友人キャラの俺がモテまくるわけないだろ？

夏休み後編

秋祭り

　混雑した駅の改札近く。

　今日は、以前冬華や池、竜宮と一緒に行こうと約束していた、花火大会の日だ。

　俺は、待ち合わせ場所に一足早く着き、スマホでラブコメ漫画を読み、ヒロイン全員可愛いけど、やっぱり体育会系が一番かわいいな、と思いながら待っていると、不意に俺の袖がちょいちょいと引っ張られた。

　振り返ると、そこには笑顔を浮かべる冬華がいた。

　彼女は、大人っぽくて清楚な印象を受ける浴衣を身に着けていた。

　それがとてもよく似合っている。

「お待たせしました、先輩！　結構待ちましたか？」

「俺も来たばかりだから、そんなに待っていない」

「よかった！　それじゃ、早くお祭り会場に行きましょうか？」

　と俺の手を引こうとする冬華に……。

「冬華ちゃん、今日はみんなでお祭り回る予定なのに、抜け駆けしちゃだめだよ？」

　と、彼女の後ろから顔を出した夏奈に、そうたしなめられた。

　見ると、明るい色と華やかな柄の浴衣を着こなす夏奈がいた。

　その後ろには、池と竜宮もいた。

　池は爽やかに手を上げ、「よう」と声をかけ、竜宮は無言のままこちらに会釈を一つしてきた。

「……優児先輩、大丈夫ですか？　最近、胸の大きな女に、ストーカーされてないですか？　私、心配です」

　気遣うような視線と声音で、冬華が俺に問いかけてくる。

「悪い、夏奈のことも誘っていた。……また、冬華には言い忘れていたな」

　この間の夏奈の誕生日。

　彼女のことだけ夏祭りに誘わないのも悪いなと思い、別れ際に誘っていたのだが、そのことを冬華には報告していなかった。

　不愉快な表情を隠しもせずに、冬華は俺を黙って見てきた。

「最近、優児くんは積極的に私の好感度を稼いできてるから……冬華ちゃん、本格的に飽きられちゃったのかもね？」

　と、笑顔を浮かべて夏奈は言う。

「えー、葉咲先輩自分がおだてられてキープされてるだけなのに、分かってないとかちょーカワイそーなんですけどー」

　冬華も、満面に笑みを浮かべながら言った。

　いつも通りの応酬を尻目に、俺は池と竜宮に、ここからの移動を提案しようとするのだが。

「その、会長。……私の浴衣姿、変ではないでしょうか？」

「ああ、変じゃない、良く似合っていると思うぞ」

「そ、そうですか。……そうですか」

　彼らは取り込み中のようだった。

　池の言葉に、竜宮は顔を真っ赤にしていた。

　確かに、浴衣姿の竜宮は綺麗だった。

　……胸が小さいほうが、浴衣は似合うって言うしな。

「友木さん、何か？」

　そして、間髪入れずに俺を睨む竜宮。俺が失礼なことを考えているのを、見抜いたのだろうか？

「何でもない、そろそろ会場に移動しよう」

「そうだな」

　俺の言葉に、池は頷いた。

　それから、未だに言い合っている冬華と夏奈と、竜宮も一緒に、会場へと移動をした。

☆

　花火大会が始まるまで、時間はまだあるのだが、それでも大変な混雑だった。

　集団行動が苦手な俺は、油断したらすぐにはぐれてしまいそうだ。

　そう思っていると……。

　早速はぐれた。

　……油断はしていないつもりだったが、人が多すぎて無理だった。

　あっという間に離れ離れになり、孤立してしまった。

　俺は溜息を一つ吐き、スマホを取り出す。

　すでに、冬華から連絡が来ていたようだ。

『先輩、今どこにいるんですか？？』

　向こうも俺を探しているようだ。

『すまん、はぐれた。どこかで落ち合おう』

　俺がメッセージを返信すると、すぐに冬華から連絡が返ってきた。

　そして、場所を指定して、落ち合うことに。

　俺はスマホをしまってから、目的地に向かおうとする。

　だが、そこで見覚えのあるえらい美人を見つけた。

「あれ、真桐先生？」

　その美人、真桐千秋先生に声をかけた。

　俺に急に声をかけられて、驚いたのだろうか。どこかソワソワした様子の真桐先生。

「と、友木君……。こんばんは。こんなところで会うなんて、奇遇ね」

　真桐先生は、どこか恥ずかしそうに頬を赤らめてから、俺に向かって言った。

「そうすね。しばらくぶりっす」

　真桐先生と直接会うのは、一緒に彼女の実家に行った時以来だった。

　しかし、連絡自体は割と頻繁に取っているので、意外と久々な実感はない。

「ええ、そうね。……池さんと一緒に来たわけではないのかしら？」　

「冬華や池たちと一緒に来てたんすけど、人ごみが凄いんで。あっという間に、はぐれました」

「そ、そうだったのね。確かに、人が多すぎるわね」

　と、どこか嬉しそうに真桐先生は言った。

　俺が一人ぼっちで祭りに来たわけじゃないことを、喜んでくれているのかもしれない。

「そういう先生は、どうしたんすか？　……一人すよね？」

　俺は、真桐先生を改めてみて、問いかける。

　彼女は、落ち着いた雰囲気の浴衣を身に着け、普段はおろしている髪を纏めている。

　とても綺麗で、良く似合っている。

　こんなに綺麗な人が夏祭りに来ていたら、彼氏とデートに来たと思うのだが。

　真桐先生にそういう相手はいないからな……。　

「一人よ。悪いかしら？」

　ムッとした表情を浮かべてから、彼女は俺に問う。

「いえ、滅相もない」

　そう答えた俺を半眼で睨みながら、彼女は口を開いた。

「……ウチの生徒が羽目を外して非行にはしらないか、若手の先生で別れて見回りをしているのよ」

「休みの日まで、お疲れさんすね」

　教師って、本当に大変そうだなと、俺は思った。

「そう言ってもらえるだけ、私はきっと幸せ者よ。……池さんたちと離れたままでは、良くないわよね？　一緒に探すのを、手伝うわ」

　穏やかに微笑みながら、真桐先生は言った。

「大丈夫す、連絡は取ったんで。これから合流するところです」

「……そ、そうだったのね」

　明らかに、シュンとして肩を落とす真桐先生。

　……もしかしたら、一人で夏祭りにいるのもつまらないのかもしれないな。

　そう思って、俺は口を開く。

「やっぱり、俺が一人でいたら周囲に威圧感をまき散らしてしまうんで。真桐先生、よかったら一緒にいてもらってもいいすか？」

　俺の言葉に、真桐先生はぱぁっと顔を明るくしてから、すぐにプイとそっぽを向いた。

　それから、ツンとすました表情を浮かべてから、彼女は言う。

「ええ、任せなさい」

「お願いします」

　俺が苦笑しつつ言うと、彼女は今度は「あ……」と声を漏らした。

「どうしたんすか？」

　俺の問いかけに、心配そうな表情を浮かべてから、彼女は言った。　

「もしも他の生徒に会ったら。生徒と教師で夏祭りに来ていると、何か誤解を受けるかもしれないわね……」

「それはないと思うんすけど。ウチの生徒なら、俺が悪さをしないように、真桐先生が見張っているって思うんじゃないすかね？」

「……それなら、全く関係ない人たちから見たら、どう思われるんでしょうね？」

　どこか不服そうな表情を浮かべて、真桐先生は問いかける。

「多分。悪漢に絡まれる美女、と思われるんじゃないすか？」

　おそらく、他の人たちが思うだろうことを、俺は言った。

　真桐先生は、つまらなさそうに俺を見た。

　それから、クスリと笑みを漏らしてから。

「……そう。美女って言ってもらったのに、複雑な気分だわ」

　彼女は、優しく微笑んでから、照れくさそうに言ったのだった。

☆

　それから、真桐先生と他愛のない話をしながら、冬華たちとの合流場所に辿り着いた。

　その場にはすでに全員が揃っており、無事に合流をすることができた。

「すまん、待たせた」

　俺が皆に向かってそう言うと、

「え、あれ？　真桐先生？　どうして先輩と一緒にいるんですか？？」

　俺の隣にいる真桐先生に、冬華が問いかけた。

「ウチの生徒が羽目を外して非行にはしらないか、見回り中よ。友木君があなたたちと一緒に来ているって聞いたから、一応注意をしておこうと思って、ついてきたのよ」

「えー、そうだったんですね！　先生、すっごく綺麗だから、てっきり彼氏とデートとかしてる途中かと思っちゃったんですけど、大変ですね」

　冬華が一点の曇りもない笑顔を浮かべて、真桐先生に向かって言った。

　……うっ、と顔を引きつらせた真桐先生。

「い、いえ……。仕事だから、仕方ないわ」

　彼氏がいないことは言及せず、真桐先生は動揺を抑えつつそう言った。

「折角の夏祭りに、彼氏とデートできないとか、ちょーカワイそー。私、先生には絶対ならないですー」

　……もうやめてくれ、冬華。

　真桐先生のライフは、とっくに０なんだ……。

　口元を引き攣らせて、ショックを受けた様子の真桐先生。

「……私は見回りを続けるから。繰り返すけれど、羽目を外しすぎないように、気をつけなさい」

　フラりとした足取りで、真桐先生は来た道を引き返そうとした。

　……そして、すれ違いざま。

　彼女は、俺にだけ聞こえる様に、こっそりと耳打ちをしてきた。

「せっかくのお祭り。みんなと楽しみなさい」

　それから一度振り返り、彼女は優しく笑った。

　その美しい笑顔に、俺は一瞬見惚れてから。

「……うす」

　ただ一言応じて頷く。

　俺の反応を見た真桐先生は、満足そうに微笑んでから、雑踏に紛れていくのだった――。