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３０、いつものポンコツ（上）

　二年の男女混合リレーが終わり、残る種目は三年生によるリレーだけ。

　俺と竜宮は解散の後、なんとなく同じ方向に向かって歩いていると、

「池君めっちゃ足早かったし！」

「マジ卍」

「それなっ！」

「流石池。一周差つけて勝利とか、ヤバみだわ」

　と、他クラスの連中から絶賛を受けている池の姿が目に入った。

「一週差をつけたのは、クラスの皆が頑張ったからだからな」

　戸惑いつつも応える池に、

「マジ池謙虚だわ～」

「それなっ！」

　と沸くギャラリー。

　その勢いだけの言葉を聞いて、体育祭で頑張りすぎて、みんなのIQが著しく低下しているのかもしれないと俺は思った。

「お、優児と竜宮か！」

　戸惑っている池が、俺と竜宮を発見し、声をかけてきた。

「お疲れ様です、会長」

　と、竜宮は微笑み返し、俺は無言のまま首肯した。

「……あ、俺らクラスに戻っとくわー」

「じゃなー、池―」

　と言って、池の取り巻きたちはそそくさと退散していった。

　……明らかに俺に対して怯えていた。

クラスメイト以外の人間からは、俺はまだまだ恐怖の対象なんだろう。

　それから、池と目が合い、俺は一言口にする。

「一着だったな」

「ああ、みんなのおかげでな」

　池は頷いてからそう言った。

　今度は竜宮の方を向き、

「でも、俺たちと竜宮の勝負の決着とは言えないな。今回のはノーゲーム、決着は次の機会だな」

　そう口にした。

　竜宮はコホンと咳ばらいをしてから、

「それでは、今日のところは、私の勝ち……ということで、良いのでしょうか？」

　池に向かって問いかけた。

「紅組と白組の決着がどうなるかは分からないが……俺個人としては、竜宮に負けたと思っている」

　少しだけ怪訝そうな表情を浮かべた池だったが、すぐに柔らかく笑い、竜宮の言葉を肯定した。

　竜宮は、頬を紅潮させてから、思いつめたような表情で語り始めた。

「私は、会長からたった一つの、勝利を手に入れるために、今日に臨みました。友木さんを煽って、冬華さんに声をかけ、クラスの人達から力を借りて、その上で、ようやく、ほんとうにちっぽけな勝利を手にしました」

　震える声で語る竜宮の声を、池は少し怪訝そうにしつつも、無言で聞く。

「これで完全に会長に勝ったとは思えませんし、本命の学力テストでこそ勝ちたいと思っています。私は、あなたの次点に甘んじるつもりはありません。私はあなたの対等でありたいと思っています」

　彼女の覚悟と決意が揺るがないことを、俺は知っていた。

「だから、私は次も死ぬ気で勝ちに行きますので、悪しからず」

　真っすぐに、池に向かって放たれた言葉を聞いて、池は楽しそうに笑った。

　それから、

「ああ、俺も優児も、負けるつもりはない。なぁ？」

　俺に向かって軽く肩を叩き、池が同意を求めてくる。

　……どう考えても、今の竜宮は池に向かって言葉を投げかけていただろうに、と思うのだが、まるきり無視をされるのも少し癪ではあったので、首肯しておいた。

　しかし、池の返答を聞いた竜宮は、どこかもじもじとしていた。

　そして、何か期待をしたような目で池を伺い、

「それで、その……会長は、私に何か言いたいことがあるのではないですか？」

　とう問いかけた。

「ん？　……いや、特には」

　池は首をひねりつつ、そう答える。

　すると、竜宮はなおさらもじもじしつつ、

「い、いえ。恥ずかしがらずに、大丈夫ですので……」

　と、またしても言う。

　俺と池は互いに目を合わすものの、心当たりがないと頷きあう。

　一体竜宮はどうしたのだろうか……？

　とうとうおかしくなってしまったのだろうか、と思いつつも竜宮は以前からおかしかったので、今の状態は特別おかしな状況ではないのかもしれない。

「ああ、そうだ」

　池が、何かを思いついたように、声を上げた。

　竜宮は期待するような視線を彼に向ける。

「体育祭は、楽しかったか？」

　池の言葉に、竜宮は――。

「え？　あ……はい」

　と、答える。

「それなら、良かった。それじゃ、最後の競技も始まっていることだし、先輩たちの応援をしておく。それじゃまたな、竜宮」

　池はそう言って、池は背を向けて歩いて行った。

　普段なら竜宮もその隣を歩きそうなものだが、なぜか放心状態の彼女はその場で立ち尽くしていた。

　……なんか気まず。

　なぜか残されてしまったが、俺もクラスのテントに戻ろう。

「それじゃ竜宮、俺もクラスの方にもどるから。じゃ……」

　またな、と言おうとしたところ。

「お待ちください」

　と、腕を掴まれて引き留められた。

「……なんだ？」

　恐る恐る振り返り、問いかけると、竜宮は虚ろな眼差しを俺に向けつつ、問いかけた。

「先ほどの倉庫前で、少しお話をしませんか？」

☆

「なんで……なんでっ！！？　会長は、私に告白しないんですかーーーーー！？！！？」

　倉庫前に移動し、周囲に誰もいないことを確認した竜宮は、いきなりそう叫んだ。

　本当にいきなり叫んだから俺は普通に驚き、それ以上に普通に引いた。

　だが、彼女の奇行は慣れたもんだ。

「……とりあえず、どういうことか話してくれ」

　顔を真っ赤にして目尻に涙を浮かべるポンコツ副会長に、俺はそう問いかけるのだった。