、無限の未来に向かっていく――」

　冬華は俺へと視線を向けた。

　それから、ビシッとサムズアップしつつ、

「つまり、小学生は最＆高ってことですね！」

　瞳を輝かせた冬華に向かって「そうだな」と応えつつ。

　お前がそれを言うんかーーーーーーーーーーーーい！！！！

　と、内心テンション高めでツッコむ俺だった――。　

☆

　あれから紅葉ちゃんたちは二回戦まで勝ち進んだものの、続く準々決勝戦で敗退し、ベスト８という結果に終わった。

　初めての試合、初めての勝利。

　そして、練習試合を除く、初めての敗北。

　しかし、彼女らは落ち込んではいなかった。

「紅葉ちゃん、トスすごかった！」

「もっと体力つけたら、今日負けた相手とも、もっといい試合ができたよ！」

「というか、これからは練習中もあのトス受けられるんだから、もっとレベルアップできるよ！」

　口々に、紅葉ちゃんが賞賛される。

　中心にいるのは、はにかんだ笑顔を浮かべる紅葉ちゃんだった。

　そして、それに加わるようにしている冬華もいた。

　一緒に騒いでいて、とても楽しそうに見える。

　俺はその様子を端から眺めていたが、

「ありがとうな、友木。紅葉の悩みは解決したみたいだ」

　朝倉から声が掛けられた。

「俺は何もしていない。少しだけ、俺の経験を話しただけだからな」

「それが、友木と似ている紅葉にとっては、効果てきめんだったてことだよな！」

　朝倉が軽快に笑いつつ、そう言った。

「その似ているっていうのは、コミュ障なところが、ってことか？」

「違うよ、不器用だけど、優しいところが似ているんだよ、二人は」

　むず痒いことを言う朝倉。

　俺が照れて返答に困っていると、

「お、紅葉がこっちに来た。……友木にお礼が言いたいんだろうな」

　朝倉がそう言った。

　見れば、確かに紅葉ちゃんがこちらに来ていた。

　朝倉と入れ替わるように、彼女が俺の目前に来た。

「優児さんのおかげで、みんなとぶつかることが出来ました。ありがとうございます」

　そう言って彼女は、深々とお辞儀をした。

「大したことは言っていない。……紅葉ちゃんが頑張ったことだけだ」

「優児さんが背中を押してくれたから、頑張れたの」

　どこか不満気に、彼女は言った。

　俺はその様子に、苦笑しつつも「じゃ、どういたしましてだな」と返した。

「優児さん、一つ確認したいんですけど」

　もじもじとした様子で、視線を足元に向けながら、紅葉ちゃんは言った。

「どうした？」

　俺が言うと、彼女は上目遣いに言う。

「私の行動を、ちゃんと見てくれる人はいるって、言ってくれたけど。優児さんは、これからも、私のことを見てくれますか？」

「ああ、もちろんだ」

「……良かった」

　ホッとしたように、紅葉ちゃんは言う。

　これまでと違い、積極的にみんなとコミュニケーションを取っていくのが、不安なのだろう。

　だから、誰かに見守っていて欲しいと思っているのだ。

　ちょうど俺が、真桐先生に見守ってもらえていたように。

　満足気な紅葉ちゃんは、俺に向かって指をさしながら、

「絶対。約束、ですからねっ！」

　満面に笑みを湛えつつ、そう宣言した。

　彼女のその言葉に、俺はゆっくりと頷いて応えるのだった――。