黄金のドラゴンスレイヤー

五章 悪竜

第九十七話

「く、ううう…！ ふ、ううう…！」

リンデはエーファの手を握り締めながら、何やら唸っていた。

瞼を閉じ、額に汗を浮かべるリンデは真剣そのものだ。

「…何か変わったか？」

「いや、特には」

レギンの声にエーファは困ったように頬を掻く。

「はー…」

遂に力尽きたのか、リンデは脱力して座り込む。

心配して駆け寄るエーファを余所に、レギンは胡乱気な視線をヴィーヴルへ向けた。

「本当にこんな方法で強くなれるのか？」

「可能性は、ある」

自信があるのか無いのか読めない顔で、ヴィーヴルは淡々と言う。

この珍妙な行動は、ヴィーヴルの提案で始めたことだった。

『ラインの乙女』にはドラゴンスレイヤーを生み出す力がある。

人間に魔力を与え、竜と戦う力を授ける能力だが、それを既にドラゴンスレイヤーである人間に与えたらどうなるか。

その無尽の魔力の恩恵を受けて、今以上に強大な魔力を操れるようになるのでないか。

そんな推測から始めたこの実験だ。

「『魔力流出』は出来るのに、どうして魔力を送ることが出来ねえんだ？」

「…魔力流出は、蓋を外すだけで良いから楽なんです」

「蓋？」

首を傾げたフライハイトに、リンデは木の枝を拾って地面に何かを描いていく。

「例えば、私の魔力がたっぷりミルクが入った瓶だとすると、この蓋を外して中身を地面に捨てることが『魔力流出』」

ガリガリ、と簡単な絵を描いて説明するリンデ。

地面には蓋が開いて中身が零れているミルク瓶が描かれている。

「魔力を誰かに与えるのは、コレをコップに注ぐような感覚なんです」

ミルク瓶の横に小さなコップが描かれた。

瓶から零れるミルクは、コップに触れてもいない。

要するに、魔力を適当にぶちまけるのは簡単だが、特定の場所に注ぐのは難しいと言う話だろう。

「レギンの時は、上手くいったのですが…」

リンデはティアマトと戦った時のことを思い出す。

槍だけになったレギンに対し、リンデは手で触れることで魔力を注いだ。

あの時と同じ感覚で行ったのだが、エーファには上手く魔力が通らない。

「そもそも他者から魔力を吸収して生きるドラゴンと、自前の魔力のみで生きる人間とでは色々と違うのかもね」

「竜血を浴びた人間が、誰でもドラゴンスレイヤーになれる訳じゃねえ。それと同じか」

ラインの乙女の影響で魔力を与えられた人間も居るのだろうが、それでも人間である限り才能と言う物はあるのだろう。

リンデの例えで言うなら、瓶の深さだ。

どれだけ魔力を溜め込むことが出来るか。

ドラゴンスレイヤーとしての『器』

それが関係しているのかもしれない。

「それでも、保有する魔力が増えるのは、一番手っ取り早く強くなれる方法だ」

「それは、そうだけど」

戦法や戦略次第で魔力の有無は覆すことは出来るが、短時間で身に着く物では無い。

レギン達の敵はザッハークだ。

ザッハークは同じ六天竜であるレギンやヴィーヴルを狙っている。

そう遠くない内に、再び戦うであろうことを考えると、時間を掛けている余裕は無い。

「だったら、レギンに魔力を送ってみますか？」

ポン、と手を打ってリンデは名案とばかりに呟く。

反対に、視線を向けられたレギンは渋い顔を浮かべた。

「あまり、過度に魔力を取り込みたくはないな」

「どうしてだ？」

「…人型を保てなくなる」

レギンは己の手を見つめてそう呟いた。

リンデの魔力を与えられれば、幾らでも魔力を強化できるだろう。

だが、そうすればいずれレギンは己の魔力を抑えきれなくなる。

「ッ」

レギンが恐れていることに気付いたエーファは顔を歪めた。

以前、エーファが語っていたことだ。

レギンは竜化する度に、理性が失われていく。

心が凶暴な竜へと戻ってしまう、と。

膨大な魔力を得た状態で竜化すれば、どうなるか分からない。

最悪、ザッハークと戦う前にレギンが敵に回る可能性すらある。

「じゃあ、他にドラゴンと言えば…」

「………」

「…？」

思わず全員がヴィーヴルの顔を見つめる。

注目を浴びたヴィーヴルは不思議そうに首を傾げた。

「お前が魔力を得てパワーアップするって話だよ」

「…えー」

表情は変わらないまま、露骨に嫌そうな声を出すヴィーヴル。

「何だ、えーって」

「…私にとって、魔力を得るってことは、食事と同じ、なの」

ポツポツとヴィーヴルは呟く。

「…それで？」

「…いくら体に良いからって、口を通さずに、直接栄養を注入するなんて、どうかと思う」

不満そうにヴィーヴルは息を吐いた。

要は、魔力を注入される感覚が気持ち悪いだけだった。

「よし、俺が許可する。やっちまえ、リンデ」

「オーボーだー」

「えっと、良いんですかね？」

フライハイトに言われてリンデはヴィーヴルの手を掴んだ。

ヴィーヴルは嫌そうな声を上げたが、抵抗するのも面倒なのかされるがままだ。

やや戸惑いながら、リンデは魔力をヴィーヴルへと送り込む。

瞬間、ヴィーヴルの体が光った。

「…は？」

「え…？」

突然のことに固まるレギン達。

光に包まれたのは一瞬であり、思わずリンデが手を離すとすぐに収まった。

「………」

しかし、光の中から現れたヴィーヴルの姿は変わっていた。

元々ヴィーヴルはリンデとそう変わらない年頃に見える少女だったが、明らかに変化している。

年齢は二十歳くらいだろうか。

幼い姿のヴィーヴルがそのまま成長したような顔立ちの女だった。

額に埋め込まれたダイヤ。

身に着けた服はそのまま。

誰もが振り返るような美女だが、人間とは決定的に違う部分が一つある。

それは下半身。

宝石のように完璧な女性の胴から下が、ダイヤの鱗に覆われた異形へと変わっている。

足は無く、竜と言うよりは蛇に近い胴体だが、背にはコウモリのような羽根も生えていた。

「…わお」

自分の姿を見下ろし、ヴィーヴルは薄い反応をした。

本人は驚いているのかもしれないが、いつも通りの無表情だ。

「お、お前、それが本当の姿なのか？」

「そう、みたい？」

「何で疑問形なんだよ」

「久しぶり過ぎて、忘れてた」

呑気な様子でヴィーヴルは答える。

きょろきょろと自身の体を珍しそうに眺めてから、フライハイトへ視線を向けた。

「でも、これなら私の力も少しは増す………かも」

「………」

同じ頃、ザッハークはある森の中に居た。

周囲には人間の残骸と、骨だけになった竜の亡骸がある。

他者を喰らうことで魔力を取り込むザッハークにとって、人も竜も関係ない。

何人でも何体でも、出会った者は全て喰らってきた。

「…不快だ」

思い出すのは、ヴィーヴルを狙った時のこと。

ザッハークの竜紋『フェアフルーヘン』で弱らせ、確実に殺せる筈だった。

六天竜であるヴィーヴルを喰らえば、今以上の力を得ることが出来ただろうに。

「………」

いや、そうではない。

ヴィーヴルを逃したことは確かに口惜しいが、それだけではない。

ザッハークは同じ六天竜を過小評価していない。

ヴィーヴルを取り逃がす可能性も十分にあると考えていた。

だが、

「あの人間…」

ザッハークは足下に散らばっていた竜の骨を踏み砕く。

たかが人間がヴィーヴルを庇い、結果的に取り逃がした。

竜血を浴びせることで弱体化させようとした狙いまで見抜かれた。

ヴィーヴルだけならまだしも、たかが人間がザッハークを出し抜いたのだ。

「ラインの乙女とファフニールを優先するつもりだったが…」

あの人間は先に殺す。

考え得る限り最悪の方法で処刑してやる。

ザッハークは誰よりも人間を見下している。

故に、自身に逆らう人間を絶対に認めない。

その心が折れるまで、甚振り続けると決めた。

「………」

ふと、ザッハークはあることを思い出した。

そう言えば、以前にもこんなことがあった。

非力な人間の分際で、ザッハークに逆らい続けた者。

どれだけ甚振っても、決して心が折れなかった忌々しい娘。

あれは確か、十五年前（・・・・）の…