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5、怒れる恋人（ニセモノ）

「朝倉の様子がおかしい」

　これは確定的だった。

　池が言っていたことがどういうことなのかは確認していないが……朝倉に何かがあったのは間違いない。

「朝倉先輩より、優児先輩の方がおかしいんですけど？」

　不満気に言うのは、隣を歩く冬華だ。

　今は放課後で、彼女と下校をしている最中だった。

　どうやら俺は、朝倉のことを考えるあまり、自然と呟いていたようだ。

「いきなり『朝倉の様子がおかしい』とか言うのもですけど、お昼の時だって、私の手作りお弁当を、心ここにあらずの状態で食べてるし……チョーあり得ないんですけどー！？」

　頬を膨らませて、非難がましく冬華は言う。

「ああ、そうだったな。……悪い」

　俺が謝罪すると、冬華は眉間にしわを寄せたまま、

「というか、先輩は何を難しい顔してるんですかー？」

　と、問いかけてきた。

　冬華に話そうか、いや……。

　もしかしたら、朝倉のプライバシーに傷をつけてしまうかもしれない。

　軽はずみな発言には気をつけなければ。

「……なんでもない、気にしないでくれ」

　そう思い、俺は冬華に答える。休み時間に話した池も、こんな気持ちだったのだろう。

　朝倉を、ロ……ではなく、確信を持てないうちから、何らかの予備軍という先入観を与えたくないのだ。

「……どうせまた、しょうもないことを考えてるんでしょーね」

　胡乱気な眼差しを向けてながら、彼女はそう言った。

　なんと答えればよいか分からないまま、俺たちはいつの間にか駅についていた。

「あ、もう駅についちゃいましたね」

　冬華の言葉に、「そうだな」と応える。

　普段であれば、このまま別れるところだが、今回は違った。

　反対のホームに、朝倉がいるのを俺は見つけていた。

　……そういえば、朝倉は最近言っていた。

　ローテの関係で体育館が使えない月曜日は、部活動がオフになると。

　この時間に帰っているということは、本日はそのオフの日なのだろう。

　――折角の機会だ、探ってみるか。

　そう思い俺は、冬華と共に階段を昇った。

「え、え？　どうしたんですか、先輩？」

　普段とは違う帰路につこうとしている俺に、冬華は動揺を浮かべた。

　疑問を抱くのは当然のことだ。

　俺は頷いてから、

「やっぱ、気になるからな」

　と、詳細を話さずに答えた。

　すると、冬華は一瞬唖然とし、それから照れくさそうに視線を俯かせながら、

「やー、そういうことですか？今日の先輩、過去一レベルで積極的すぎて普通に困っちゃうんですけどー？」

　と、困惑を浮かべつつ、冗談っぽく告げた。

　その言葉に、どういった意味があるのかを考えるものの、朝倉の動向に気を配っている状態では、普段のように彼女の考えを察することができない。

　俺のコミュ障力と、朝倉へ気を使うことばかり考えた結果、俺は無言のまま、何も答えることが出来なかった。

「無言とか、マジっぽくて逆に恥ずかしいんですけど……」

　顔を真っ赤にし、前髪を片手で梳きながら俯く冬華。

　一体冬華は何を考えたのだろうか？

　気になるものの、今の第一目標はあくまでも朝倉だ。

　俺はそのまま、冬華と共に到着した電車に乗り込む。朝倉は、同じ車両だ。

　それなりに混雑しているため、目立つようなことさえしなければ、こちらの存在がバレることはないだろう。

　そう思いつつ、彼がどこの駅で降りるのか、神経を集中させていたところ……。

「あの、先輩……」

「ん？」

　対面の座席に座る冬華が、上目遣いに問いかけてくる。

「変なことは、しませんよね？」

　冬華の潤んだ瞳と震える声。

　俺の様子がおかしいことを心配してくれているのだろうか？

　だとしたら、ありがたいことだ。

　俺はゆっくりと頷いてから答える。

「ああ、心配するな」

　俺が答えると、冬華は俺の答えに満足し、微笑んでくれると思いきや……。

　どうしてか、渋い表情をして、疑わしそうな眼を俺に向けてきた。

　そんなに信用ないのだろうか……と、俺が凹んでいると、

「お部屋、片付けなくちゃだめじゃないですね……」

　と、頬を朱色に染めながら、なぜかこのタイミングで関係のない世間話を始めた冬華。

「そ、そうなのか……」

　戸惑いを隠せない俺は、ただ一言そう答えた。

　朝倉もだが、今日は冬華も様子が変だな……。

　少し気になったものの、今は朝倉から目が離せない。

　彼は、つり革を手にして立ちながら、ずっとスマホの画面に視線を落としていた。

　まだ、電車を降りる様子はない。

　それから、なぜだかソワソワしている冬華との会話がないまま、数駅を乗り過ごした。

「あっ、次で降ります」

　冬華が小さく呟いた。　

「そうか」

　俺は一言答える。

　朝倉はまだ、降りる様子がなかったので、冬華とはここでお別れか。

　そう思っていると、すぐに駅に辿り着いた。

「それじゃ、降りますよ」

　どこか恥ずかしそうに、冬華は言い、立ち上がった。

　俺は彼女に答える。

「ああ、それじゃあな。気をつけて帰れよ」

　何気なく呟いた言葉。

　その言葉に、冬華はゆっくりと振り返った。

　それから彼女は、呆然とした表情を浮かべつつ――、

「……はい？」

　と、固い声音で呟いた。

　どうしたのかと思いつつも、

「だから、じゃあな、って。俺はこのまま電車に乗っているからな」

　俺が冬華に答えると、無表情のまま彼女は首を傾げつつ、

「え、と。優児先輩は、降りないんですか？」

　と、心底不思議そうに呟いた。

「降りる理由がないんだが」

　俺がそう言うと、すぐに電車の扉が閉まり、再び動き始めた。

　冬華、降りられなかったというのに、大丈夫なのだろうか……。

　そう心配していると、冬華は再び俺の前の座席に座り、口元に笑みを携える。

　それから、上目遣いに俺を窺いながら、

「えっと、先輩はどうしてさっきの駅で降りなかったんですか？」

　顔ではニコニコ笑っているのに、声は硬いし目は笑っていないしで、妙に迫力があった。

「それは俺の台詞なんだが？」

　俺は困惑しつつ、即答する。

　俺の問いかけには応えぬまま、笑顔を浮かべつつ、ただじっとこちらを見据える冬華。

　……なんだか、妙に居心地が悪かった。

　それにしても、さっきの駅が、冬華の自宅の最寄り駅ではなかったのだろうか？　

　どうして冬華はいまだに電車に乗っている？

「……結局、冬華はどこまで行くつもりなんだ？」

「私の台詞なんですけど？」

　冬華は意趣返しとばかりに、固い声音で告げた。

　やっべー、超キレてる……。

　彼女の怒りを察した俺が冷や汗をかいていると、「はぁ」と冬華が嘆息した。

　それから、俺を真正面に見据え、問いかける。

「とりあえず、勘違いをした私も悪かったんでしょうけど……一言だけ良いですか？」

「あ、ああ」

　狼狽えつつ俺が言うと、冬華は嘘っぽい笑顔を浮かべるのをやめ、恨めしそうに俺を見た。

　それから……

「先輩の、バーカッ！」

　と、舌を出しながら、不満を口にした。

　彼女の起こった理由がわからなかった俺は、子供っぽくて可愛らしい仕草をするもんだな、という現実逃避をするしかないのだった……。