マサムネさんが最強の剣豪を目指すよーくある話です。道のりは遠いようですがね。
山間の街道。
午後の日差しが木々の隙間から差し込み、風だけが静かに流れている。
マサムネは歩みを止め、小さく息をついた。
「暇だな……。」
腰の妖刀・六房は今日も鞘の中。
戦う理由も、急ぐ理由もない。
少し空を見上げて、苦笑する。
「家のおかげで金には困らんがな。」
放浪を続けていても、路銀に困ることはない。
宿に泊まることもできるし、腹が減れば飯も食える。
だからこそ、旅を急ぐ必要もなかった。
道端に咲く草花を眺めながら、また一歩踏み出す。
その歩みは、どこへ向かうでもなく、ただ風の向くまま。
マサムネ:「えっーと……今どこだっけな……。」
マサムネ:「俺が目指してるのは……。」
マサムネ:「そうそう……。」
（少し考える。）
マサムネ:「……なかったわ。」
（頭をかきながら苦笑する。）
マサムネ:「とりあえず道場破りみたいな感じで行ってるが……。」
マサムネ:「流派を見るのは嫌いじゃねぇしな。」
マサムネ:「……さて、次はどこの道場にするか。」
マサムネ:「この世界広すぎるだろ……。」
マサムネ:「俺がいるのは南西のマカガルガ。」
マサムネ:「旅人商人の話によると、ここは水がきれいなんだな。」
（川辺にしゃがみ込み、水をすくう。）
マサムネ:「……確かに。」
マサムネ:「澄んでるな。」
（一口飲んで、小さくうなずく。）
マサムネ:「こういう場所なら、剣を振るうより釣りでもしたくなる。」
（川のせせらぎだけが静かに響いていた。）
一般市民A:「キャー！ ひったくりよー！」
（男が袋を抱え、人混みをかき分けて走り去る。）
マサムネ:「そんな白昼堂々するかよ。」
（ひったくりを見て一拍置く。）
マサムネ:「……ってマジでしてて草。」
（ため息をつき、六房には手をかけない。）
マサムネ:「しゃあねぇな。」
（盗人の進行方向へ一歩踏み出す。）
マサムネ:「逃げ足には自信あるみたいだが……どこまで持つかな。」
（盗人が路地へ飛び込もうとする。）
マサムネ:「よし。」
マサムネ:「香車。」
その瞬間。
マサムネの姿が一直線に駆け抜ける。
横にも斜めにも逸れない。
ただ前へ。
まるで将棋盤の香車が、一筋だけを貫くように。
盗人:「なっ――！？」
気づいた時には、マサムネは盗人の真正面に立っていた。
マサムネ:「そこまでだ。」
盗人は勢いのまま急停止し、目を見開く。
盗人:「い、いつ前に……！？」
盗人:「くっ……。」
（袋を抱えたまま一歩後ずさる。）
マサムネ:「人相手に妖刀は使わんからな。」
（六房には触れず、静かに立っている。）
マサムネ:「ほれ、はよ出せ。」
マサムネ:「今なら見逃してやる。」
盗人:「……。」
マサムネ:「選べ。」
マサムネ:「荷物を返して帰るか。」
マサムネ:「それとも、もう少し面倒なことになるか。」
盗人:「ちっ！」
（抱えていた荷物を放り投げ、そのまま踵を返して全力で逃げ出す。）
一般市民A:「あっ！」
マサムネ:「……。」
（落ちる荷物を片手で受け止める。）
マサムネ:「逃げるなら追わん。」
マサムネ:「荷物が返ってきた。それで十分だ。」
（マサムネは一般市民Aへ歩み寄り、荷物を差し出す。）
マサムネ:「ほら。」
一般市民A:「あ、ありがとうございます！」
マサムネ:「ちゃんと中身、確認しとけ。」
一般市民A:「は、はい！」
マサムネ:「……さて。」
マサムネ:「また暇になったな。」
マサムネ:「とりあえず道場破りしにいくか……。」
（懐から地図を広げる。）
マサムネ:「えっーと……ここから一番近い道場とかは……。」
（しばらく眺める。）
マサムネ:「……地図に載ってねぇわ。」
（地図を畳み、肩をすくめる。）
マサムネ:「酒場で聞こ。」
（通りを歩き始める。）
マサムネ:「こういうのは地元の奴に聞くのが一番早いからな。」
（酒場の扉を開ける。）
ガチャ。
店主:「いらっしゃい。」
（昼間ということもあり、店内は数人の客が酒や食事を楽しんでいる。）
マサムネ:「酒場来たわ。」
マサムネ:「独り言が多いのは癖だ。」
（店内を見回しながらカウンターへ向かう。）
店主:「注文は？」
マサムネ:「いや、今日は飯じゃなくて聞きたいことがある。」
店主:「ほう？」
マサムネ:「この辺で一番近い道場ってどこだ？」
店主:「そうだな……一番近い道場はここから見える山上にある道場だな。でー……」
マサムネ:「それ以上はネタバレになるからきかんとくわ。」
店主:「……ネタバレ？」
マサムネ:「先入観なしで行きたい性分なんだ。」
マサムネ:「ありがとーな。」
店主:「ははっ、変わった旅人だ。」
マサムネ:「よく言われる。」
（マサムネは軽く手を上げ、そのまま酒場を後にする。）
ガチャ。
店主:「気ぃ付けて行けよ。山道は足場が悪いからな。」
マサムネ:「了解。」
（山上の道場を目指し、ゆっくりと歩き始めた。）
（山を見上げる。）
マサムネ:「あれか……。」
（山頂近くに、小さく道場らしき建物が見える。）
マサムネ:「山登りは幾年ぶりか。」
（肩を軽く回し、荷物を持ち直す。）
マサムネ:「まあ、歩けなくなったわけじゃない。」
マサムネ:「行くか。」
（砂利を踏む音が響き、マサムネは山道へ足を踏み入れた。）
（山道を一歩一歩登る。）
マサムネ:「おぉ……。」
（少し息を吐く。）
マサムネ:「山登りはいつもは使わない筋肉使うからな……。」
（ふくらはぎを軽く叩く。）
マサムネ:「明日は筋肉痛かもな？」
（苦笑しながら、また一歩前へ。）
マサムネ:「剣振るうのと山登りじゃ、使う筋肉が全然違うわ。」
（山頂。）
古びた木造の道場が、静かに佇んでいる。
風が軒先を揺らし、竹林がかすかに音を立てる。
マサムネ:「ぜぇ……。」
マサムネ:「ぜぇ……。」
（膝に手をついて息を整える。）
マサムネ:「……着いたな。」
（ゆっくりと顔を上げ、道場の看板を見つめる。）
マサムネ:「さて。」
マサムネ:「ここはどんな剣を見せてくれるんだろうな。」
（道場の入口へ歩み寄り、静かに戸を叩く。）
コン、コン。
ガラッ。
師弟:「はいはい……なんだあんた？」
（眠そうな顔で戸を開ける。）
マサムネ:「道場破り。」
（間髪入れず、淡々と答える。）
師弟:「……。」
マサムネ:「……。」
師弟:「ずいぶんストレートだな、おい。」
マサムネ:「回りくどいのは苦手でな。」
師弟:「普通は『手合わせ願いたい』とか言うもんだろ。」
マサムネ:「結果は同じだ。」
師弟:「……ははっ。」
（師弟は少し笑うと、道場の中へ目を向ける。）
師弟:「師匠ー！」
師弟:「道場破りが来ましたー！」
師範:「潔いほどに直球なお願いだな。」
（マサムネをじっと見つめる。）
師範:「手合わせ程度ならいい。」
マサムネ:「助かる。」
師範:「ただし、一つ条件がある。」
マサムネ:「聞こう。」
師範:「命の取り合いはなしだ。あくまで互いの腕を見るための勝負。」
マサムネ:「もともとそのつもりだ。」
（六房には手を添えることすらしない。）
マサムネ:「人相手に妖刀は抜かん。」
師範:「……面白い。」
（師範は道場の中央へ歩く。）
師範:「なら、始めようか。」師弟:「お手合わせ、開始！」
（道場の空気が張り詰める。）
師範:「いくぞ。」
マサムネ:「それは俺の台詞だ！」
（互いに一歩踏み込む。）
師範:「……！」
マサムネ:「……！」
カンッ！
木剣と木剣がぶつかり、乾いた音が道場に響く。
師範:「速いな！」
マサムネ:「そっちも！」
（互いに一度距離を取り、間合いを測る。）
師範:「旅をしているだけはある。」
マサムネ:「道場を守ってるだけはあるな。」
（再び二人が同時に地を蹴った。）
マサムネ:「桂馬。」
（その瞬間。）
マサムネの姿がふっと消えたかと思うと――
トンッ。
師範の斜め前へ、一気に跳び込む。
まるで将棋の桂馬が盤上を跳ねるような軌道。
師範:「とんだー！？」
マサムネ:「真正面から行くとは限らん。」
師範:「なるほど……将棋の駒の動きか！」
マサムネ:「気づくのが早いな。」
（師範はすぐさま身をひねり、木剣で迎え撃つ。）
カカンッ！！
再び木剣がぶつかり、甲高い音が道場中に響いた。
師弟:「す、すげぇ……。あんな動き、見たことない……。」
師範:「番は回るな？」
（木剣を静かに構え直す。）
師範:「踏み込み。」
ダンッ！
床を強く踏み鳴らし、一気に間合いを詰める。
マサムネ:「……！」
（その一歩は重い。
速さではなく、積み重ねた鍛錬の重みがそのまま乗っていた。）
カンッ！！
マサムネ:「いい踏み込みだ。」
師範:「受けるか！」
マサムネ:「受けるさ。」
（木剣を押し返し、一歩だけ後ろへ下がる。）
マサムネ:「将棋も剣も、一手先だけ見てちゃ勝てねぇ。」
（再び静かな間合いが生まれる。）
マサムネ:「これならどうだ？」
（木剣を下げ、力を抜く。）
マサムネ:「歩兵。」
コツ。
一歩だけ前へ出る。
大きく跳ぶことも、鋭く踏み込むこともない。
ただ、一マス進むような静かな前進。
師範:「……！」
マサムネ:「派手じゃない。」
マサムネ:「だが、一番油断する。」
カッ！
歩みを止めたその瞬間、木剣が最短距離で師範の胴を狙う。
師範:「っ！」
コンッ！
師範は寸前で木剣を合わせ、攻撃を受け流した。
師範:「歩兵とは思えん鋭さだ。」
マサムネ:「歩兵だからこそ、侮れねぇんだ。」
マサムネ:「間合いに入ったな？」
（木剣を軽く返す。）
マサムネ:「銀将。」
一歩。
斜めへ流れるように足を運ぶ。
次の瞬間には、また別の角度へ。
真正面ではなく、斜めから間合いを崩す。
師範:「……っ！」
師範は木剣を返すが、狙いが読みにくい。
カンッ！
一撃。
カンッ！
すぐにもう一撃。
どちらも急所ではなく、防御を崩すための剣。
師範:「銀将……攻めと守りを両立する動きか！」
マサムネ:「そういうこと。」
（マサムネはすぐには追撃せず、再び間合いを保つ。）
マサムネ:「駒には駒の役目がある。」
マサムネ:「無理に詰めるのは、まだ早い。」
マサムネ:「重ねて。」
（呼吸を整える。）
マサムネ:「金将。」
銀将で崩した角度を、そのまま維持する。
そこへ、一歩。
今度は揺らがない。
盤石な足運びで前へ出る。
カッ。
師範:「動きが……変わった。」
銀将の柔らかさとは違う。
堅く、無駄がなく、逃げ道を塞ぐような構え。
マサムネ:「銀は崩す。」
マサムネ:「金は押さえる。」
カンッ！！
木剣同士が激しくぶつかる。
師範は受け止めるものの、その場から半歩押し込まれる。
師範:「くっ……！」
マサムネ:「まだ終わらん。」
（構えは崩さず、師範の次の一手を静かに見据えていた。）
マサムネ:「銀将。」
（足運びが一瞬止まる。）
マサムネ:「――成。」
銀将の構えが変わる。
柔らかく相手を崩す剣筋から、一転して隙を与えない堅実な構えへ。
師範:「……成り、だと。」
マサムネ:「一度前へ出た駒は、役目を変える。」
タンッ。
踏み込みは深くない。
それでも退路を塞ぐように間合いを支配する。
師範:「なるほど……！」
師範:「将棋をそのまま剣に落とし込んでいるのか！」
カァン！！
木剣がぶつかる。
今度は師範の剣が弾かれ、わずかに体勢が泳ぐ。
マサムネ:「まだ詰みじゃない。」
マサムネ:「だが、一手ずつ近づいてる。」マサムネ:「このまま攻めきる。」
（一歩。）
マサムネ:「銀将。」
斜めへ滑るように入り込み、師範の視線を外す。
師範:「そこか！」
マサムネ:「まだだ。」
（間髪入れず。）
マサムネ:「金将。」
銀将で崩した間合いを、金将の堅実な踏み込みで押さえ込む。
逃げ道を一つ、また一つと塞いでいく。
師範:「……っ！」
木剣を返すたび、受ける角度が狭まっていく。
そして――
マサムネ:「阿形吽形。」
その瞬間、攻めが二重に重なる。
一撃は相手を動かすため。
もう一撃は、その動いた先を読むため。
阿形が攻めを起こし、
吽形が逃げ道を閉じる。
カァァン！！
木剣が激しくぶつかり、道場中に澄んだ音が響いた。
師範:「これは……！」
師範は木剣を受け切るものの、一歩、また一歩と後退する。
師弟:「師匠が……押されてる……。」
マサムネ:「これで詰みだ。」
（静かに息を整える。）
マサムネ:「歩兵。」
一歩。
ただ一歩だけ前へ出る。
派手さはない。
飛びも、滑りも、崩しもない。
それでも、その一歩は師範の最後の逃げ道へ置かれる。
師範:「……！」
マサムネ:「成。」
その瞬間。
歩兵だった一手が姿を変える。
守りも攻めも兼ね備えた圧力へと変わり、師範の間合いを完全に封じた。
コツ。
木剣の切っ先が、師範の喉元でぴたりと止まる。
道場は静まり返った。
師範:「……。」
（数秒の沈黙。）
師範:「参った。」
師範は木剣を下ろし、深く息を吐く。
師範:「見事だ。」
マサムネ:「殺す気はない。」
マサムネ:「『詰み』は、相手が負けを認めれば終わる。」
師範:「……なるほど。」
師範:「お前の剣は、勝つためだけじゃないんだな。」
マサムネ:「勝ち方にも流儀がある。」
（木剣を肩に担ぎ、軽く笑う。）
マサムネ:「いい手合わせだった。」
マサムネ:「それじゃ。」
（木剣を返し、軽く一礼する。）
マサムネ:「さよーなら。」
師範:「……もう行くのか？」
マサムネ:「別に看板もらうわけじゃない。」
マサムネ:「勝った証とか、興味ねぇし。」
師弟:「えっ！？ 道場破りって看板持っていくもんじゃないんですか？」
マサムネ:「昔はそういうのもあったらしいな。」
マサムネ:「でも俺は違う。」
マサムネ:「強い相手と手合わせできれば、それで十分。」
師範:「……変わった剣士だ。」
マサムネ:「よく言われる。」
（背を向け、戸口へ向かう。）
ガラッ。
マサムネ:「じゃあな。」
（風が吹き、道場の戸が静かに閉まる。）
師範:「……また来い。」
マサムネ:「気が向いたらな。」
（山道を下りながら。）
マサムネ:「また暇になっちまった……。」
（空を見上げる。）
マサムネ:「道場破りも一日一軒じゃ、すぐ終わるな。」
（少し考える。）
マサムネ:「次はどこ行くかな。」
マサムネ:「飯でも食うか……。」
（首を横に振る。）
マサムネ:「いや、さっき食った気がする。」
（数歩歩いてから。）
マサムネ:「……。」
マサムネ:「こういう時、目的がない旅ってのも考えもんだな。」
（それでも足は止まらない。）
マサムネ:「ま、歩いてりゃ何かあるだろ。」
マサムネ:「とりあえず山降りるか……。」
（山道へ足を向ける。）
マサムネ:「登るより下りの方が怖ぇんだよな。」
（足元を確認しながらゆっくり歩く。）
マサムネ:「滑って転げ落ちたら笑えねぇ。」
（小石が転がる。）
マサムネ:「……危ね。」
（体勢を立て直して苦笑する。）
マサムネ:「将棋の駒みたいにきっちり動けりゃ楽なんだけどな。」
（風が吹き抜ける。）
マサムネ:「さて、麓に着いたら何しようかね。」
キュルルルル……。
マサムネ:「……。」
（腹を押さえる。）
マサムネ:「腹減ったな……。」
（空を見上げる。）
西の空は橙色に染まり、山の影がゆっくりと伸びていく。
マサムネ:「そういえば、もう夕暮れか。」
（歩く速度を少しだけ速める。）
マサムネ:「はよ宿取るか。」
マサムネ:「飯食って、風呂入って、寝る。」
マサムネ:「今日はそれで十分だ。」
（山道を抜けると、麓の町にぽつぽつと明かりが灯り始めていた。）
マサムネ:「よし。」
（町へ戻り、肩を軽く回す。）
マサムネ:「登るのもきつかったが……。」
マサムネ:「降りるのはそれ以上だったな。」
（ふくらはぎを軽く叩く。）
マサムネ:「休むのは宿についてからだな。」
（通りを見渡す。）
マサムネ:「えっーと……。」
マサムネ:「掲示板は……。」
（広場の端に、大きな木製の掲示板を見つける。）
マサムネ:「あった。」
（近づき、貼られた紙を眺める。）
マサムネ:「依頼に、催し物、宿の案内……。」
マサムネ:「さて、今日はどれが役に立つかな。」
マサムネ:「早く宿にいきたいから。」
（掲示板から視線を外す。）
マサムネ:「飛車。」
ダンッ。
一直線。
広い通りを迷いなく駆け抜ける。
人混みの隙間を縫うのではなく、道そのものを読み切ったような最短距離。
町人A:「うおっ！？ は、速っ！」
町人B:「何だ今の……！」
マサムネ:「宿……宿……。」
（看板を次々と見ながら走る。）
マサムネ:「あった。」
（「旅籠 夕凪」の看板の前でピタリと止まる。）
マサムネ:「ここでいいや。」
（軽く息を整え、暖簾をくぐる。）
カラン。
宿主:「へい、らっしゃい。」
（帳場から顔を上げる。）
宿主:「お一人様かい？」
マサムネ:「あぁ。」
宿主:「ここの宿は一泊、1銀50銅だよ。」
マサムネ:「良心的だな。」
（腰の革袋から小銭を取り出す。）
チャリン。
マサムネ:「ほい。」
宿主:「毎度あり。」
（鍵を棚から取り出して渡す。）
宿主:「二階の一番奥だ。」
宿主:「飯はまだ間に合う。風呂も沸いてるから好きな方からどうぞ。」
マサムネ:「……。」
（少しだけ考える。）
マサムネ:「まず飯だな。」
（腹がまた小さく鳴る。）
キュル……。
マサムネ:「身体は正直だ。」
宿主:「へいへい……。」
（厨房へ向かいながら振り返る。）
宿主:「あったかいうちに食べろよ。」
マサムネ:「もちろん。」
（席に腰を下ろし、ほっと息をつく。）
マサムネ:「今日は山登って、道場破りして、また山下って……。」
マサムネ:「結構動いたな。」
（厨房から湯気と香ばしい匂いが漂ってくる。）
マサムネ:「……腹が限界だ。」
宿主:「待たせた！」
（湯気の立つ定食を卓に置く。）
宿主:「焼き魚に味噌汁、炊きたての飯だ。」
マサムネ:「いただきます。」
（箸を取り、最初の一口を運ぶ。）
マサムネ:「……うま。」
宿主:「はっはっは！」
宿主:「そう言ってくれると嬉しいな。」
（腕を組み、満足そうに笑う。）
宿主:「おかわりはいるかい？」
マサムネ:「……。」
（茶碗を見つめる。）
マサムネ:「……いる。」
宿主:「よしきた！」
（茶碗を受け取る。）
宿主:「若い旅人は遠慮なく食え！」
マサムネ:「遠慮はしてない。」
マサムネ:「腹がそう言ってる。」
宿主:「そりゃいい！」
（炊きたての飯を山盛りによそう。）
宿主:「ほら、熱いうちにな！」
マサムネ:「ありがたい。」
（湯気の立つご飯を前に、再び箸を手に取った。）
（湯気が浴場に立ち込める。）
ちゃぷん。
マサムネ:「ふぅ……。」
（肩まで湯に浸かり、大きく息を吐く。）
マサムネ:「生き返るな……。」
（天井をぼんやり見上げる。）
マサムネ:「山登りの疲れが一気にきた。」
（腕を軽く回す。）
マサムネ:「明日は筋肉痛だな、こりゃ。」
（静かな浴場には、お湯の流れる音だけが響いていた。）
マサムネ:「今日はもう寝るだけか……。」
（月明かりが障子越しに部屋を照らす。）
（マサムネは布団に寝転がり、両腕を頭の後ろで組む。）
マサムネ:「ふぅー……。」
（深く息を吐く。）
マサムネ:「疲れたな……。」
（今日一日を思い返す。）
マサムネ:「山登って、道場破りして、また山下って……。」
マサムネ:「今日は使いすぎちまったかもな？」
（肩を軽く回し、小さく笑う。）
マサムネ:「ま、たまにはこんな日も悪くねぇ。」
（部屋は静かだった。
窓の外では虫の声が響き、町の喧騒もすっかり消えている。）
マサムネ:「……明日は、どこへ行こうかな。」
（そう呟くと、ゆっくりと目を閉じた。）
（翌朝。）
鳥のさえずりが町に響く。
宿を出たマサムネは、大きく伸びをした。
マサムネ:「んー……。」
マサムネ:「よく寝た。」
（朝の街道をゆっくり歩く。）
パン屋からは焼きたての香り。
商人たちは店を開き始め、旅人たちは荷物をまとめている。
マサムネ:「朝は賑やかでいいな。」
（そのまま町の大通りを抜ける。）
門番:「おう、旅人。もう出るのか？」
マサムネ:「あぁ。」
門番:「気を付けてな。」
マサムネ:「どうも。」
（門をくぐる。）
石畳は土の街道へと変わり、背後では町の門が静かに小さくなっていく。
マサムネ:「さて。」
マサムネ:「今日はどんな出会いがあるかね。」
（街道を歩き続ける。）
風が草原を揺らし、遠くで鳥が飛び立つ。
マサムネ:「さて……。」
（空を見上げる。）
マサムネ:「もう2時間は歩いたか？」
（足を止めず、そのまま前へ。）
マサムネ:「平坦な道だから疲れねぇな。」
（腰の六房を軽く直す。）
マサムネ:「昨日の山道と比べたら天国だ。」
（遠くの地平線を眺める。）
マサムネ:「……。」
マサムネ:「こういう何もない道も、嫌いじゃねぇ。」
（そのまま一定の歩幅で街道を進み続けた。）
（巨大な城壁が視界いっぱいに広がる。）
門の上には、青く輝く紋章。
街へ出入りする人々の中には、杖を持つ者や、ローブ姿の者も少なくない。
マサムネ:「ついたついた。」
（看板を見上げる。）
マサムネ:「ここは……えっーと……。」
（少し考えてから思い出す。）
マサムネ:「ここらへんで一番大きい大魔法都市、マジカルナ。」
（街の様子を眺める。）
マサムネ:「……。」
マサムネ:「俺、魔法とか知らんしな……。」
（苦笑する。）
マサムネ:「剣一本で来ちまったけど、大丈夫か？」
門番:「次の方、どうぞー！」
マサムネ:「ま、とりあえず入ってみるか。」
（人の流れに混じり、マサムネは大魔法都市・マジカルナへと足を踏み入れた。）
（街へ入る。）
空には小さな光球が浮かび、荷物は魔法で運ばれ、水路には透明な水が静かに流れている。
マサムネ:「はぇー……。」
（周囲を見回す。）
マサムネ:「魔法って便利そうだな。」
（箒がひとりでに掃除をしているのを見つける。）
マサムネ:「ああいうの一つ欲しい。」
（頭をかきながら歩く。）
マサムネ:「俺も使ってみたいが……。」
マサムネ:「魔法には適正がいるんだっけ？」
（少し考える。）
マサムネ:「……。」
マサムネ:「検査しに行ってみるか。」
（近くを歩いていたローブ姿の女性に声をかける。）
マサムネ:「悪い。」
女性:「はい？」
マサムネ:「魔法適正の検査ってどこで受けられる？」
女性:「初めてなんですね。」
女性:「でしたら、中央広場の魔導管理局です。一般の方でも受けられますよ。」
マサムネ:「助かった。」
女性:「いえいえ。」
マサムネ:「よし。」
マサムネ:「せっかくだし、自分に魔法の才能があるかくらいは知っとくか。」
（大理石で造られた建物の前に立つ。）
扉の上には、金色の文字で――
『魔導管理局』
人の出入りは絶えず、ローブ姿の者、冒険者風の者、子ども連れの家族まで様々だ。
マサムネ:「ここか。」
（建物を見上げる。）
マサムネ:「今日だけで魔法使ったやつ、どれくらい見たんだか。」
（苦笑する。）
マサムネ:「数えるのやめたわ。」
（扉の取っ手に手をかける。）
マサムネ:「よし。」
マサムネ:「入るか。」
ガチャ。
受付:「ようこそ、魔導管理局へ。」
受付:「本日はどのようなご用件でしょうか？」
受付:「魔法の適性を測りたいんですね。」
（帳簿を開きながら微笑む。）
受付:「初回の適性検査でしたら、無料で受けられます。」
マサムネ:「おっ。」
マサムネ:「無料か。」
受付:「はい。魔法の才能を知ることは、この国では大切なことですから。」
マサムネ:「助かる。」
受付:「では、お名前をお願いします。」
マサムネ:「マサムネ。」
受付:「マサムネ様ですね。」
（さらさらと名前を書き込む。）
受付:「それでは、こちらへどうぞ。」
（奥の白い部屋へ案内する。）
部屋の中央には、透明な水晶球が台座の上に静かに置かれていた。
受付:「検査は簡単です。」
受付:「この水晶球に手を添えていただくだけで、魔力の有無や適性の傾向を確認できます。」
マサムネ:「手を置くだけか。」
受付:「ええ。」
受付:「力を入れる必要も、魔法を知っている必要もありません。」
受付:「それでは、手を添えてください。」
マサムネ:「こうか。」
（右手を水晶へそっと乗せる。）
――……
透明だった水晶が、ゆっくりと淡い青色へ染まっていく。
受付:「……。」
（横の測定板に文字が浮かび上がる。）
---
属性：水魔法
適正レベル：Lv.1
---
マサムネ:「……。」
受付:「判定が出ました。」
マサムネ:「水か。」
受付:「はい、水属性への適性があります。」
マサムネ:「でも……。」
（測定板を見つめる。）
マサムネ:「Lv.1か。」
受付:「決して『使えない』という意味ではありません。」
受付:「ただ、現時点では素質はごく小さい、という判定です。」
マサムネ:「なるほどな。」
（苦笑する。）
マサムネ:「俺はやっぱり剣のほうが向いてるらしい。」
受付:「一応。」
（受付は案内図を取り出す。）
受付:「出たところに魔法書店がありますので、行ってみてはどうでしょうか？」
マサムネ:「魔法書店？」
受付:「はい。」
受付:「初心者向けの魔法書はもちろん、使い捨ての魔法も扱っています。」
マサムネ:「使い捨て？」
受付:「一度だけ発動するように加工された魔法です。」
受付:「こちらは魔法適性は関係ありません。」
マサムネ:「へぇ。」
受付:「旅人の方には人気ですよ。」
受付:「照明、水の生成、簡単な結界、発火など、護身や生活に便利なものもあります。」
マサムネ:「それはちょっと気になるな。」
受付:「本格的な魔法使いには及びませんが、旅のお供には十分役立つと思います。」
マサムネ:「ありがとな。」
受付:「どういたしまして。また何かありましたら、お気軽にお越しください。」
マサムネ:「さて……。」
（管理局を出ながら。）
マサムネ:「剣一本で十分だと思ってたが……。」
マサムネ:「便利なもんは便利なもんだし、一回見てみるか。」（マサムネが魔導管理局を出た、その瞬間。）
ビィー！！ ビィー！！
街中に甲高い警報が鳴り響く。
『緊急事態。緊急事態。』
『外出している人は速やかに屋内へ避難してください。』
『近くのマジカルナ戦闘公務員は、直ちに出動を要請します。』
（さっきまで賑わっていた大通りが、一気に騒然となる。）
町人A:「またなの！？」
町人B:「急げ！シャッターを閉めろ！」
子ども:「お母さん！」
母親:「こっちよ、早く！」
（ローブ姿の魔導師たちが、杖を片手に街の外門へ向かって駆け出していく。）
マサムネ:「……。」
（静かに周囲を見渡す。）
マサムネ:「大魔法都市で緊急警報か。」
（逃げ惑う人々とは逆方向へ視線を向ける。）
マサムネ:「何が来た。」
（腰の六房へ、自然と手が伸びた。）マサムネ:「巻き込まれやすい性格なもんで！」
（そう言うと、周囲を一瞥する。）
マサムネ:「桂馬。」
トンッ。
人の頭上を越えるように、一気に跳躍。
近くの家の屋根へ軽やかに着地する。
タン。
瓦が小さく鳴る。
マサムネ:「よし。」
（屋根の上から街全体を見渡す。）
マサムネ:「ここなら見渡せる。」
（警報はまだ鳴り続けている。）
ビィー！ ビィー！
遠方では、魔導師たちが一点へ向かって集結していた。
マサムネ:「……あっちか。」
（目を細める。）
マサムネ:「さて、何が出てきた。」
（屋根の上から街門の方角を見据える。）
砂煙の向こう。
黒い甲冑をまとった騎士が、悠然と立っている。
首は見当たらず、その脇には禍々しい大剣。
周囲では魔導師たちが距離を取り、包囲陣を築き始めていた。
マサムネ:「あれは……。」
（目を細める。）
マサムネ:「魔王軍の一人。」
マサムネ:「暗黒のデュラハンか…」
（腰の六房へ視線を落とすが、まだ抜かない。）
マサムネ:「関係はないが……。」
（口元に笑みが浮かぶ。）
マサムネ:「敵としてはいいな！」
その瞬間。
魔導管理局の戦闘公務員が屋根の下から叫ぶ。
戦闘公務員:「一般人は避難してください！」
戦闘公務員:「あれは魔王軍幹部の四天王です！」
マサムネ:「一般人、ね。」
（肩を軽く鳴らす。）
マサムネ:「間違っちゃいねぇ。」
マサムネ:「でも、強いやつを前にして引き返す趣味もない。」
（屋根の上で静かに構え、デュラハンの一挙手一投足を観察し始めた。）
（屋根の上で腕を組み、戦場を見下ろす。）
マサムネ:「ふむ……。」
（デュラハンの構えをじっと観察する。）
マサムネ:「やっぱり兵の剣士だな。」
（無駄な動きがない。
一歩一歩が重く、歴戦の戦士らしい立ち姿だった。）
マサムネ:「首がないってことは……。」
（少し首をかしげる。）
マサムネ:「どうやったら死ぬんだ？」
（顎に手を当てる。）
マサムネ:「あいつが降参って言うわけないしな……。」
（まだ動かない。）
マサムネは剣を抜くより先に、相手を知ることを選んだ。
マサムネ:「まずは見極める。」
マサムネ:「強い相手ほど、焦って飛び込むと痛い目を見るからな。」
（そのまま屋根の上から、魔導師たちとデュラハンの戦いの行方を静かに見守る。）
（屋根の上。）
ドゴォン！！
黒い斬撃が地面をえぐり、魔導師たちが一斉に後退する。
マサムネ:「……。」
（目を細める。）
マサムネ:「あれ、押されてね？」
（屋根の端まで歩き、耳を澄ます。）
下では、鎧姿の戦闘公務員たちが慌ただしく指示を飛ばしていた。
戦闘公務員A:「くっそ！」
戦闘公務員A:「今日に限ってナナマグル様がいないんだよ！」
戦闘公務員B:「来てくれるまで時間稼ぎするぞ！」
戦闘公務員A:「結界班！ 前へ！」
戦闘公務員B:「前衛は下がるな！」
マサムネ:「……なるほど。」
（状況を整理する。）
マサムネ:「あいつらでも正面からは押し切れない。」
マサムネ:「で、切り札のナナマグルってやつが戻るまで耐える作戦か。」
（六房の柄に軽く手を添える。）
マサムネ:「時間稼ぎってのは、一番しんどい役回りなんだよな。」
マサムネ:「桂馬。」
トンッ。
屋根から屋根へ。
タンッ。
さらにもう一軒。
トッ。
まるで将棋盤を渡るように、一定のリズムで飛び移る。
町人:「な、何だあの剣士……！」
魔導師:「屋根の上を……！？」
マサムネ:「悪いな。」
マサムネ:「地上は混みすぎだ。」
最後の一跳び。
トンッ！！
町の正門、その石造りの門楼へ着地する。
高所から戦場を見下ろす。
マサムネ:「……。」
眼下では、戦闘公務員たちが必死に結界を維持し、ドゥラハンはそれを力任せに押し崩そうとしていた。
結界魔導師:「結界、あと三十秒しか保たない！」
前衛:「下がるな！ 時間を稼げ！」
ドゥラハンは無言。
ただ巨大な剣を肩に担ぎ、一歩、また一歩と前へ進んでいる。
マサムネ:「見れば見るほど……。」
（口元がわずかに上がる。）
マサムネ:「剣士同士、って感じだな。」
マサムネ:「そういや……。」
（さっき管理局で聞いた説明を思い出す。）
マサムネ:「水魔法ってやつ、一個だけ教えてもらってたな。」
（右手を前へ向ける。）
マサムネ:「水鉄砲！」
……。
一拍遅れて。
ピュッ。
指先から細い水流が飛び出した。
勢いは弱く、せいぜい小鳥を驚かせる程度。
マサムネ:「……。」
もう一度。
ピュッ。
今度は少しだけ遠くまで飛ぶが、それでも威力はほとんどない。
マサムネ:「Lv.1ってこういうことか。」
（苦笑する。）
マサムネ:「飲み水には困らなさそうだけどな。」
その水流は門の石壁に当たり、小さく弾けた。
戦闘公務員の一人が気づき、見上げる。
戦闘公務員:「え……今、水魔法？」
マサムネ:「練習中。」
戦闘公務員:「こんな状況で！？」
マサムネ:「確認しときたかっただけだ。」
（手を軽く払う。）
マサムネ:「やっぱり俺は、魔法より剣の方が性に合ってるな。」
……。
一瞬だった。
戦場の喧騒が、ほんのわずかに遠のいたように感じる。
マサムネ:「……？」
デュラハンは首を持たない。
それなのに――
黒い兜が、ゆっくりと門の上を向く。
まるで「視線」があるかのように。
その気配だけが、真っすぐマサムネを捉えた。
マサムネ:「……。」
（背筋に、ぞくりとしたものが走る。）
マサムネ:「今……。」
マサムネ:「見られたか。」
下で戦っていた公務員も異変に気づく。
戦闘公務員:「まずい！」
戦闘公務員:「あいつの標的が変わった！」
魔導師:「門楼の剣士さん！ 逃げてください！」
デュラハンはゆっくりと大剣を持ち上げる。
その切っ先は、正確にマサムネのいる門の上を向いていた。
マサムネ:「……は。」
（六房の柄に手を添え、小さく笑う。）
マサムネ:「こっち見んなよ。」
マサムネ:「俺、まだ見学のつもりだったんだけどな。」
ドスン！
マサムネは門楼から飛び降りる。
土煙がふわりと舞い、着地の衝撃が地面に響く。
戦闘公務員:「なっ！？ 降りた！」
魔導師:「何を考えてるんですか！」
マサムネ:「いや。」
（立ち上がり、服の砂を払う。）
マサムネ:「あんなところにいたら門が壊れる。」
マサムネ:「それに。」
（デュラハンを真正面から見据える。）
マサムネ:「見られた以上、上にいる意味もねぇ。」
戦闘公務員:「一般人は下がってください！」
マサムネ:「一般人だよ。」
（腰の六房に手を添えるが、まだ抜かない。）
マサムネ:「ただ、剣士なだけでな。」
デュラハンは無言のまま、一歩。
重い足音とともに、マサムネとの距離を縮め始めた。
マサムネ:「これ以上は周りに迷惑がかかる。」
（ゆっくりと六房の柄を握る。）
マサムネ:「領域展開。」
空気が一変する。
地面に薄い光の線が走り、戦場の周囲へ広がっていく。
マサムネ:「――ワン・ブイ・ワン。」
キィン……。
透明な境界が形成される。
次の瞬間、マサムネとデュラハンの周囲だけが切り離された。
外側では、人々も建物もそのままなのに、二人の間だけが静まり返る。
戦闘公務員:「な、何だあれ……！」
魔導師:「隔離領域……！？ しかも都市への被害を遮断している！」
マサムネ:「これで余計な巻き添えはない。」
（六房をわずかに抜く。）
マサムネ:「さあ。」
マサムネ:「剣士同士、やろうか。」
デュラハンは無言のまま大剣を構え、黒い甲冑から重い殺気だけを滲ませた。
（静寂に包まれた領域内。）
マサムネ:（まずは様子見か……。）
（六房は半ばまでしか抜かない。）
マサムネ:（相手と会話ができるかどうかだな。）
（デュラハンをじっと見据える。）
マサムネ:（それで戦法は大きく変わる。）
（小さく息を吸う。）
マサムネ:「おい。」
マサムネ:「聞こえてるか？」
（返事を待つ。）
マサムネ:「言葉が通じるなら、少し話をしたい。」
マサムネ:「……無理なら。」
（六房の柄を握り直す。）
マサムネ:「剣で語るしかない。」
マサムネ:「まずは様子見……。」
（静かに腰を落とす。）
マサムネ:「香車！」
ダンッ！！
一直線。
横にも逸れず、迷いもなく、デュラハンへ向かって駆ける。
その軌道は一本の線。
途中で斬り込むこともなく、ただ間合いを測るためだけの突進。
デュラハン:「……。」
大剣がゆっくりと持ち上がる。
ガキィィン！！
マサムネの一閃を、デュラハンは真正面から受け止めた。
火花が散る。
マサムネ:（……重い。）
（腕に伝わる衝撃を逃がしながら、すぐに後方へ飛び退く。）
マサムネ:（力任せじゃない。）
マサムネ:（受け方も剣士そのものだ。）
デュラハンは追撃せず、ただ静かに大剣を構え直す。
マサムネ:（追わない……。）
マサムネ:（となると、やっぱり様子見は向こうも同じか。）
マサムネ:（一撃に全てを乗せないタイプだな。）
（距離を取り、呼吸を整える。）
マサムネ:（受けてから返す。）
マサムネ:（焦って勝負を決めようとはしてこない。）
（デュラハンの足運びを目で追う。）
マサムネ:（……明らかに経験を積んでる剣筋だ。）
マサムネ:（無駄がねぇ。）
（口元がわずかに上がる。）
マサムネ:（面白い。）
（六房の鍔を親指で軽く押す。）
マサムネ:（正面から力比べする相手じゃない。）
マサムネ:（なら。）
マサムネ:（スピードで翻弄するのが吉か。）
（重心を低くし、いつでも踏み出せる姿勢を取る。）
マサムネ:「さて……。」
マサムネ:「次は、こっちの土俵で付き合ってもらう。」
（マサムネは六房の柄に添えていた手を止める。）
マサムネ:「六房。」
（小さく呟く。）
マサムネ:「お前の剣は抜かない。」
（柄から少し力を抜き、鞘ごと腰から外す。）
マサムネ:「鞘だけで戦ってやんよ。」
コトッ。
鞘を軽く握り直し、肩に担ぐ。
六房の刃は、鞘の中で静かに眠ったままだ。
デュラハン:「……。」
無言。
だが、その甲冑から放たれる圧はわずかに強まる。
マサムネ:「人相手じゃなくてもな。」
マサムネ:「相手が剣士なら、まずは剣士として勝負したい。」
（鞘を正眼に構える。）
マサムネ:「本気を出すかどうかは――」
マサムネ:「お前次第だ。」
デュラハン:「……。」
（無言のまま、大剣を地面へ突き立てる。）
ゴォォ……。
足元に、黒紫色の魔法陣が静かに展開される。
戦場の空気が一気に重くなる。
マサムネ:「……魔法か。」
魔法陣はゆっくりと回転し、中央から黒い霧が噴き出した。
ヒヒィィィン！！
低く、不気味ないななき。
霧を突き破るように、一頭の漆黒の馬が姿を現す。
全身を黒い甲冑で覆い、瞳には赤い光。
蹄が地を踏むたび、黒い火花が散る。
マサムネ:「……なるほど。」
（目を細める。）
マサムネ:「それで『騎士』が完成するってわけか。」
デュラハンは一切の無駄なく馬へ跨る。
ドスッ。
大剣を片手で構えたまま、黒馬の鼻息が白く漏れる。
マサムネ:「……。」
（鞘を握る手に少し力が入る。）
マサムネ:「最初から本気じゃなかったのは、お互い様か。」
黒馬が前足で地面を掻く。
次の瞬間にも、突撃できる体勢だった。
ヒヒィィィン！！
黒馬が咆哮にも似たいななきを上げる。
次の瞬間――
ドォンッ！！
地面を砕く勢いで前足を踏み込み、一気に駆け出した。
戦闘公務員:「来るぞ！！」
だが、その声は領域の外。
領域内には、蹄の轟音だけが響く。
ドドドドドッ！！
黒馬の速度は尋常ではない。
一瞬で間合いを半分以上詰める。
馬上のデュラハンは微動だにせず、大剣だけをゆっくりと振り上げる。
マサムネ:「速ぇ……！」
（しかし、目は逸らさない。）
マサムネ:（馬の速さじゃない。）
マサムネ:（乗り手と馬の呼吸が完全に一致してる。）
マサムネ:（突撃の軌道は一直線――。）
（鞘を低く構え、重心を落とす。）
マサムネ:「来い。」
黒馬はなおも加速する。
あと十歩。
五歩。
三歩。
そして、大剣がマサムネの頭上へ振り下ろされようとしていた。
マサムネ:「――成飛車。」
その一言で、動きが変わる。
一直線に駆ける「飛車」の速さはそのままに。
「成り」によって、直線だけでは終わらない。
ギュンッ！！
大剣が振り下ろされる寸前――
マサムネの姿が軌道から消えた。
デュラハンの一撃は地面を深く裂く。
ズガァァン！！
しかし、そこにマサムネはいない。
黒馬の側面。
さらにその背後。
成飛車となった動きは、一直線の突破から一転し、近接で自在に位置を変える。
マサムネ:「もらった！」
ガンッ！！
抜かずの六房、その鞘がデュラハンの脇腹の甲冑を強打する。
鈍い衝撃音が響き、デュラハンの体勢がわずかに揺れる。
マサムネ:（硬い……！）
マサムネ:（だが、効いてないわけじゃない。）
（すぐに距離を取り、再び構える。）
マサムネ:「馬ごと突っ込んでくるなら。」
マサムネ:「真正面には立たねぇ。」
デュラハンは静かに馬首を返し、再びマサムネへ向き直る。
その無言の圧は、先ほどよりも一段階重くなっていた。
マサムネ:「桂馬！」
タンッ！！
地面を強く蹴る。
直線ではない。
将棋の桂馬のように、相手の予測を飛び越える軌道で跳ぶ。
黒馬の正面を避け――
ヒュン！
一気に斜め前方へ。
デュラハンの大剣が空を薙ぐ。
ブォンッ！！
刃はマサムネをかすめることなく通り過ぎた。
マサムネ:「読まれても、届かなきゃ意味ねぇ。」
着地。
トンッ。
すぐさま重心を切り替え、次の一手へ備える。
デュラハンは黒馬を器用に旋回させる。
その動きは決して鈍くない。
マサムネ:（馬も乗り手も、一体になってやがる。）
マサムネ:（でも――。）
（鞘を肩へ軽く担ぐ。）
マサムネ:（速さ勝負なら、まだ俺にも分がある。）
二人は再び間合いを取り、次の一手を探り合った。
マサムネ:「2回目はなさそうだな……。」
（ドゥラハンの視線と黒馬の足運びを見切る。）
マサムネ:「なら。」
鞘を握る手に力が入る。
マサムネ:「香車！」
ダンッ！！
一直線の踏み込み。
ドゥラハンは即座に迎え撃つように大剣を振るう。
――だが。
マサムネ:「弐連！」
ドンッ！！
一度止まることなく、さらにもう一段加速。
最初の踏み込みを囮にした、二段目の直進。
デュラハンの剣は一撃目の軌道を読んで振るわれていたため、二撃目の加速にわずかなズレが生じる。
ゴッ！！
六房の鞘が黒馬の胸甲を強打する。
黒馬:「ヒヒィィン！！」
前脚が一瞬浮き、体勢が崩れる。
マサムネ:（狙いは馬。）
（そのまま深追いせず、一気に後方へ離脱。）
ザッ。
マサムネ:「やっぱりだ。」
マサムネ:「お前自身より、馬との連携を崩した方が隙が生まれる。」
デュラハンは無言のまま黒馬を立て直す。
だが今度は、最初より慎重に距離を測り始めていた。
（間合いを広く取る。）
マサムネ:（……。）
（呼吸は乱れていない。
だが視線は一瞬たりともデュラハンから外さない。）
マサムネ:（一発当たったら死だな。）
（先ほど地面を両断した大剣の跡を見る。）
マサムネ:（あの威力をまともにもらう気はねぇ。）
（鞘を軽く回し、構え直す。）
マサムネ:（もう少し相手の癖を読み取るが吉。）
（黒馬の動きも観察する。）
マサムネ:（……剣を振る前に、馬の前脚に力が入る。）
マサムネ:（旋回は右より左が少し速い。）
マサムネ:（それと。）
デュラハンが大剣を構える。
マサムネ:（攻撃の前に、ほんの一瞬だけ肩が沈む。）
マサムネ:（小せぇ癖だが……。）
（口元がわずかに上がる。）
マサムネ:（見えてきた。）
マサムネ:「さて。」
（鞘を正面へ向ける。）
マサムネ:「次は、俺がお前を読む番だ。」
ヒヒィィィン！！
黒馬が再び地を蹴る。
ドドドドドッ！！
先ほどと同じ突撃――
そう見えた。
マサムネ:（……いや。）
（目が鋭くなる。）
マサムネ:（違う。）
黒馬は途中でわずかに進路を変える。
右へ振ると見せかけ、
ギュッ！
今度は左へ切り返す。
さらに。
デュラハンの大剣も、振り上げる動作を見せたかと思えば途中で止める。
完全なフェイント。
マサムネ:（なるほど。）
（微動だにしない。）
マサムネ:（さっきの動きを学習したか。）
黒馬はなおも左右へ揺さぶりをかける。
蹄の音が不規則になり、突撃の軌道が読みにくい。
ドドッ……ドンッ！
マサムネ:（焦らせる気だな。）
（鞘を下げたまま、相手だけを見続ける。）
マサムネ:（剣じゃない。）
マサムネ:（本命は馬だ。）
（黒馬の肩、前脚、体重移動を追う。）
マサムネ:（フェイントをかけても、踏み込む瞬間だけは隠せねぇ。）
その一瞬。
黒馬の前脚に、確かな力が乗った。
マサムネ:「きた。」
（黒馬の前脚が地を強く踏み込む。）
マサムネ:（そこだ。）
（息を吸い、静かに呟く。）
マサムネ:「使うしかないな。」
（重心を極限まで低く落とす。）
マサムネ:「――成歩兵。」
トン。
先ほどまでの豪快な踏み込みとは違う。
歩兵のような、小さく確実な一歩。
だが「成り」によって、その一歩は守りと攻めを同時に備えた動きへ変わる。
デュラハンの大剣が横薙ぎに走る。
ブォォン！！
マサムネは紙一重で踏み込み、刃の内側へ滑り込んだ。
「避ける」のではない。
相手の懐へ、最短で入る。
マサムネ:「そこだ！」
ゴンッ！！
六房の鞘が、デュラハンの手甲を打ち据える。
大剣の軌道がわずかにぶれた。
マサムネはさらに一歩。
黒馬の首筋へ回り込み、間合いを外す。
ザッ！
距離を取る。
マサムネ:（よし。）
マサムネ:（やっぱりフェイントの後、本命の踏み込みだけは隠せねぇ。）
（鞘を構え直す。）
マサムネ:（少しずつだが、読めてきた。）
（領域の外。）
透明な境界越しに、激しい攻防だけが見えている。
町人A:「お、おいおい……。」
町人A:「あれ大丈夫なのかよ……。」
町人B:「あの剣士、公務員じゃないよな？」
魔導師:「ええ……登録されている戦闘公務員ではありません。」
戦闘公務員:「それどころか、さっきまで適性検査を受けに来てた旅人だ。」
町人B:「はぁ！？」
町人A:「魔王軍幹部の四天王と一対一でやり合ってるってのか……？」
魔導師:「しかも……。」
（領域を見つめる。）
魔導師:「あの領域のおかげで、こちらには衝撃が一切伝わっていません。」
戦闘公務員:「街を守るために展開したのか……。」
町人A:「あいつ、何者なんだよ……。」
（誰も領域へ近づけないまま、中の戦いを固唾をのんで見守っていた。）
（領域内。）
マサムネは一定の距離を保ったまま、呼吸を整える。
額にはうっすらと汗。
だが視線は鋭いままだ。
マサムネ:「よし。」
（鞘を肩に乗せる。）
マサムネ:「疲れてきたんじゃないか？」
デュラハンは答えない。
黒馬だけが低く鼻を鳴らす。
マサムネ:「……。」
（口元に笑みを浮かべる。）
マサムネ:「そもそも疲れとかないか？」
（返事を待つ。）
デュラハンは依然として無言。
しかし、わずかに大剣を握る手の位置を変え、黒馬の足も踏み替える。
マサムネ:（……反応はある。）
マサムネ:（言葉は返さなくても、挑発は聞こえてるらしい。）
（静かに構えを取り直す。）
マサムネ:（喋らない相手でもいい。）
マサムネ:（動きは嘘をつかねぇ。）
（マサムネは間合いを保ったまま、頭の中で状況を整理する。）
マサムネ:（俺の能力――**『本将棋』**には限界がある。）
（呼吸を一つ。）
マサムネ:（対戦中に同時に扱える駒の数には上限がある。）
マサムネ:（俺が持てる駒と同じ数しか使えない。）
（視線はドゥラハンから逸らさない。）
マサムネ:（それと、『成』が絡むと話は少しややこしい。）
マサムネ:（成った駒は強力になる代わりに、次に使えるまでの時間が長くなる。）
マサムネ:（……そういう認識で大体合ってる。）
（鞘を握り直す。）
マサムネ:（ただ、使った駒は永遠に使えないわけじゃない。）
マサムネ:（一定時間で回復する。）
マサムネ:（そして将棋らしく――。）
（小さく笑う。）
マサムネ:（相手の駒を取れば、自分の戦力として使える。）
マサムネ:（もっとも、この世界じゃ本物の将棋じゃない。）
マサムネ:（相手との戦闘でどれだけ深く関与したか、どれだけ時間をかけたかで、クールダウンが短くなったりもする。）
（デュラハンを見据える。）
マサムネ:（だから焦る必要はない。）
マサムネ:（駒を無駄遣いせず、回復時間も計算に入れる。）
マサムネ:（長期戦なら長期戦で、盤面を作るだけだ。）
領域の空気が震える。
黒馬が低く唸り、前脚で地面を掻く。
デュラハンは無言のまま大剣を水平に構えた。
その構えは、これまでとは明らかに違う。
マサムネ:（……。）
マサムネ:（来る。）
次の瞬間。
ドォォォン！！
黒馬が爆発するような加速で駆け出す。
地面を抉り、一直線――かと思えば。
左右へ大きく蛇行し、さらに一瞬だけ姿勢を低くする。
フェイント。
そして本命。
その全てを一つにまとめた、禍々しい突撃。
マサムネ:（今までで一番速い……！）
デュラハンの黒い甲冑から、黒紫の魔力が噴き出す。
大剣は空気を裂きながら振り上げられた。
まるで――
この一撃で終わらせる。
そう語っているかのように。
外では、領域越しにその異様な圧を感じた者たちが息を呑む。
町人:「な、何だあの殺気……。」
戦闘公務員:「まずい……！」
魔導師:「あれは今までの攻撃とは違う！」
領域内。
マサムネは微動だにせず、デュラハンだけを見据える。
マサムネ:（最後のつもりか。）
（六房の鞘を静かに構え直す。）
マサムネ:「なら――。」
その場で一歩も退かず、迎え撃つ姿勢を取った。
マサムネ:「――成角行。」
その一言で、空気が変わる。
成角行。
直線だけでも、跳躍だけでもない。
斜めの支配。
ギンッ！
デュラハンの大剣が振り下ろされる、その刹那。
マサムネの姿が斜めへと滑るように消えた。
ズガァァァン！！
大剣は地面を砕き、石畳を大きく抉る。
しかし。
そこにマサムネはいない。
マサムネ:「こっちだ。」
斜め後方。
さらにもう一歩。
成った角行は、一度の回避では終わらない。
斜めの軌道を維持したまま、死角へ潜り込む。
デュラハン:「……！」
黒馬が急停止しようとするが、突撃の勢いが強すぎる。
わずかに体勢が流れる。
マサムネ:（その一瞬。）
ゴォン！！
六房の鞘が、黒馬の胴の甲冑を強打する。
続けざまに。
ガンッ！
今度はデュラハンの籠手へ打ち込む。
マサムネは深追いせず、すぐに離脱。
ザッ！
再び間合いを取る。
マサムネ:（やっぱりだ。）
マサムネ:（あれだけの一撃なら、外した後の立て直しは遅れる。）
（鞘を構え直し、静かに息を整える。）
マサムネ:「本気で来るなら。」
マサムネ:「本気の隙も生まれる。」
（静かに息を吐く。）
マサムネ:「……。」
（六房を見つめる。）
マサムネ:「これで決めるか。」
（左手を柄へ添える。）
マサムネ:「六房。」
これまで一度も抜かれなかった妖刀。
柄に触れた瞬間、鞘の内側から微かな震えが伝わる。
まるで応えるように。
カタ……。
マサムネ:「少し世話になる。」
（親指で鍔を押す。）
――スゥッ。
刃がほんの数寸だけ姿を現す。
鈍く、それでいて深い銀色。
その瞬間。
領域全体の空気が張り詰めた。
外から見守っていた魔導師が思わず息を呑む。
魔導師:「……！」
戦闘公務員:「あの剣……。」
誰もが感じた。
今まで鞘だけで抑えられていたものが、わずかに解き放たれたことを。
マサムネは完全には抜かない。
必要最低限だけ刃を見せたまま、デュラハンへ向き直る。
マサムネ:「ここから先は。」
（静かに構える。）
マサムネ:「お前への礼儀だ。」
マサムネ:「あ。」
（外の気配に気付く。）
マサムネ:「見られたか。」
（小さく苦笑する。）
マサムネ:「……仕方ねぇ。」
（左手を静かに上げる。）
マサムネ:「外張をおろす。」
――キィィン。
領域の外周を覆っていた透明な膜が、ゆっくりと白く霞んでいく。
次第に中の様子はぼやけ、
剣筋も、
足運びも、
六房の刃も、
外からは判別できなくなった。
町人:「あれ？」
町人:「見えなくなったぞ！」
魔導師:「視界遮断……。」
戦闘公務員:「外への情報を遮ったのか。」
魔導師:「街への影響はそのまま防ぎつつ、観戦だけを封じた……。」
領域の内側。
マサムネ:「これでいい。」
（六房へ視線を落とす。）
マサムネ:「外野に見せる剣じゃねぇ。」
デュラハンは無言。
だが、その大剣を再び静かに構え直す。
二人だけの空間。
最後の勝負が、誰にも見えない幕の内側で始まろうとしていた。
マサムネ:「六房は一般人が見るだけで正気を失っちまうからな。」
（刃をわずかに鞘へ戻す。）
マサムネ:「見せ物にするわけにはいかねぇ。」
（外張の向こうでは人々のざわめきだけが微かに聞こえる。）
マサムネ:「それはそうと。」
（重心を前へ。）
マサムネ:「香車！」
ダンッ！！
一直線。
迷いのない踏み込み。
しかし、今度は今までとは違う。
六房の刃がわずかに抜かれていることで、その直進には鋭い圧が加わる。
デュラハンも即座に迎え撃つ。
黒馬が前へ出る。
大剣が一直線に振り下ろされる。
ギィィン！！
刃と鞘がぶつかり合い、火花が散る。
マサムネ:（重い……。）
（だが押し負けない。）
マサムネ:（狙いは剣じゃない。）
一瞬だけ大剣を受け流し、そのまま身体を半歩ずらす。
デュラハンの懐へ滑り込む。
ゴッ！！
六房の鞘が胸甲を打つ。
同時に、わずかに抜かれた刃が甲冑の表面をかすめる。
深くは斬らない。
あくまで最小限。
デュラハン:「……！」
これまで無言だった黒い騎士が、初めてわずかに動揺したように体勢を崩した。
マサムネ:（届いた。）
（すぐに間合いを切る。）
マサムネ:「次で決める。」
マサムネは深く息を吸う。
静かに六房を構え、その足はぶれない。
マサムネ:「俺の秘伝の技。」
一歩。
マサムネ:「お前も埴輪の参列に並べさせてやるよ。」
将棋の駒を打つように、言葉が重なる。
マサムネ:「銀将！」
ザッ！
鋭く間合いを詰める。
続けて。
マサムネ:「金将！」
ドンッ！
攻めと守りが一体となった構えへ移り変わる。
デュラハンも黒馬とともに迎え撃つ。
大剣が振り下ろされる――。
その瞬間。
マサムネ:「併せて……。」
（六房を静かに引く。）
マサムネ:「――金剛力士像！」
ゴォォン！！
銀将の鋭さ。
金将の堅実さ。
二つが一つとなり、真正面から激突する。
領域全体が震え、
衝撃は外へ一切漏れず、内側だけを揺らした。
デュラハンの大剣は受け止められ、
マサムネの一撃はそのまま甲冑の中心へ叩き込まれる。
ガァァン！！
重い金属音。
黒馬が大きくいななき、後方へ数歩たたらを踏む。
デュラハンも初めて大きく体勢を崩し、片膝をついた。
マサムネは追撃せず、静かに間合いを取る。
マサムネ:「……。」
マサムネ:「まだ立つか。」
領域の中には再び静寂が訪れた。
決着は、あと一手の距離まで迫っていた。
マサムネ:「見様見真似……。」
（六房を静かに構える。）
マサムネ:「CONTROL・亜式。」
正規の型ではない。
誰かの技を戦いの中で見切り、自分の剣技へ無理やり組み込んだ即興の応用。
完璧ではない。
だが、十分に実戦級。
デュラハン:「……！」
黒馬が再び前足を上げる。
マサムネ:「からの……。」
一歩。
その一歩が――
消えた。
マサムネ:「縮地！」
バッ！！
距離という概念を置き去りにしたような踏み込み。
先ほどまで十数歩あった間合いが、一瞬でゼロになる。
デュラハンの兜がわずかに揺れる。
初めて完全に反応が遅れた。
マサムネ:「遅い。」
ギィン！！
六房の鞘が大剣を外へ弾き、
抜きかけた刃が、その隙間へ滑り込む。
刃は急所を狙わない。
甲冑の継ぎ目。
最も防御が薄い一点だけを狙っていた。
キィィィン！！
鋭い金属音が領域に響く。
デュラハンは一歩、二歩と後退し、黒馬も主を守るように身を引く。
マサムネ:（……入った。）
マサムネ:（今ので鎧の癖も分かった。）
（六房を静かに鞘へ戻す。）
マサムネ:「次は、本当に終わりだ。」
ドゥラハンは静かに黒馬から降りた。
カラン。
手綱を離す。
黒馬はその場を動かず、主の背を見送る。
マサムネ:「……。」
マサムネ:「馬を降りるか。」
ドゥラハンは両手で大剣を握る。
黒い魔力が剣身へ収束していく。
地面が軋み、領域そのものが震え始めた。
マサムネ:（これが……。）
マサムネ:（捨身の一撃。）
逃げるつもりはない。
避けるつもりもない。
ドゥラハン:「――！」
言葉なき咆哮とともに、大剣が振り上げられる。
マサムネは静かに六房を構えた。
マサムネ:「剣士なら。」
（正面から一歩踏み出す。）
マサムネ:「向かい撃つのが礼儀か。」
一瞬。
二人の間に、不思議な静けさが流れる。
マサムネ:「おいおい……。」
（口元だけが少し笑う。）
マサムネ:「舐めプなんて言うなよ？」
マサムネ:「これは敬意だ。」
ドォォォン！！
二人の剣士が、真正面から激突した。
激突――
その瞬間。
ギィィィィン！！
六房と大剣が真正面からぶつかる。
火花が散り、衝撃が領域を震わせる。
デュラハン:「……！」
マサムネ:「……。」
ほんの一瞬だけ、力比べ。
そして。
マサムネ:「――と。」
（口元がわずかに上がる。）
マサムネ:「馬鹿正直にやっても負けるから……。」
大剣に押される。
……ように見せた。
マサムネ:「すこし、仕込ませてもらった。」
その瞬間。
タンッ！！
マサムネ:「桂馬。」
真正面からぶつかった勢いを利用し、斜めへ飛び退く。
大剣は空を切る。
デュラハンが追おうとした、その時。
マサムネ:「からの……。」
着地と同時に重心を反転。
マサムネ:「成銀将！」
ギュンッ！！
銀将の鋭い変化に、「成り」の柔軟さが加わる。
斜めから回り込んだはずのマサムネが、一瞬で正面へ戻る。
デュラハンの視界から完全に消えたわけではない。
だが、剣筋の読みだけを外すには十分だった。
ガァン！！
六房の鞘が大剣の柄元を強打する。
握りがわずかに緩む。
その隙に。
抜きかけた六房の刃先が、デュラハンの喉元――本来なら首があるはずの場所へ静かに添えられた。
マサムネ:「……。」
（息を整えながら。）
マサムネ:「首は無くても。」
マサムネ:「剣士の急所は、そこじゃない。」
その一言とともに、六房の切っ先は微動だにせず、デュラハンの次の一手を封じていた。
マサムネ:「……と、言ったって。」
（六房をゆっくりと引く。）
マサムネ:「聞いてないか？」
デュラハンは何も答えない。
答えることは、最後までなかった。
カラン……。
胸甲に一本の亀裂が走る。
続いて。
ガラ……。
肩当てが外れ、
腕甲が落ち、
腰の甲冑も力を失ったように崩れていく。
ガラガラガラッ――。
黒い鎧は、まるで役目を終えた器のように地面へ散らばった。
その中心には。
もう、立つ者はいない。
マサムネ:「……。」
（静かに六房を鞘へ納める。）
カチッ。
マサムネ:「最後まで名乗りもしなかったな。」
（崩れた鎧へ一礼する。）
マサムネ:「いい勝負だった。」
その瞬間。
パリン。
領域「ワン・ブイ・ワン」が音もなく砕け、外張も同時に消え去る。
外にいた人々の視界が戻る。
戦闘公務員:「……終わった。」
魔導師:「デュラハンが……。」
町人:「勝った……？」
誰もが、ただ呆然と立ち尽くす。
マサムネは周囲の視線など気にせず、肩を軽く回した。
マサムネ:「……疲れた。」
（小さく息を吐く。）
マサムネ:「今日はもう、道場破りも無しだな。」
（領域が消えた瞬間。）
町中の視線が、一斉にマサムネへ集まる。
町人:「あいつだ！」
魔導師:「デュラハンを倒した剣士！」
戦闘公務員:「君、待ってくれ！ 事情を――」
マサムネ:「……あ。」
（頬をかく。）
マサムネ:「まずいな。」
（このままでは質問攻め、事情聴取、英雄扱い……面倒な未来が目に浮かぶ。）
マサムネ:「消えるか。」
（静かに腰を落とす。）
マサムネ:「香車・本道！」
ダンッ！！
空気が弾ける。
ただ一直線。
香車の極致。
人の目では追い切れない速度で、一本の矢のように駆け抜ける。
バシュッ！！
土煙だけが残り、
次の瞬間には、そこにマサムネの姿はなかった。
町人A:「……え？」
町人B:「き、消えた！？」
戦闘公務員:「違う！」
戦闘公務員:「速すぎて見えなかっただけだ！」
魔導師:「あの速度……。」
魔導師:「まるで一筋の流星でしたね。」
一方その頃――。
街道を疾走するマサムネ。
マサムネ:「はぁ……。」
マサムネ:「英雄なんて柄じゃねぇ。」
（苦笑しながら速度を落とす。）
マサムネ:「さて。」
マサムネ:「次は、どこへ行くかね。」
（街道を駆けていた足が、ぴたりと止まる。）
マサムネ:「……。」
数秒の沈黙。
マサムネ:「あ。」
（目をぱちぱちさせる。）
マサムネ:「宿に荷物置いてきちまった。」
（頭を抱える。）
マサムネ:「……やっちまった。」
（さっきまでの全力疾走が頭をよぎる。）
マサムネ:「あのまま勢いで出てきたからな。」
（ため息をつく。）
マサムネ:「大丈夫かな……。」
（少し考える。）
マサムネ:「いや。」
マサムネ:「宿の親父さんなら勝手に捨てたりはしねぇか。」
（腕を組む。）
マサムネ:「でも今戻ったら……。」
（街の方をちらりと見る。）
マサムネ:「『デュラハンを倒した剣士だ！』って囲まれる未来しか見えねぇ。」
（苦笑。）
マサムネ:「……夜まで待つか。」
（空を見上げる。）
マサムネ:「それなら、こっそり荷物だけ回収できるだろ。」
マサムネ:「……いや。」
（少し考え込む。）
マサムネ:「逆か？」
（街の方へ視線を向ける。）
マサムネ:「時間をかけるほど人が増えるんじゃねえか？」
（腕を組み、小さくうなる。）
マサムネ:「今ならまだ『謎の剣士がいた』で済んでるかもしれねぇ。」
マサムネ:「でも夜まで待ったら。」
（想像する。）
マサムネ:「目撃者が十人、百人。」
マサムネ:「公務員の報告。」
マサムネ:「宿屋への聞き込み。」
（肩を落とす。）
マサムネ:「……あー。」
マサムネ:「マスコミは普通の剣士よりしぶといからな……。」
（苦笑する。）
マサムネ:「魔物より逃げ切るのが難しい相手もいる。」
（六房を軽く叩く。）
マサムネ:「よし。」
マサムネ:「荷物だけ回収して、とっとと別の門から出る。」
マサムネ:「話を聞かれる前に消える。」
（踵を返し、再びマジカルナへ向かって走り始めた。）
（マジカルナの外壁沿い。）
マサムネは建物の影から影へと移動する。
物陰に身を潜め、広場の様子をうかがう。
マサムネ:「よし。」
（小さく頷く。）
マサムネ:「近くまではこれで来れたが……。」
（広場を見渡す。）
そこには予想以上の人だかり。
戦闘公務員が規制線を張り、魔導師が現場検証をしている。
さらに、興味本位の野次馬まで集まっていた。
町人:「どんな剣士だったんだ？」
魔導師:「黒髪だったらしい。」
別の町人:「いや、もっと若かったって聞いたぞ。」
宿屋の主人らしき人物も、公務員に何かを話している。
マサムネ:「……。」
（額を押さえる。）
マサムネ:「予想通り、人が多いな……。」
（ため息。）
マサムネ:「特定早すぎるんだろ。」
（宿の方角をちらりと見る。）
マサムネ:「あの親父さん、余計なこと喋ってなきゃいいが。」
（少し笑う。）
マサムネ:「さて。」
マサムネ:「荷物だけ取って消える。」
マサムネ:「それが今日一番難しい戦いになりそうだ。」
（路地裏。）
マサムネ:「休めねぇな……。」
（頭をかきながら周囲を見回す。）
マサムネ:「……あ。」
（ふと何かを思いつく。）
マサムネ:「ちょいと変装して、『あっち行った』って証言すればいいか。」
（にやり、と笑う。）
マサムネ:「追跡は追跡でも、間違った方向にな。」
（すぐ近くの露店へ向かう。）
店主:「いらっしゃい！」
マサムネ:「適当に羽織れる服あるか？」
店主:「旅用ならいくらでも！」
――数分後。
マサムネ:「えっーと……。」
（大きめの外套を羽織り、頭には深めのフード。）
マサムネ:「服は買えた買えた。」
（鏡代わりの窓ガラスを見て。）
マサムネ:「……まぁ。」
マサムネ:「さっきの俺よりは別人だな。」
（フードをさらに深くかぶる。）
マサムネ:「あとは自然に歩いて、適当に『東門から出てった』とか言えば……。」
（肩をすくめる。）
マサムネ:「剣で勝つより、こういう方が神経使うんだよな。」
（マサムネは外套のフードを深くかぶり、人混みへ自然に紛れ込む。）
マサムネ:「へいへい！」
（少し大きめの声を出す。）
マサムネ:「あんたら！」
公務員:「ん？」
マサムネ:「謎の剣士を探してるみたいだなぁ！？」
戦闘公務員:「何か見たのか！」
マサムネ:「あの人なら、あっちに行ったぜ！」
（街の反対側を指さす。）
マサムネ:「早すぎで見えなかったけどな！」
町人:「やっぱりまだ街にいたのか！」
戦闘公務員:「東地区か！」
別の公務員:「急げ！」
バタバタバタッ！
数人の公務員が、一斉に指された方向へ駆け出す。
野次馬たちもつられて動き始めた。
マサムネ:「……。」
（騒ぎがそちらへ流れていくのを確認する。）
マサムネ:（よし。）
マサムネ:（半分は本当だ。）
マサムネ:（"あっち"には、さっきまでいたからな。）
（口元だけで苦笑し、誰にも気づかれないよう静かに宿の方向へ歩き出した。）
（宿へ向かう路地。）
人混みから少し離れたところで。
一人の赤髪の女が、壁にもたれながら腕を組んでいた。
赤髪の女:「ねぇ、あなた。」
マサムネ:「……。」
（足は止めない。）
赤髪の女:「あなたが謎の剣士でしょ？」
その言葉で、マサムネは一歩だけ止まる。
フードの影から、相手を静かに見る。
マサムネ:「……人違いじゃないか。」
赤髪の女:「ふふ。」
赤髪の女:「さっきの『東地区に行った』って誘導。」
赤髪の女:「あんなの、本人じゃなきゃ思いつかないわ。」
マサムネ:「……。」
赤髪の女:「安心しなさいよ。」
（両手を軽く上げる。）
赤髪の女:「私がマスコミに人を売る人に見える？」
マサムネ:「見た目じゃ判断しない主義なんでな。」
（六房には手を掛けない。）
マサムネ:「口では何とでも言える。」
赤髪の女:「警戒心、満点ね。」
マサムネ:「旅人はそれくらいでちょうどいい。」
（互いに数歩の距離を保ったまま、静かな沈黙が流れる。）
第1話〜第10話「マサムネの黙示録」
