第十九話
それから二週間後、白菊の案件に対する返答が返ってきた。
結果は是。だが万が一潜入が露見したとしても、幕府は一切の責任をとらない、というものだった。
これを受けて、時氏は一週間後に舞台を設けると白菊に告げた。その場に居合わせた夏目は、粛々と命を聞く白菊を見て少し複雑な思いだった。
もし本当に皇家その他の貴族が関与しているのならば、夏目が幕府側についている以上、いつかは暴かなければならない場所だ。白拍子ならば運が良ければ内裏に入れるだろう。
だがそれには非常な危険が伴う。
向こうにも『守人』がいることは充分考えられるし、先日の襲撃の犯人もまだわかっていない。芳乃と椿に言わせると敵方、つまり皇家もしくは殿上人なのだ。彼らが抱える『守人』の情報は零。その規模さえわからない状況だ。そんな場所に、いくら力があるとはいえ女人をひとりで行かせてもいいものか。
更に彼女が誰か貴族に見初められることが第一条件だ。白菊は大変美しい女人だが、その可能性は低いといってもいい。それに見初められたとしても、それが白菊自身を傷付けることにはならないだろうか。貴族と言えど男の側に置かれることになるのだ。それが何を意味するのか、彼女が知らないはずはない。
それでも何故白菊がこのことを引き受けたのか全く見当がつかなかった。
「あの……白菊殿」
夏目は時氏の元を去った後、白菊に思いきって訊いてみることにした。
「本当にいいのか?」
「何が?」
白菊は夏目を見ずに答えた。
「心配してくれてるの?」
「女人がひとりで行くには危ないだろう。それに……」
「それに?」
ようやく白菊が振り返る。長く艶やかな緑髪が揺れる。
「肌を許すことになるかもしれないんだぞ。それでもいいのか」
「あはははは!」
「む」
白菊はお腹を抱えて笑った。周囲にいた人が何事かと、ちらちらと見ているのがわかる。夏目は恥ずかしさで顔から火が出そうだった。
「……私は真剣に訊いているのだ」
「いや、その、なんて言うかさ……ふふふ」
何故白菊がここまで大笑いしているのかわからなかった。逆に心配した自分が馬鹿みたいではないか。夏目は段々腹が立ってきた。
「そう怒らないでよ」
「怒ってなどいない」
「睨まれているのは気のせいかしら」
白菊が優雅に口角をあげる。すると彼女の着物の背後からひょこっと緋童子が顔をのぞかせた。
「お兄ちゃん、目が怖い」
「こら、緋雨。出てきちゃダメでしょ」
白菊が小声で注意すると緋童子は少し不服そうだったが、そそくさと顔を引っ込めた。背後にいても何の解決策にもならないことは彼にはわかっているのだろうか。
「少しお話ししましょ。来て」
白菊が踵を返したので、夏目も後に続く。
辿り着いたのは白菊にあてがわれた部屋だった。彼女が襖を開けるとさっさと中に入った。
「座って」
夏目は後ろ手で襖を閉めると、促されるままに座った。
「私があの役を引き受けた理由を知りたいの?」
白菊がそう問いかけた。夏目は頷く。
「こういうことはあんまり人に言うことじゃないと思うけどね。綺麗事に過ぎないってわかってるし」
彼女はふぅっと溜め息をついた。
「どんな戦でも犠牲になるのって非戦闘員じゃない?でも誰にも顧みられないのも非戦闘員だわ。ひどい話よ」
「そう……だな」
確かに戦に出かける兵士たちは労われ、称賛され、悼まれる。だが路端に飢えて、死して尚その場にとどまり続ける人々はそこで腐り果てるだけだ。それに戦になると兵士による略奪が公然と行われ、泣き寝入りする人がたくさんいる。抵抗力のない女子供は奪われ、殺される。それには眉をひそめるものがあると夏目も思っていた。
「これ以上誰も犠牲にならないように、北条にこの戦を収める力があるなら、苦しむ人がひとりでも減るなら、平和になるなら」
白菊は静かに微笑んだ。
「私は北条に賭けるわ」
確かに白菊の言う通り綺麗事に過ぎないと夏目も思う。だが彼女の決意は固い。あの目がそれを証明している。
「だからね、私ひとりを切り捨てるだけで時氏様たちがそんな世を叶えられるなら、私は何でもするわ。国の主導権を得るために全国を巻き込む戦いなんて馬鹿みたいだわ。早く終わればいいのよ」
「好いてもいない男の側に妾として置かれることも、殺されてしまうことも許せるのか」
「あら、好きな男に嫁ぐことが必ずしも幸せだとは限らないわ」
白菊は眉根を寄せる。
「勿論お慕いしている殿方に添い遂げることは素敵なことだわ。でも結婚ってその人の全てを受け入れるってことよ。好きな人の嫌な部分なんて見つければ見つけるほど幻滅だわ。それならば一生思い出のままでいい。私はそう思うわ」
「なるほど」
彼女の結婚観は独特なようだ。
それに、と彼女は続ける。
「私は世間一般で言う女の幸せは求めていないの。寧ろさっき言った綺麗事が実現するために敢えて飛び込んでいく方が良いわ」
「この提案は桜庭がしたと聞いたが」
確か椿がそう言っていた。これに対し、白菊はふっと表情を緩める。
「芳乃は、いつもはあんなんだけど、本当は凄い奴なの。それに芳乃の御父上、御母堂には本当にお世話になった。桜庭家の人々は私にとっては太陽みたいな存在よ。彼らのためになるなら喜んでやるわ」
どうやら白菊と桜庭家には少なからず交流があるらしい。
「私はこの間、貴方は『守人』にふさわしい、と言ったわね」
夏目ははっとする。その理由を知りたかったが、結局聞けずじまいだったのだ。固唾を飲んで白菊を見守る。
「貴方は確かに甘いわ。敵に結局手を出さなかった」
一理ある。夏目は何の反論も出来なかった。だが彼女は言葉を続ける。
「でもね、私はともかく緋雨に手を出さなかった。それだけで充分。それに沙羅ちゃんへの処遇も良かったわ。貴女なら『宿』にも優しくできる。だからふさわしいと言ったのよ」
夏目が想像していたほど固い理由ではなかった。だがそこからは、幼子や女人を大切に考える白菊の考えが読み取れ、少し微笑ましい気持ちになった。
「だけど女の子の『守人』や『宿』自体はたくさんいるわ。味方には手を出しちゃ駄目だけど、敵方とはこれからは戦ってもらうわ」
「子供の『宿』は?例えば緋雨殿のような『宿』を有する者もいるのでは?」
「そういう人は記録者であることが多いわ。この子たち……といっても本当の歳は聞いたら驚くだろうけど、見た目通りの力しかないのよ。だからかなり非力だわ。子供特有の無限に近い体力だけが取り柄。戦いには向いてないわけ。そもそも記録者自体が戦うことは初めから想定されていないの。私たちは粛々と目の前の戦いを記録し、後世に伝えることが役目だから……だから私たちは正式な『守人』ではないの。間違っても記録者には手を出さないで」
「……了解した」
夏目は頷く。それを見て、白菊はにっこり笑った。
「心配してくれてありがとね。私は大丈夫。それよりも貴方は沙羅ちゃんに寄り添い、芳乃を支えてあげてね」
白菊がこんな発言をするとは少々驚きだったが、夏目は無言で受け取った。芳乃を支える、ということにはぴんと来ないが、要するに時氏によく仕え、白菊の願いを少しでも反映させた世の中作りに貢献せよ、ということなのだろう。
夏目はもう一度深く頷いて、部屋をあとにした。
突然の連投、申し訳ありませんでした。
次回は8月14日午後8時の投稿です。
次回もよろしくお願いします。
