0. 前へと進め。
それはまるで枷のように、俺の足とペダルを固定する。
食いしばる歯の隙間から喘ぐように息を吐く――吸う。
時折吹く風には山間特有の冷気が混じり、それが唯一の福音のようにすら思える。
眼前には黒いアスファルト。
剥げかけた白い制限速度の数字。
やっとの思いで急カーブを過ぎた先には、更なる坂道が聳え立つ。
まるで壁のように。
「けーすけッ！ 大ッ！ 丈ッ！ 夫ッ！？」
「なん……とかッ！」
ぜいぜいと喘ぐ隙間で何とか返事を返す。
辻さんの乗るロードバイクは僕より数メートル先を進んでいた。
俺も彼女もとっくに立漕ぎ。
前も後ろも最も軽いギアに変えていて、これ以上の救いは無い。
肺は悲鳴を上げ、両脚は脹脛も太腿も満遍なく全ての筋肉が限界ギリギリ。なんでまだ足を攣っていないのかいっそ不思議なくらいだ。
「もうちょっとで半分ッ。俵石の展望台――ッ！」
「わかったーッッ！」
雲仙普賢岳。
長崎県は島原半島の中央に位置する急峻。
俺と辻さんはその山頂を目指す道路を、ロードバイクで走っていた。
枷のように足をペダルと固定するビンディングシューズに、ゆっくりと、しかしリズムよく体重を掛ける――反対側の足を抜き持ち上げる。
一歩一歩。
一漕ぎひと漕ぎ。
それ以外に方法はない。
いっそ枷のように思えるビンディングシューズも、わざわざ自転車で山を登っているのも、どちらも自分が望んだこと。
進むしかない。
前に進むしかない。
苦しくて辛くていっそ一番簡単な道を選びたくなる。Uターンして、下ってしまえばいい。それでラクになれる。
他の誰に強制されたことじゃない。義務でもない。義理もない。
自分がやりたくてやっていることだ。止めたいならばいつでもご自由にどうぞ。
でも――実に救いの無いことに、俺はもう、この先にあるものが欲しいのだ。この先にしか無いものが欲しくて欲しくてたまらないのだ。
先行する辻さんが、歓声を上げたのが聞こえる。
もう少し――
前へ。
前へと進め。
不思議と笑みが浮かんでくる。
脳裏に浮かぶのは、この三か月ほどの間のめまぐるしい出来事の数々。
切っ掛けは、そう。
校舎裏で蹴り飛ばされたことから始まる。
