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第百二十話

その日のことは、今でも夢に見ることがある。

『はぁ…！はぁ…！』

ジークフリートが帰還した。

誘拐されたクリームヒルトを助ける為、ファフニールの下へ向かったジークフリートが生還したのだ。

城へ戻ったジークフリートは、ファフニールをこの手で倒したと皆に告げた。

しかし、クリームヒルトは…

あの子は…

『クリームヒルト…！』

グンテルは荒々しく扉を開け、部屋へ飛び込む。

そこには二人の人間が居た。

一人は佇むジークフリート。

もう一人は、ベッドで瞼を閉じたまま動かないクリームヒルト。

『あ…ああ…！』

凱旋したジークフリートはクリームヒルトを連れていた。

だが、戦いの中で竜血を浴びたクリームヒルトは昏睡していた。

すぐに治療を受け、魔力操作に長けたジークフリートもそれに協力していた筈だった。

『ッ…！』

グンテルは悲痛に顔を歪め、ジークフリートに掴みかかった。

『護ると、言っただろう…！お前が…お前が、あの子を…！』

そう信じたからこそ、グンテルは彼に妹を任せた。

どんな敵からもクリームヒルトを護ってくれると信じたから。

『なのに、どうして…！』

『………………』

ジークフリートは何も答えなかった。

しかし、その眼から一筋の涙が零れる。

それを見て、グンテルは胸倉から手を離す。

悲しんでいるのは、自分だけでは無かった。

むしろ、ファフニールに勝利しながらも目の前でクリームヒルトを失ったジークフリートの方が悲しみは大きいだろう。

『ッ…』

自分は、自分は何をしていた？

ファフニールが王都に襲来し、クリームヒルトを誘拐した時に何をしていた？

ただ邪竜の恐怖に震えていただけじゃないか。

『………』

何故、剣を手にしなかった？

例え無惨に殺されるとしても、たった一人の妹を救おうとしなかった？

責められるべきなのは、誰よりも罪深いのは、

ジークフリートでは無く、自分だ。

『………』

クリームヒルトが死に、数年の時が経った頃。

グンテルは父の狂気を知ってしまった。

自身と同じく、クリームヒルトの死を悲しんでいた父。

邪竜襲来の際ファフニールに負わされた傷が原因で病に伏せていたアルベリヒは、知らぬ間に悪魔の所業に手を出していた。

旧竜血研究所の地下。

そこで見たのは、ゴミのように積まれたクリームヒルトのクローン。

『………』

あまりの悍ましさに立ち去ろうとしたグンテルの足を、何かが掴む。

それは、小さな手だった。

人形同然のクローンの山に埋もれた少女が、グンテルの足を掴んでいた。

『…あ…あ…』

言葉は無い。喋る知能が無い。

しかし、懸命に口を動かし、その眼でグンテルの顔を見ていた。

必死に訴えていたのだ。

生きたい、と。

『く…あ…ッ』

涙が零れた。

グンテルはその小さな体を抱き締める。

コレは、自分の罪だ。

妹を救えなかったこと、狂気に堕ちた父を止められなかったこと。

全て自分の責任だ。

『………』

この子だけは、救って見せる。

例えどんな犠牲を払おうとも。

この腕に抱く、小さな命だけは…

「………」

白銀の刃が突き立てられた胸を、アルベリヒは無言で見下ろした。

赤く光る眼が、ゆっくりと銀の剣を握ったグンテルの顔を見る。

「愚かなり」

短く呟き、アルベリヒは腕を振るう。

パキン、と軽い音を立てて銀の剣は砕け散った。

「お前如きに、この余が殺せると思ったか」

「…ッ」

半ばで折れた剣を手に、グンテルは顔を歪める。

銀の刃は、届かなかった。

再生する肉に阻まれ、アルベリヒの心臓を貫くことは無かったのだ。

「愚かなる我が息子よ。お前には何もない」

アルベリヒは氷のように冷たい目をグンテルに向けた。

「ジークフリートのような剣技も無く、ジークムントのように命を懸ける度胸もない」

アルベリヒはグンテルの人生を嘲る。

どれだけ努力してもジークフリートに追い付けない凡才を。

ファフニールに立ち向かうことの出来ない臆病さを。

「お前は英雄にはなれない」

グンテルの劣等感。

心に抱えていたコンプレックスを嘲笑う。

「………は」

己の努力、人生すらも否定されたグンテルは僅かに笑みを浮かべた。

「英雄にはなれない、だと？」

グンテルは自虐するような笑みを浮かべ、アルベリヒを睨む。

「そんなことは自分が一番理解している…！」

折れた剣を強く握り締め、グンテルは叫んだ。

「ああ、認めよう！私は、ドラゴンスレイヤーにはなれない！どれだけ憧れようと！どれだけ努力しようと！私はドラゴンに勝てない！」

グンテルは折れた剣をアルベリヒへ突き付ける。

「それでいい。私は英雄では無く、王も分不相応かもしれないが…」

「………」

「それでも、妹だけは護ってみせる…！」

英雄としてでは無く、王としてでは無く、

ただ一人の『兄』として妹を。

今度こそ守り抜いてみせる。

「…ッ…何、だ…？」

アルベリヒは胸を抑え、苦し気に呻いた。

グンテルに負わされた傷は既に再生した。

銀の刃は心臓までは届いていない筈だ。

それなのに、この痛みは何だ。

全身を焼き尽くすような激痛は。

「…私が今まで、何の為に研究を続けていたと思っている」

元々はラインの乙女を調べる為に始めた竜血研究。

クリームヒルトの死後もそれを続けていたのは、全てこの瞬間の為。

「貴様を殺す『毒』を、作る為だよ！」

グンテルの握る刃の表面には、薄っすらと銀色の液体が塗られていた。

それは、魔力剥離砲を参考に作り上げた毒だ。

対象の体内に入り込むと魔力の結合を分離させ、全身の魔力を暴走させる。

効果は魔力剥離砲の百分の一にも満たないが、竜になりかけた元人間程度ならそれで十分。

その名を『銀の弾丸(ズィルバー・クーゲル)』

魔を滅ぼすと言われる白銀の毒だ。

「ぎ、ああああああああああ！」

ボコボコとアルベリヒの全身が波打つ。

血肉が弾け、再生し、また弾ける。

再生と破壊を延々と繰り返し、アルベリヒの肉体が腐り落ちる。

「…か、あ…」

遂には人の形すら失い、アルベリヒの肉体は完全に崩壊した。

「…全く、何がどうなっているのやら」

同じ頃、地上ではハーゼが空を睨みつけていた。

空を飛び交うドラゴンの大群と、それと戦うドラゴンスレイヤー達。

戦いに巻き込まれないように身を隠しながら、ハーゼはドラゴンを観察する。

（…何か変なドラゴンですね。見た目はどう見ても成体なのに、年季が感じられないと言うか）

妙にちぐはぐな印象を受ける。

まるで、生まれたてのワームを無理やりドラゴンに成長させたような感じだ。

魔力量こそ多いが、戦い方は赤子同然。

理性の無い獣の方がまだ考えて動く。

「あの程度の相手なら、他のドラゴンスレイヤーだけで十分ですね」

どのみち戦う気は無いのだが、ハーゼは一人安堵する。

あんな紛い物のドラゴン程度、百体集まろうと王都を滅ぼすことは出来ないだろう。

ハーゼは息を吐き、ドラゴン達に背を向ける。

『グルァァァァァ！』

「ッ…」

妙な感覚を覚え、ハーゼは再び空を見上げた。

ドラゴン達が咆哮を上げている。

吠えるドラゴンの身体がボコボコと蠢き、集まっていく。

「何…？」

周囲に散っていた十体程のドラゴンが融合し、一つの大きなドラゴンへと変貌した。

（他を喰らったのではなく、自分から融け合った？）

まともな生き物では無いと思っていたが、想像以上だ。

このドラゴンは個々の意思すらないようだ。

（よく分かりませんが、あのドラゴンは中々厄介そうですね。見つからない内に避難しますか…）

ハーゼがその場から立ち去ろうとする時、視界の端に何かが見えた。

「あ…あ…」

（アレは…）

そこに居たのは、少女だった。

怪物を前に泣くことすら忘れ、呆然と空を見上げている。

（逃げ遅れた、のですね。運の悪いことです）

少しだけ不憫に思うが、助けてやる義理は無い。

ハーゼは冷めた目で少女を見つめた。

『グルルルル…』

ドラゴンは少女に気付き、口を開ける。

その喉の奥に、燃え盛る炎が見えた。

人間の肉を喰らうことも考えず、ブレスを放つつもりだ。

人も街も、何もかも炎で焼き尽くそうとしている。

（…炎）

メラメラと燃える炎を見て、ハーゼの古傷が疼く。

かつてその身を焼かれた痛みが、恐怖が、蘇る。

「た、助け、て…」

少女の口から掠れるような声が零れた。

「誰か、誰か、助け、て…」

涙ながらに助けを求める少女。

その姿が、かつての自分と重なった。

ワイバーンのブレスに焼かれた時の自分と。

あの時の自分も必死に助けを求めた。

そして助けは、来なかった。

『グルァァァァァ！』

ブレスが放たれる。

少女一人の命を容易く奪い取る炎が降り注ぐ。

「滅竜術『雪膜（アイスベルク）』」

しかし、それは白い膜によって阻まれ、少女には届かなかった。

恐る恐る閉じていた瞼を開けた少女の目に映ったのは、華奢なハーゼの背中。

「ああ、もう！何だって私がこんなことを！」

自身の行為に心底嫌そうな顔をしながら、ハーゼは吐き捨てる。

思わず、身体が動いてしまった。

こんな見知らぬ少女など、どうでもいいのに。

つい自身と重ねて見てしまった。

「あ、あの…ありが…」

「うるさい！礼を言っている暇があったら、さっさと逃げなさい！死にたいのですか！」

「は、はい…！」

ハーゼの怒気に怯え、少女は慌ててその場から去っていった。

その背を見送った後、ハーゼは空に浮かぶドラゴンを見上げる。

「滅竜術『銀世界（シュネートライベン）』」

言葉と共にハーゼの足下から無数の氷柱が形成された。

吐息すら凍結するような冷気を纏い、ハーゼはドラゴンを睨む。

「このトカゲ如きが。私に最悪の記憶を思い出させた報いは、受けてもらいますよ！」

「チッ、巨大化したか」

ハーゼがドラゴンと交戦を始めた頃、別の場所ではファウストが戦っていた。

他のドラゴン達と共鳴しているのか、ハーゼの所と同様に融合したドラゴンを前に、舌打ちをする。

倒せない相手ではないと思うが、あの巨体は骨が折れそうだ。

王都を護る為に戦っている以上、周囲の被害も考慮する必要もある。

（だが、他のドラゴンスレイヤーも手一杯だろう。俺だけで戦うしかない）

出来るだけ周囲に被害を出さず、

出来るだけ迅速に倒すしかない。

ファウストは拳を握り締め、ドラゴンへ向かい合う。

「…な」

瞬間、ファウストの目の前でドラゴンの身体が炎上した。

紅蓮の炎に包まれたドラゴンは瞬く間に黒く染まり、崩れ落ちる。

炭化した骸の向こう側に、剣を握った男の影が見えた。

（…今のは、まさか）