黄金のドラゴンスレイヤー

三章 王都

第五十一話

グンテルの一件後、ジークフリートによってその場に集められた者達は解散した。

ジークフリートはその場に残り、フライハイトとファウストはそれぞれ何も言わずに去っていった。

レギンとリンデは、グンテルとジークフリートの関係を気にしながらも、エーファ達に連れられて町へ繰り出した。

「この国の王様、アルベリヒ王は十年くらい前から体を壊していてね」

王都の道を歩きながらエーファはレギン達に言う。

「王城で療養しているらしいけど、もう何年も人前に顔を見せていないらしいわ」

病気だけでなく、年齢の問題もあるのだろう。

グンテルが願うまでも無く、アルベリヒ王の寿命はそう長くない。

「なるほど。だからそのドラ息子が調子に乗っている、と」

「…相手が相手だから皆、大きな声では言わないけれどね。彼に良い印象を抱いている者は殆どいないわ」

ほんの少し見ただけのレギンでもよく分かる人物だった。

権力を笠に着て、威張り散らす男。

自分以外全ての者を嫌悪し、侮蔑する性格。

分かり易い程の権力主義者だ。

「国王に他の子供はいなかったのか？」

「娘が一人。だけど…」

「あ、王女様…」

エーファの言葉にリンデは『魔剣の英雄』を思い出す。

当事者であるジークフリート曰く、邪竜が王女を誘拐したのは事実だ。

十三年前にこの国の王女は誘拐され、そして命を落とした。

「…それが、妹（・）か」

レギンは確認するように呟く。

グンテルの妹である王女。

それはグンテル自身が口に出していた。

曰く、ジークフリートと何か関係があったらしいが。

「リンデと似ている、とか言っていたな。それは本当か？」

「…分からない」

レギンの問いにエーファは苦い顔で首を振る。

「グンテルはともかく、王女様は殆ど知られていないの。王様の方針で、ずっと王城の中で育っていたらしいわ」

それはまるで、箱に仕舞われた宝物のように。

或いは、籠の鳥のように。

外見や年齢どころか、名前すらもエーファは聞いたことが無い。

その隠された王女がリンデと似ていると言われて、エーファも驚いていたのだ。

「ただ、あの二人の仲が悪いのは、その王女様が関係しているのよ」

エーファは足を止め、レギン達の方を振り返った。

「十三年前、ジークフリートは邪竜に攫われた王女を助けられなかった。竜を倒しながらも、みすみす目の前で死なせたジークフリートを、あの男は口汚く罵ったらしいわ」

実の父親ですら侮辱するグンテルだが、妹に対しては情があったのか。

それとも、単にジークフリートの失敗を嘲笑しただけなのか。

どちらにせよ、その一件が原因で二人の関係は悪化した。

今では顔を合わせればグンテルの罵倒が飛ばないことは無い。

「…ジークフリートさん、王女様と仲が良かったんですかね？」

リンデは悲し気な表情でそう呟いた。

ジークフリート自身は何も語らなかったが、十三年前のことを話す彼の顔には深い悲しみがあった。

恐らくだが、グンテルの言っていたことは本当だろう。

十三年前、ジークフリートは義憤だけで剣を取ったのではなかった。

友人、或いはそれ以上に親しい相手を救う為に邪竜に立ち向かったのだ。

しかし、彼は王女を救えなかった。

その悲しみと後悔は今でも彼の中に残っている。

だからこそ、似た容姿をしているリンデを放っておけなかった。

見捨てることが出来ず、つい世話を焼いてしまった。

「…その辺りの話は、いずれ本人に聞くとして」

そこまで言ってレギンは後ろを振り向く。

会話にも参加せず、レギン達の少し後ろをついてきていた女を見る。

「お前はさっきから何なんだ。ちらちらと俺の顔を見て、何か用か？」

「う…」

その女、ハーゼは引き攣った顔で後退った。

それを見て、エーファは苦笑を浮かべる。

「ハーゼ。まだびくびくしていたの？ この男は危険じゃないって言ったでしょ？」

「ドラゴン嫌いの狂戦士、エーファさんが言うならきっと本当だと思いますけどー…」

「ちょっと待って、私ってそんなあだ名で呼ばれているの？」

初耳だ、とエーファはげんなりとした表情を浮かべた。

確かに一時は復讐に燃えて、週一でドラゴン退治をしていた時期もあったが、狂戦士は酷い。

あまり周りからの評価など気にしないエーファだが、流石に少し傷付いた。

「………」

エーファを余所にハーゼは恐る恐るレギンに目を向ける。

「か、噛みつかない？」

「俺は猛犬か」

呆れたようにレギンは息を吐いた。

この小動物チックな女は、本当にドラゴンスレイヤーなのか。

感じる魔力は確かにエーファに負けず劣らずだが、どうも戦いが向いているようには見えない。

「てっきりエーファさん以外男の人ばかりかと思ったら、ハーゼさんくらい若い方も居たんですね。私と同い年くらいでしょうか？」

「いいえ。私、これでもエーファさんより年上ですよー？」

「え゛」

リンデは思わず固まり、まじまじとハーゼを見た。

小柄で華奢な色白の美少女。

下手したらリンデよりも年下に見える童顔の少女は、二十一歳であるエーファ以上だと言う。

「…私が入った時から、姿が変わっていないような気がするんだけど」

「そう言うエーファさんは二年で随分とスタイルが良くなりましたねー。羨ましいです。本当に」

自身のスレンダーな体に思う所あるのか、ハーゼはため息をつく。

少なくとも、エーファがドラゴンスレイヤーとなった二年前には既にドラゴンスレイヤーだったようだ。

「ハーゼさんはどうしてドラゴンスレイヤーに？」

「私ですかー？ 私は元々、ちょっと病気だったんですよー」

何でも無いことのようにハーゼは答えた。

「それで王都の病院に来て病気を治してもらったんですけど、その時の検査で魔力が高いことが分かって…」

「分かって？」

「色々あって、いつの間にかドラゴンスレイヤーになっちゃってましたー！」

笑みを浮かべてハーゼはあっけらかんとそう言った。

特にコレと言った夢も目的も無く、ただ流された末に現在の地位に至った、と。

リンデはポカンと口を開けていた。

「ど、ドラゴンスレイヤーってそんな簡単になれるものなんですか？」

「普通はなれないわよ。逆に言えば、ドラゴンスレイヤーは誰も彼も普通じゃないってことだけど」

「失礼ですねー。私は狂戦士のエーファさんと違って、普通ですよー」

「そのあだ名止めてくれないかしら！？」

あだ名を嫌うエーファのことは無視して、ハーゼは少しだけ怒ったようにリンデを見た。

「そりゃあ、魔力はエーファさんと同じ『C』ランクですけど、ギリギリなんです。ドラゴンスレイヤーとして辛うじて及第点、ってレベルなんですー」

「そう、なんですか？」

「そうなんですー。元々私は、私のような体の弱い人を助ける薬を作る為にドラゴンスレイヤーになったみたいなものでー。ドラゴン退治よりも、薬作りの方が本業なんですー」

人間をドラゴンの脅威から護ることよりも、傷ついた人間を救う薬作りを本業とするドラゴンスレイヤー。

ドラゴンの流す竜血は、万病の秘薬と言われる。

その竜血を研究すれば、どんな怪我も病も治す薬を作ることが出来るかもしれない。

「そう言う訳なので、レギンさん。献血にご協力してくれたりしませんか？」

「断る」

「あはは。そう言うと思いましたー。でも、気が変わったらいつでも言って下さいねー」

クスクスと笑いながらハーゼは言った。

「さて、言いたいことは言ったので、そろそろ私は行きますねー」

「もう行くの？」

「ええ、作りかけの薬が残っているんですよー。それでは」

手を振りながらハーゼは去っていった。

それを見送ってからリンデはエーファの顔を見る。

「ドラゴンスレイヤーにも、色々な方がいるんですね」

「それはそうでしょ。人の身で『竜殺し』なんて偉業を果たすくらいだからね。余程強い意志が無ければなれないものよ」

ハーゼは笑って誤魔化していたが、口で言うほど単純な話では無い筈だ。

誰でもなれるなら英雄とは呼ばれない。

傷付いた人間を救う薬を作る、と言う強い願いがあったからこそハーゼは竜殺しを果たし、ドラゴンスレイヤーとなったのだ。

方向は違えど、その意志の強さはエーファやフライハイトにも劣らない。

「ドラゴンスレイヤー…」

リンデは一人呟く。

ジークフリートの提案でその地位を得てしまったリンデだが、この名の意味は重い。

リンデは自分も他のドラゴンスレイヤーのようになれるだろうか、と不安になったのだった。