２散 それは忌むべきとも、忌むべからずとも
けたたましい警告音とチカチカ点滅していたモニターが落ち着いた頃。
一瞬、視界が暗くなった。
視覚センサーが復帰すると、状態が表示された。少し身長が高くなったらしい。真っ黒な視界の右端に「！」のマークが点滅している。
注視して選択すると、告知が展開された。視覚映像は、瞼を開く事で得られるらしい。今まで必要のなかった行動を追加する事が、進化なのかな？
瞼を開けた時、薄暗い縦穴の隅に凭れ掛かっていた。周囲は茶色の壁しかなく、頭上高くに穴の出口と青い何か、そして白い煙がある。
静か、と思う。ホームにいたのに、ここはどこだろう。あれ？
「何で経過が見られないの？」
『進化は完了しています。他の行動を選択してください。』
俺の前には、４つの選択肢が表示された。
探索、開発、廃材場、ホームの改造。探索を注視すると、短い警告音が鳴った。
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警告
再戦闘ではありません。武器を携行してください。
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廃散弾砲は？
『進化に伴い、副砲および駆動部は自己進化を選択しました。以降、状況に応じて進化します。』
え？ せっかく製造したのに。
『武器等は全て保管されています。主砲を選択してください。』
表示された選択肢が２つしかなかった。手と足……武器、なのかな？ 手で良いか。
『主砲を副砲に統合します。』
機械音声と同時に、副砲が膨れ上がった。痛みは無いが、ギョリギョリという金属がすれるような音が不快だ。
収縮が始まり、しばらく待つ。黒い外見はそのままで、先端が仄かに赤くなった。
何が変わったの？ アームが少し重くなったけど。
『対象の方向へ放射状に力炉を解放します。使用される廃材は１０万です。計画的に使用してください。』
１０万……潤沢にあったよね？
『残弾 ２ です。硬い劣化球および巨大球から廃材を回収し、弾丸を形成できます。弾丸の最大保持数は ２ です。ご注意ください。』
廃材の心配は要らないかな。これから、どうすれば？
『自由に探索し、廃材の群れを捕捉してください。』
自由に、と言われても……。とりあえず頭上の青い何かに近づいてみるかな。
駆動部の使い方は、目標を決めれば逐一考えなくても動いてくれるらしい。
近くに何があるか、すら見えないな。
『前方に廃材の分布を確認。捕捉してください。』
「目標は、捕捉か。この穴を出れば良いのかな。」
縦穴の壁を蹴り、どんどん登っていく。視界の揺れが大きいけれど、青い何かに近づいて——
——勢いよく縦穴から飛び出した。
視界が一面青色になり、白い煙もいくつか見える。副砲を前に出してみるが、離れているようだ。
じっと煙を見ていると、駆動部に衝撃が伝わってきた。あぁ、これが重力というモノか。下には茶色の大地が広がっている。見渡す限り何も無い……ん？
『廃材を捕捉しました。データを収集します。』
「―――！ ―――――！ ―――！」
「何をしているのかな？ こっちに肌色を向けて。」
『Ｎ１と同言語のようです。翻訳します。』
「動かなければ攻撃しない。」
「攻撃？ Ｎ１は、こうなの？」
『武器による威嚇を確認。排除しますか？』
「そうか、再戦闘のＮ１とは違うんだね。良いよ。」
「ぎゃあああああ！」
不思議な鳴き声だね、Ｎ１って。白いブカブカの変なのを着ていたけれど、なんでだろ？
『資源を ４ 回収しました。付近に廃材を確認できません。探索を続行してください。』
資源？ あの白いのが資源なのかな。高い所から見たら何か見つかる？ と、提案すると駆動部が動き、空中へ跳躍した。
周囲を見回すが、特に何もない。重力って不思議だね、戻ってきちゃう。移動も兼ねて、飛びながら移動してみよう。飛ぶたびに白い煙に近づくのは面白いなぁ。
白い煙を見ていると形が変わっていくので見飽きない。
上ばかり見てたからか着地時、大きな塊にぶつかったけれど、塊の方が弾け飛んだ……脆い塊だなぁ。
急に狭い所へ着地したらしい。灰色の通路が奥まで続いている。後ろに２つ、前に４つ、そして真横に１つの廃材がある。
近いＮ１を見ていると、震えているようだ。大部分が黄色なのにＮ１なんだね。突然変異かな？
ジロジロ見ていると、他の廃材が動き始めた。
「近づくな！ 近づいたら撃つぞ！ そこの黒い奴！」
『多数の廃材を確認しました。捕捉してください。』
「ん？ なんかノイズが雑じっていて聞き取れなかった。Ｎ１がたくさんいる？」
「完全に包囲されているぞ！ 頭の高さに両手を上げ、ひざまずけ！」
『補足しました。データ収集を開始します。』
「みんなどこへ行くの？ 向こうに他の廃材があるのかな。」
「くそ、行かせるな！ 胴体を狙え！ 主砲用意！」
Ｎ１の手元が光ると、力炉に何か当たる。出力に変わりなし。気になる単語が聞こえてきた。
『……条件設定。力炉を維持し、探索を続行します。』
「主砲？」
『主砲が選択されました。力炉解放を行います。体表面に防護膜形成……完了。駆動部を座標に固定……完了。力炉出力１２０％……１４０％……主砲装填、残弾 ０ 、衝撃に備えてください。』
「もう少し、見ていたい……かな。何をするのか気になるし。」
『中止が選択されました。駆動部の固定を解除および力炉冷却を開始します。』
高まった出力数値が下がっていく。状態に異常なし。さっきの黄色のＮ１がボーっと、こちらを見ている？ こういう時は、笑った方が良いのかな。
「……収まった、のか？ 動きが止まっている今のうちに避難だ！ 負傷者の回収も急げ！」
「あ、ああ……。」
「ん？ こう？ あぐあぐ。」
笑顔を作った事が無いので、ガバっと口を開けてみた。黄色のＮ１がビクっとした。
……あれ？ 笑顔じゃないのかな。周りの廃材まで騒ぎ出したので、口を閉じて観察してみる。
「おい、逃げろ！ 食われるぞ！」
「ひっ、こっち見たぞ！？」
「ゆっくりだ、ゆっくり下がれ！」
何を言っているか分からないけれど、再戦闘のＮ１のような反応だなぁ。
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＊補足
主人公は機械音声の翻訳した声のみ聞こえています。Ｎ１（黄色人種：人間）が騒いでも聞こえません。
機械音声が翻訳をしていない時間に、何をするか。その扱いは、ペットのようで。
