心の声が聞こえる私が唯一思考を読めない鬼部長、その本音は「にゃーん♡」という猫の声にしか聞こえませんでした

第12話「心の声の変化、そして期待」

　黒崎部長の過去を知ってから、私の中で何かが変わった。彼の心の声を聞くたび、その背景にあるであろう彼の寂しさや優しさを想い、胸がきゅっとなる。そして、そんな私の心情の変化に呼応するかのように、彼の心の声そのものにも、僅かな、しかし確実な変化が現れ始めたのだ。

　以前は、彼の心の声は、状況に応じた「にゃーん」や「ごろごろ」といった、純粋な猫の鳴き声だった。しかし、最近、私が彼の近くにいる時だけ、その声に、不思議な響きが混じるようになったのだ。

　例えば、私が資料を彼のデスクに持って行った時。

「部長、頼まれていたデータです」

「ん、ああ」

　彼は資料を受け取ると、いつものように無表情でそれに目を通す。しかし、彼の心の中からは……。

（……りな……にゃ……？　よくできたにゃ……）

「りな」？

　確かにそう聞こえた。私の名前を、猫の鳴き声に混ぜ込むように、心の中で呼んでいる……？

　最初は気のせいかと思った。でも、それは一度だけではなかった。

　私が給湯室でコーヒーを淹れていると、彼がやってきて、隣に立った時。

（……いい匂いがするにゃ……りなの……匂いかにゃ……）

　りなの匂い！？

　私は、危うく持っていたマグカップを落としそうになった。慌てて彼から距離を取る。心臓が、ありえないくらい大きな音を立てている。そんなことを心の中で思われているなんて、恥ずかしすぎて彼の顔を直視できない。

　極めつけは、営業部の飲み会でのことだった。他の男性社員が、私に「水無月さん、最近綺麗になったよね。彼氏でもできた？」と、からかうように話しかけてきた。

「い、いえ！　そんなことないです！」

　私が慌てて否定していると、少し離れた席に座っていた黒崎部長の方から、明らかに不機嫌そうな心の声が飛んできたのだ。

（……みゃっ！　……むっ……！）

　それは、まるで、お気に入りのおもちゃを横取りされそうになった猫のような、短いけれど、嫉妬と不満がたっぷりと込められた鳴き声だった。そして、その声に続いて、さらに小さな声で、こう聞こえたのだ。

（……俺のだにゃ……りなは、俺の……）

　俺の！？

　もう、ダメだった。その言葉を聞いた瞬間、私の顔はカッと熱くなり、茹でダコのようになってしまったに違いない。「ちょっと、お手洗いに……」と、その場から逃げ出した私は、トイレの鏡に映る真っ赤な自分を見て、さらにうろたえた。

　もしかして。

　もしかして、部長も、私のことを……？

　淡い、本当に淡い期待が、私の心の中に芽生え始める。もちろん、自惚れかもしれない。ただ、彼の心の猫が、私に特別に懐いてくれているだけなのかもしれない。

　でも、そうであったとしても、彼の無意識が、私を特別な存在だと認識し始めているのではないか。そう考えずにはいられなかった。

　その期待は、私の行動を少しだけ大胆にさせた。

　ある日、残業で二人きりになった時。私は、勇気を振り絞って、彼に話しかけてみた。

「部長、この間の猫のクッキー、ありがとうございました。すごく美味しかったです」

　彼は、パソコンの画面から目を離さずに、短く「……ああ」と答えただけだった。やっぱり、私の一方的な思い込みなのかも。少しだけ落ち込みかけた、その時。

（……にゃん！　覚えててくれたのかにゃ……！　喜んでくれたみたいで、嬉しいにゃあ……ごろごろ……）

　言葉とは裏腹に、心の中は喜びで溢れている。そのギャップに、私の心は再び温かくなった。いける、かもしれない。

「それで、あの……もし、迷惑じゃなかったらなんですけど……」

　私は、さらに続けた。

「今度、その……お礼に、私に何かご馳走させていただけませんか？」

　言ってしまった。これはもう、ほとんどデートの誘いではないか。私の心臓は、破裂寸前だった。

　黒崎部長は、ピタリ、と動きを止めた。そして、ゆっくりと、本当にゆっくりと、私の方を向いた。彼の顔には、驚きと、戸惑いと、そして、ほんの少しの……期待？　のような色が浮かんでいるように見えた。

　彼の心の声は、かつてないほどに、混乱していた。

（にゃ、にゃんだとー！？　りなと、食事……！？　デートのお誘いにゃのか！？　え、どうするにゃ、俺！　スーツはこれでいいのかにゃ！？　髪型は崩れてないかにゃ！？）

　心の猫が、大パニックに陥っている。その様子が、あまりにも可笑しくて、そして愛おしくて、私は思わず吹き出しそうになった。

　彼は、数秒間、何かを必死に考えているようだったが、やがて、咳払いを一つすると、いつも通りの低い声で、こう言った。

「……まあ、お前の気が済むなら、考えてやらんでもない」

　ツンデレ！

　これぞ、ツンデレの極みだ！

（やったにゃー！　やったにゃー！　りなとデートにゃー！　にゃっはー！）

　心の中では、ちゅーる祭りが再び開催されている。

　私は、込み上げてくる笑いと喜びを必死に抑え込み、「本当ですか！？　ありがとうございます！」と、満面の笑みで答えた。

　確信は、まだない。

　でも、この期待は、もうただの淡いものではなくなっていた。彼の中で、私が特別な存在になりつつある。その手応えを、私は、はっきりと感じていた。