友人キャラの俺がモテまくるわけないだろ？

第四章

２９、リベンジ？

　冬華と別れ、控えのテントに戻ろうとしていると、前を歩く竜宮が、池に声をかけていた。

　恐らく二人で話をしたい竜宮に気を使い、少し遠回りをしようか、と考えていたが、振り返った池と普通に目が合った。

　竜宮に返事をしてから、

「優児、お疲れ」

　と、俺にも声をかけてきた。

　俺は手を挙げて応え、それから二人の下に歩み寄った。

　竜宮は一瞬不服そうな表情をしたものの、すぐにすました表情を浮かべた。

「会長も友木さんも、お疲れ様でした。ですが……先ほどの騎馬戦で、得点は逆転しましたね」

　竜宮の言葉に、俺と池は得点板に目を向ける。

　騎馬戦の結果が反映され、白組がわずかに劣勢となっていた。

「そうだな。ところで、俺と優児の動きを止めたのは、竜宮の指示だろう？」

　楽し気に、池が竜宮に問いかける。

　彼女はその言葉を聞いて、ニヤリと笑みを浮かべたが、肯定も否定もしなかった。

　それを見て察した池は、

「完全に個人戦のつもりで臨んでいたから、やられた」

　と、肩を竦めて言った。

「会長ともあろう方が、活躍できなかった言い訳をされているのですか？」

「言い訳じゃないさ。その認識の甘さも含めて、俺の完敗だったよ、竜宮」

　微笑を浮かべた池に対して、得意げな様子だった竜宮は、一転して嬉しそうだが、それ以上に照れくさそうな表情になり、動揺をしている。

「い、いえ。そうは言いましても、会長自身の鉢巻きは取れなかった上、私自身は友木さんに鉢巻きを取られたわけで、完敗とまでは……」

「俺や優児がほとんど活躍できず、結果として、紅組の得点が白組を上回っているんだ。正直に言って、あそこまで徹底的なマークがされていなければ、もっと暴れられた自信がある」

　な、と池が同意を求めてきたため、俺は素直に「おう」と首肯した。

　俺たちのやり取りを見た竜宮は、気恥ずかしそうに俯きつつ、胸の前で手を組んで、ホッと息を吐いていた。

　これで池が何も気が付いていなければ、竜宮の苦労は水の泡だったので、ホッとするのも納得だ。

　そんな彼女に対して、池は続けて言う。

「だけど、まだ決着はついていない。残りの二年の種目、『男女混合リレー』がまだある。そこで勝って、逆転だ！」

　池が爽やかに笑いながら、真直ぐに竜宮を見ながら宣言をした。

　竜宮は、池から真直ぐな視線を向けられたのが嬉しかったからだろう。

　頬を紅潮させつつ、

「……それでも、このまま勝たせてもらいますよ？」

　竜宮は、嬉しそうな笑みを浮かべつつそう告げた。

☆

　――そして、『男女混合リレー』は始まった。

　序盤から良いペースで俺たちのクラスはバトンを繋いでいった。

　俺はラストから二人目だが、思いのほかすぐに出番が回ってきそうだ。

　スタートに並ぶと、偶然だが竜宮が隣にいた。

　彼女とはほんの少し目が合ったが、すぐにふいと視線を逸らされた。

　俺も彼女から視線を外し、自分のクラスの走者へと目を向ける。

　見ると、ラストから三人目である夏奈がバトンを受け取っていた。

　流石は全国区のテニスプレイヤー。身体能力も高い。

　夏奈は男子も含めた数人を追い抜いた。

　しかし、それでも前を走る人間が数名。

　今も、竜宮が先頭でスタートをしたところだ。

「優児くんっ！」

　振り返ると、夏奈がバトンをこちらに向けながら、迫ってきているところだった。

　俺は助走をつけながら手を後ろに差し出し、バトンを受け取った。

「頑張ってね！」

　息も絶え絶えな夏奈の言葉に背中を押され、俺は一気に駆ける。

　前にいた数人との差が、見る間に縮む。

　バトンパスを目前に、数人を抜き去り、先頭を走る竜宮の背が見えるが……彼女は次の走者にバトンを渡していた。

「優児っ！」

　池の声に反応し、俺は手を伸ばす。

　池の技術か、流れる様にバトンパスを行えた。

　彼はそのまま走る。

「池―！」

「春馬―！」

　池が走ると、女子からの声援があちこちから響いてくる。

「会長……、素敵です」

　先ほど走り終えたばかりで、「はぁはぁ」と息も絶え絶えの竜宮も、うっとりとした様子で呟いていた。

仕方ないこととはいえ、息が乱れつつそう言った彼女は不審者っぽく見えた。

　俺は竜宮の隣に立ち、池を見た。

　カーブに差し掛かり、彼は先を行く選手の背に追いついた。

「竜宮……俺たちの勝ち、だな？」

　そして、直線に入ってすぐに、池はトップを走り、そして後続との差をさらに広げていく。

　竜宮は、俺の言葉に、振り返りすらしない。

　ただひたすらに、池の勇姿を目に焼き付けていた。

　池は一着で、ゴールテープを切った。

　それからすぐに、竜宮は口を開く。

「――あなたたちの勝ちというのは、このリレーが始まって中盤位には分かってましたよね。イヤミのつもりですか？」

　と。

　その声の後、他のクラスの連中が、次々とバトンを繋ぎ、走りを続けていった。

　そう、彼女の言う通り、俺たちの勝ちは中盤にはほぼ確定していた。

　なぜなら、他のクラスと一周近い差が、その時にはすでについていたからだ。

　胡乱気な眼差しを向ける竜宮に、俺は答える。

「イヤミではない。ただ、あれだけ盛り上がってたのに、俺たちが走る前にはすでに決着がついてしまったからな。冗談、みたいなもんだよ。……笑えなかったか？」

　俺の言葉を聞いた竜宮は、ただ呆れる様に溜め息を吐いてから、

「笑えるかどうかというよりも」

　と前置きをし、

「友木さんの冗談は、分かりづらいです」

　そう言って、彼女はどこか優し気な笑みを浮かべるのだった。