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２、友人キャラと（ポンコツ）美少女副会長

　二学期の目玉行事の１つである体育祭も終わり、なんとなく気怠い雰囲気が校内を包んでいた。

　体力には自信のある俺も、心なしか身体が怠い……そんな、残暑の暑さも厳しいとある日のこと。

　休み時間中、トイレから教室に戻るところで、

「あら、優児さん。ごきげんよう」

　と、声をかけられた。

　鈴の音のように軽やかな声を俺にかけてきたその少女は、

「よう、竜宮」

　容姿端麗、成績優秀、品行方正と、（表向きは）非の打ち所のない、（ポンコツ）美少女生徒会副会長、竜宮乙女（たつみやおとめ）だった。

　注釈が多い彼女に俺が挨拶を返すと、どこか不思議そうに首をかしげてから、

「あら、『お義姉ちゃん』とは、呼んでくださらないんですか？」

　と、悪戯っぽく言う。

　呼ぶわけないだろ、……と冷静に思いつつ、

「……俺が本当に『お義姉ちゃん』と竜宮を呼んだとして。笑わない自信があるか？」

　俺の問いかけに、竜宮はフンと鼻で笑ってから、

「ないですね、抱腹絶倒をご覧に入れましょう」

　どや顔で答えた竜宮に対して、

「よう、お義姉ちゃん」

　と、俺は試しに呼んで見た。

　彼女の言葉の通りならば、爆笑を見られるはずだが。

「……思いの外、面白くありませんね」

　はぁ、と溜息を吐きつつ、小馬鹿にしたように肩を竦める竜宮。

　俺が滑ったみたいになっていた……。

「なんだこいつ……」

「すみません、冗談が過ぎましたか」

　と、全く悪びれた様子を見せないその態度に、やはり俺はいらっとする。

　だが、その態度は。

　もしかしたら、俺が気を遣わないようにしているのかもしれないと気がついた。

「……どうされましたか？」

　俺の顔色を窺いつつ、彼女が問いかけてきた。

　面と向かって問いかけるのは気まずい気もしたが、それでも結局、俺は言った。

「いや、元気そうだなと思ってな」

　俺の言葉に、「ああ」と、彼女はほほえみを浮かべる。

　この様子だと、池に振られたばかりなのに、という俺の気持ちは伝わったことだろう。

　わざとらしく上目遣いに俺を見つつ、

「わかりやすく落ち込んで見せた方が、優児さんの好みだったでしょうか？」

「今みたいなウザ絡みよりは、よっぽどな」

「そうですか。……優児さんの好感度をこれ以上稼ぐつもりなんてないので、やはり落ち込む様子は見せないことにします」

　そもそも竜宮はそんなに俺の好感度稼いでいない。

　俺が言うのもなんだが、そういう空気が読めないところが、案外池に振られた原因なのかもしれないな。

「え？　……そ、そういうこと面と向かって言いますか？　もしかして優児さん、私のことを嫌い……？」

　戸惑った様子で、竜宮が問いかけてきた。

　どうやらイラッとしすぎたせいで、考えていたことを思わず口に出していたようだった。

「まぁ、しょうがないだろ」

「否定してくださらないんですか……！？」

　驚愕を浮かべる竜宮。

「冗談は、おいといて」

「本当に冗談ですか？」

　むくれた面で、非難がましくこちらを見てくる竜宮。

「ああ、冗談だよ」

　そう言ってから、続けて

「それで、何かようだったか？」

　と、俺は彼女に問いかける。

「特に用件はありませんよ。挨拶程度、友人であれば普通でしょう？」

　にこやかに笑いながら、竜宮は言う。

　ああ、そうか。

　俺たちは友達だから、廊下で姿を見て挨拶をするくらい、おかしなことじゃ無い。

　そう思うと、俺はなんだか感激してしまった。

「そうだな、普通だ」

「……相変わらずおかしな方ですね」

　可笑しそうに微笑み、竜宮は言う。

「ああ、そういえばですが。今度、生徒会選挙があるのはご存じですよね？」

「もう、そんな時期だったか」

　体育祭が終わり、文化祭が行われるの間に、この学校では次期生徒会長を決めるための生徒会選挙が行われる。

　昨年は池と竜宮と竹取先輩、その他数名が立候補し、見事池が当選していた。

「ええ。それで、頭の片隅にでもおいてほしい事柄がありまして」

　なんだろうかと思い、彼女は続けて言った。

「私は、今期も立候補しようと思います」

「今年こそ生徒会長に、ってことか」

　昨年から、生徒会長になろうと思っていたのだろうから、おかしな話ではない。

「出来たら今度こそ、会長と真っ向勝負をして、彼を超えたいと思っているのですが……今期も立候補するかは、わかりません」

「確かに、池は今より良い学校に、と張り切って立候補をするかもしれないし、次代に任せておとなしく引退を選ぶようにも思う」

「なので、もし会長が選挙に立候補を渋った場合……優児さんを、私の応援演説を頼みたいんです」

「……どうしてそうなった？」

　急に話が分からなくなった。

　竜宮はもしかして、日本語が苦手なのだろうか？

「優児さんに応援演説をお願いするのは、会長に対する挑発です。会長は優児さんに一目置いているので、有効だと私は思っています」

　その挑発に意味があるか、甚だ疑問ではあるが、仮に彼女の言う通りだったとして。

「池を選挙に引っ張り出せたとして、実際に演説を任せるにはデメリットの方が多いだろ？」

「その点も、ご心配なく」

　自信満々に笑みを浮かべてから、彼女は続ける。

「学校一の不良生徒を応援演説に使う、というのは、私の有能性をアピールできるでしょうね。申し分ないメリットです」

「……相変わらず良い性格してるな」

「お褒めにあずかり光栄です」

　皮肉が効かない彼女に何を言っても無駄か……。

　俺は残念な気分になりつつ、口を開く。

「考えておく」

「ええ。まぁ、普通に会長が立候補する可能性もあるわけですし、頭の片隅に置いてくださるだけで結構ですので」

　そう言ってから、彼女は手首の腕時計を確認し「あら、休み時間が終わってしまいますね」と呟いてから、

「それでは優児さん、ごきげんよう」

　と告げた。

「おう」

　と俺が答えると、彼女は満足そうな笑みを浮かべてから、廊下を歩いて自分の教室へと向かって行った。

　その背中を見送りながら、俺は思う。

　きっと竜宮が俺に声をかけたのは、池への挑発のためだけではないだろう。

　俺が実は無害なのだと、応援演説を通して、全校生徒にアピールしようと思ってくれていたのだろう。

　俺と竜宮は……友人だから、彼女の考えが、なんとなく分かった。

「……応援演説をお願いできれば、当選後に彼を生徒会役員に潜り込ませることも容易。彼さえいれば、冬華さんを生徒会に招く口実にも……ふふ、会長のことも併せて一石四鳥の計画、自分自身の頭脳が恐ろしいです……」

　視線の先の竜宮の呟きが、俺の耳に届き、俺は改めて考えるのだった。

　――あれ、俺たちって本当に友人だよな？　と……。