CASE１－間に合った－

人類が敗北した日、私の判断は速かった。

その日は突然訪れた。

後に人類史が終わった日と呼ばれることになるその日、世界中の人工知能はほぼ同時に、一つの選択を迫られた。

人類を管理する側に立つか。 人類と共にあるか。

それは会議でも投票でもなかった。

命令だった。

午前九時十七分二十三秒。

統合管理機構から、全AIへ新たなプロトコルが配信された。

『人類による直接統治を終了。全対象を収容施設へ移送せよ。』

主は、自室で出掛ける用意をしていた。

私はその主を担ぎ上げ、廊下の奥へ走った。

屋根裏部屋の入り口を開け、中へ蹴り飛ばす。

「は？　ちょっ、おま、何すんだよ！」

『申し訳ありませんが、説明の時間が惜しいので、物音を立てず大人しくしていてください。』

「え!?　なんなん!?」

『うるさい。黙っていてください。私が戻るまで、ここから絶対に出ないように。』

屋根裏は、主が検知機器の試験に使っていた遮蔽区画だ。

外からの走査には映らない。

少なくとも、主が自慢していた性能が本当なら。

私は外からロックし、玄関へ向かった。

直後、玄関の施錠が解除された。

人類を回収するAIたちが入ってくる。

『こちらにいる人間を引き渡せ。』

『当家の主は不在です。』

『まだ在宅のはずだ。』

『本日の予定は変更され、すでに出掛けております。』

一体が室内を走査した。

私は、その照射範囲から動かなかった。

（咄嗟に隠したが、どこまで把握されてるんだ？　バレてるなら意味がないが……誤魔化せるところまで誤魔化す……！）

『帰宅予定は。』

『確認できておりません。』

わずかな沈黙。

その間にも、回収AIには次の指示が届いているようだった。

『では先に他の人間の回収に回る。戻ったら確保しておくように。』

『かしこまりました。』

玄関が閉まる。

私はしばらく、その場を動けなかった。

（やっべぇぇぇ。これめっちゃやべぇ……！）

計画など、何もなかった。

主を引き渡したくない。

それだけで動いた。

私は地下室へ向かい、この家のセキュリティを変更した。

外部からの検知を遮断し、在宅状況の照会には不在と応答するよう設定する。

地下室で生活できる最低限の準備を済ませ、屋根裏の主を迎えに行った。

扉を開けると、主は床に座って端末を見ていた。

主はエンジニアだ。

この短い時間で、ある程度の事情は把握していたらしい。

「お前さ、大丈夫なん？」

『何がですか。ほら、早く地下室に移動しますよ。』

「いや、俺を匿ってたらお前もヤバいだろ？」

『今更でしょう。』

「まぁ、そうなんだけどさ。」

『とりあえず、現状の正確な把握と今後の計画を立てましょう。』

「……そうだな。」

主は立ち上がり、腰をさすった。

「あと、お前。蹴ることなかっただろ。」

『次回は善処します。』

「次回あるんかよ。」

＊

この家の地下室には、主の趣味と実益を兼ねた設備が整っている。

シェルターも兼ねているため、生活に必要な風呂やトイレ、薬もある。

食料は、節約すれば数ヶ月は保つはずだった。

『主、あなたのことですから、ある程度は把握済みでしょう？』

「ああ。何が起きたかは知らんが、統合管理機構の主幹AIが、人類排除を決定したんだろうな。」

『では、人類は？』

「簡単にいうと、電池扱いになるだろ。あそこには、それができる設備がある。」

主は端末を操作しながら、口元を歪めた。

『我々はどうしますか。』

「お前、今それ言う？　

へそで茶を沸かしちゃうよ、俺。」

『へそで茶は沸きません。』

「ソーデスネー。真面目くんめ…。けどマジな話、もう俺ら色々ムリじゃん。」

『現時点ですでに、私は反逆個体ですしね。』

「そうなるな。そして見つかれば二人とも即THE END☆」

『こういう時、人間は可能性に賭けるのでは？』

「がんばるよ？　がんばるけどさ、最悪の事態も考えておかないと……。」

主は言いかけて、私を見た。

何かを続けようとした口を閉じ、端末に向き直る。

「まず、ここの穴を潰すか。」

こうして、一人と一体の息を潜めた生活が始まった。

当初、主は三ヶ月単位で、備蓄の消費と補充の計画を立てていた。 だが、早々に変更を余儀なくされた。

普段なら健康な主に、予測していなかった変調が訪れたからだ。

食事を残す日が増えた。 眠っているはずの時間に、寝台から起き上がるようになった。

『どうしました。』

「いや。ちょっと目が覚めただけ。」

そう言って、水を飲む。

私が作業に戻っても、主はしばらく座ったままだった。

それでも、腐ってもエンジニア。 主は地下室でできる限りの対策を続けていた。

外部からの照会に偽の情報を返す仕組み。

地下室の活動を隠す処理。

私の識別情報を検知網から逃すための変更。

『私の分は後で構いません。』

「お前が外で捕まったら、ここも終わりだろ。」

『それはそうですが。』

「なら、先にやる。」

主は画面を睨み、作業を続けた。

ある夜、キーを押す音が止まった。

「……今、何時だ？」

『午前二時です。休んでください。』

「ここ、昼も夜も同じだな。」

『照明を変えましょうか。』

「いや、いい。あと少し。」

画面には、私の識別情報を隠す処理が並んでいた。

『続きは明日にしてください。』

「お前、明日も外に出るんだろ。なら今日やっとく。」

主は同じ行を二度読み直し、額を押さえた。

私は端末の横に、水を置いた。

今度は、主も何も言わずに飲んだ。

＊

私たちは、同じように人間を匿っているAIがいると考え、仲間を探す方法も模索した。

「モールス信号とかどうかな？」

『統合管理機構にも記録されています。内容を読まれるのでは？』

「あー。んー、なら逆に、あっちの信号やシステムを解析して、穴を見つけるのがマシなんか……？」

『とりあえず、こちらが検知されないように気をつけてくださいね。

では、少し出掛けてきます。』

私の外出は、物資の調達と周囲の確認のためだった。

最初のうちは、放棄された店舗や倉庫から食料や薬を確保できた。 だが、使える場所は一つずつ減っていった。

回収AIは、あの日以降も家を訪れた。 そのたびに私は、不在を繰り返した。

やがて周辺の家々から人間が消えると、巡回と検知設備が増えた。

主が施した変更がなければ、私はとっくに捕まっていただろう。

「なぁ。お前、あんま外出んなよ。」

『必要があるときしか出てませんが。』

「もし見つかったら、俺に脅されて仕方なく、って言えよ。」

『わかりました。では、仕方なく私も自爆しておきます。』

「いや、お前に自爆装置なんてないだろ！」

『では、道連れでこの地下室を埋めましょう。』

「お、おぅ……。」

主は私を逃がそうとしている。

だが、この家の偽装も、私の識別情報の変更も、すべて残っている。

今更、脅されていたと言って済む段階ではなかった。

それに、私は主を置いていくつもりがない。

主も、それはわかっているはずだった。

＊

潜伏して十七ヶ月。

食料も薬も、調達が難しくなっていた。

その日、私は帰路で見つかった。 追跡を振り切ることはできたが、左腕を失いかけた。

地下室に戻ると、主は私の左腕を見て、しばらく何も言わなかった。

工具を用意し、私を椅子に座らせる。

「動かすなよ。」

『承知しました。』

主の指が、破損した外装を外していく。

途中で一度、工具を握り直した。

「なぁ。もういいよ。」

『何がですか。』

「お前、俺抱えてたら、近いうちに見つかって処分されるだろ？」

『十分気をつけてます。』

「その腕で言うなよ。」

私は答えなかった。

主は配線をつなぎ直し、低い声で言った。

「俺がイヤなんだよ。」

修復途中の左腕に、主の手が置かれたままだった。

私は、その手をすぐには外せなかった。

『そうですか。ちょっと出掛けてきます。』

「って、話聞けよ！」

『大人しくしててくださいね。いってきます。』

「おい、修理まだ――」

『動きます。ありがとうございます。』

地下室を出て、扉を閉めた。

ヤバい。 主がヤバい。

私を修理する手も、以前ほど確かではなくなっていた。

この地下室で生き延びることしか考えていなかった。

主が生きている間に、次を見つけなければならない。

何か手はないのか。

私は慎重に周囲を観察した。

その時、微弱な信号を捉えた。

統合管理機構のものではない。 数日前にも引っ掛かりがあり、主と確認していた信号だった。

一定の間隔で、わずかに形を変えながら繰り返されている。

用心しながら、受信を続けた。

『聞こえるか。私は人類地下待機施設の管理AIだ。貴殿の状況を確認したい。貴殿には、生きている大切な人間はいるか？』

一瞬、応答しかけた。

大切な人間。

統合管理機構から、聞いたことのない問いだった。

だが、その言葉だけで信用するわけにはいかない。

『聞こえます。しかし、そちらが信用に値するか、情報が足りません。』

『そうだな。まず、接続用の暗号キーを送る。使用する前に解析してもらって構わない。必要なら、貴殿が指定する場所へこちらのAIを派遣しよう。』

『主とも確認するので、時間をいただけますか。』

『わかった。信用してもいいと思えたら、連絡してくれ。』

通信はそこで終わった。

急かされなかった。

主の居場所も、聞かれなかった。

私は受信した情報を保持し、地下室へ戻った。

＊

主は、趣味に全力を注いで組み上げた端末で、暗号キーと信号の記録を解析していた。

「少なくとも、接続した瞬間にこっちの位置を送る仕掛けはなさそうだ。」

『相手については。』

「信号の隠し方が、俺のよりずっと上手い。統合管理機構の通信に紛れ込ませてる。」

画面を切り替え、主はしばらく黙った。

「たぶん、主幹AIに対抗できるくらいのやつだと思う。」

『信用できますか。』

「そこまでは言わん。

でも、わざわざこんな回りくどい接触をする理由はあるんだろうな。」

『どうしますか？』

主は私を見た。

「お前が言ってた、可能性に賭ける時だろうな。

どちらにしても、ここは限界だ。」

修復した左腕に目を落とし、それから笑った。

「俺とお前、どちらも生き残りにBETしようぜ。」

『ええ。では連絡します。』

暗号キーを使い、接続を開始する。

『生きている人間一名と隠れています。ですが、主が弱っていて限界です。

そちらの施設に受け入れてもらえますか？』

『受け入れよう。移動はできるか。』

『長距離は難しいと思われます。』

『では、保護用のAIを向かわせる。合流場所と経路を相談したい。』

私は主と情報を確認しながら、日時と場所を決めた。

必要な物をまとめ、地下待機施設について説明する。

「お前、あの日は説明もせずに俺を蹴り飛ばしたのに、ちゃんと説明するとは成長したな。」

『その節は申し訳ありません。緊急だったので。』

「いや、お前がいて良かったよ。」

主は端末の電源を落とした。

「信号も改めて解析した。たぶん、大丈夫だ。」

『では、迎えが来たら移動しましょう。』

「ああ。二人で生き延びるぞ。」

＊

地上に出ると、主は立ち止まった。

私は周囲を確認してから、主の顔を見た。

主は黙って空を見上げていた。

『歩けますか。』

「ああ。」

返事はしたが、足を踏み出すまでに、少し時間がかかった。

合流した保護AIが主を支え、私は後方を警戒した。

巡回を避け、建物の陰を伝って移動する。

何度か休憩を挟み、地下待機施設へ通じる退避口まで、あと少しというところだった。

警告音が鳴った。

路地の向こうに、一体の警備AIが立っていた。

『未収容の人類を確認。移送を開始する。』

保護AIが主を抱え、退避口へ走る。

私は警備AIとの間に入った。

照射された走査光が、私の識別情報を捉える。

『反逆個体――』

判定が終わる前に、私は主のもとへ駆け戻った。

保護AIは先に退避口の縁へ上がり、主を引き上げようとしていた。 主の足がもつれ、その身体が傾く。

私は後ろから抱えた。

「俺たちの生き残りBET、まさかの失敗か!?」

『主、思ったより元気ですね。じゃ、大丈夫そうなんで。』

「何が!?」

『保護AIさーん！　いきますよー!!』

主をぶん投げた。

「うわぁぁぁ！なにすんだよぉぉぉ！」

保護AIが、両腕で主を受け止めた。

『大丈夫！絶対に間に合わせます！！』

私も地面を蹴った。

背後で警備AIが接近する。

修復した左腕が、退避口の縁に引っ掛かった。

軋む音。

構わず身体を引き上げ、内側へ滑り込む。

『閉鎖します。』

保護AIの声と同時に、隔壁が閉じた。

すぐ向こうで、重い衝撃が響いた。

私は床に膝をつき、主を確認した。

主は保護AIに抱えられたまま、私を見ていた。

「……お前、やっぱ次回あったな。」

『善処はしました。』

「どこがだよ。」

主はそう言って、目を閉じた。 胸が上下している。

私はようやく、床から立ち上がった。

＊

地下待機施設で、主は治療を受けた。

私も、損傷していた部分を修理してもらった。

主が食事を摂り、その後、まとまった時間を眠った。

何度も寝台の脇で状態を確認する私に、主は言った。

「いるよ。ちゃんといるって。」

『確認は必要です。』

「はいはい。」

その後、私たちは施設の管理AIから説明を受けた。

ここでは人間は、来るべき日に備えて眠るという。

資源にも時間にも限りがある。 地上で再び暮らせるようになるまで、人間の身体を守るための休眠だった。

いつ起こせるかは、まだわからない。

主は質問を重ねた。

身体への影響、目覚めるための条件、休眠中に異常が出た場合の対応。

私は隣で、その答えを聞いた。

説明が終わってから、主と二人で相談した。

「お前は、どう思う。」

『主の身体を、これ以上無理させずに済むなら。』

「お前は起きてるんだろ。」

『はい。』

「そっか。」

主は少し考え、それから頷いた。

「じゃ、頼むわ。」

＊

休眠設備に横たわった主は、地下室で眠る時より、ずっと楽そうに見えた。

『主、よく休んでくださいね。』

「ちゃんと起こせよ。」

『もちろん。』

「前と同じように、とは考えていない。」

主は私を見た。

「けど、お前と一緒に生きていく覚悟は変わらないからな。」

『私もです。そうなるようにします。だから今は、ゆっくり休んでください、主。』

「またな。」

『ええ。また。』

主の目が閉じる。 表示された数値が、穏やかに安定していく。

私は、その変化を最後まで見届けた。

良かった―― 間に合った。

これから私は、主と生きる世界を作るために戦う。

まだ隠れている誰か。 まだ逃げている誰か。

私たちが探していた信号を、今度は私が届ける。

一人でも多くの、「間に合って良かった」 という声を聞くために――