黄金のドラゴンスレイヤー

六章 ラインの乙女

第百十四話

正直、初めから気に食わない奴だった。

『…はじめまして、グンテル様』

邪竜襲来から暫くして、父が一人の男を連れてきた。

ジークフリート。

邪竜との戦いで命を落としたジークムントの一人息子だった。

自身を犠牲にして王都を護ったジークムントへの償いとして、アルベリヒは彼を王城に引き取ったのだ。

『………』

王城にやってきた当初は、一日中訓練をしているような愛想の無い奴だった。

こちらが何と声を掛けても反応が薄く、何者にも興味が無いように見えた。

『………』

しかし、いつからかジークフリートは年相応の感情を見せるようになった。

きっかけは恐らく、クリームヒルトだろう。

グンテルの知らない内に知り合っていた二人は、いつの間にか親しい友人になっていた。

研究が忙しく、最近は殆ど塔に顔を見せなかったグンテルの代わりに、ジークフリートがクリームヒルトの話し相手を務めていた。

『ジークフリートが…』

『またクリームヒルト様と…』

家臣の間でも、それは話題となっていた。

今まで、家族以外の男と関わったことの無い純粋な妹だ。

ジークフリートとクリームヒルトの間にある物が、友情だけでは無いことは薄々気付いていた。

それを知った周りの反応は、それほど悪い物ではなかった。

ジークフリートは英雄の息子であり、十四を超える頃には魔剣を使いこなした。

いずれは王女の相手としても相応しくなるだろう。

それどころか、王の座すら狙えるのではと思う者まで居た。

魔力の才能が無く、部屋に篭って研究ばかりしている王子よりも、

ジークフリートの方が王の後継者に相応しいのでは、と。

『…ッ』

グンテルは、居場所を奪われた気分だった。

孤独な妹を慰める立場を、いずれ偉大な父の跡を継ぐ立場を、

グンテルは何も成せていない。

数年続けた研究も、何の成果を得られていない。

同じ英雄の父を持ち、同じ年の男だと言うのに、どうしてここまで違う。

劣等感を覚えずにはいられなかった。

『気にすることは無い。グンテル』

そんなグンテルを見かねて、アルベリヒはそう告げた。

『誰が何と言おうと、余の後継者はお前だ。ジークフリートではない』

『…父上』

『お前はいずれこの国の王になる男だ。ならば人を妬むよりも、人を認めることを覚えるのだ』

アルベリヒはグンテルの肩に手を置き、前を指差す。

そこには、楽しそうに笑い合うジークフリートとクリームヒルトの姿があった。

『彼はお前の大事な妹を、そして多くの人々を護る英雄となるだろう。それでいいじゃないか』

王には王の、英雄には英雄の在り方がある。

力で劣るからと言って、妬む必要も憎む必要も無いのだ。

『…そう、ですね』

グンテルは父の言葉に大きく頷いた。

ジークフリートは様々な外敵からクリームヒルトを護る。

クリームヒルトの身が安全となることは、喜ぶべきことなのだ。

だからグンテルはジークフリートに抱いていた嫉妬心を抑えた。

何の心配も要らない、と自分を納得させた。

それなのに…

『………』

十三年前、二度目の邪竜襲来。

邪竜に奪われたクリームヒルトは命を落とした。

ジークフリートは、あの子を護ることが出来なかったのだ。

「来たか」

走ってきたレギンとエーファを前に、グンテルは言った。

「おい！ リンデの居場所を知っていると言うのは本当か！」

「…歩きながら話そう」

問い詰めるレギンの顔を一瞥した後、グンテルは二人に背を向ける。

コツコツと銀の杖を突きながら歩くグンテルの横に二人は並んだ。

「最初に聞いておくが、貴様達はあの娘についてどこまで知っている？」

「どこまでって…」

「…五年前に田舎の老夫婦に預けられ、それ以前の記憶が無いってことくらいか」

困惑するエーファの代わりにレギンは知っていることを答えた。

その答えにグンテルは表情も変えずに口を開く。

「あの娘を老夫婦に託したのは私だ」

「え…？」

「何だと…？」

初めて聞く事実にレギンとエーファは表情を変える。

「五年前、私は王都からあの娘を連れ出し、老夫婦に託した。安全に、暮らせるようにな…」

作り話、とは思えなかった。

淡々と続けるグンテルの声には、隠し切れない感情が宿っていたからだ。

「私は、出来るだけあの娘を王都から離したかった。誰の眼にも触れることなく、静かに暮らせているならそれで良かった」

しかし、そうはならなかった。

成長したリンデは王都まで来てしまった。

父を探して、ドラゴンスレイヤーにまでなってしまった。

「…ハーゼの一件の時は好都合だと思った。貴様が危険なドラゴンであると判断されれば、あの娘がドラゴンスレイヤーとなることは無い」

「ハッ、そうなればきっとリンデは実家に帰っていただろうな」

「…その方が良かった。こんなことになるくらいなら」

ギリッ、とグンテルの口から音が聞こえた。

その顔に憤怒が浮かんでいる。

心から怒りを抱いているのは、自分自身とリンデを連れ去った者。

「何故このタイミングで行動を起こしたのかは分からんが、あの娘を連れ去ったのは間違いなく奴だ」

「…奴？」

「………」

レギンの疑問の声には答えず、グンテルは足を止めた。

目的地に着いたからだ。

「ここは、廃墟か？」

「旧竜血研究所。今の場所に移動する前の竜血研究所だ」

三人の前には、古びた建物が存在した。

窓は割れ、壁にもひびが入った廃墟。

旧竜血研究所。

「ここに、あの娘が居る筈だ」

「でも、ここって国が管理している筈では？」

エーファは思わず呟く。

既に使われていない場所とは言え、竜血研究所は国の重要機関だ。

誰でも入り込めるような場所では無い筈だが。

「だからこそ、だ」

「どういう…」

「…あの娘を連れ去ったのは、この場所を自由に使うことが出来る者。この国で最も強い権力を持つ者」

グンテルは忌々し気にその名を呼ぶ。

自身の父親の名を。

「国王アルベリヒ、だ」