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16。裸の付き合い

ラッキースケベ的な展開はありません。

　オイルランプの灯火をぼうっと見ていた。

　どれくらいそうしていたかは……わからないけれど、ガラタナに害をなしたのが身内かもしれないということに、ただただショックを受けていた。

「嫌われてしまうかな」

　初恋は叶わないと聞いたことがある。

「話さなきゃいけない……よね」

　ガラタナを元に戻したいと思う気持ちは本当だ。

　でも……嫌われてしまうかもしれない場所には近付きたくない。

──自分の思考に反吐が出る。

　何人かが階段をのぼってくる音がして、咄嗟に反応してベッドに入る。

　足音は違う部屋の前で止まった。

　自分の行動に、ははっと乾いた笑いがでた。

　寝た振りなんて……こんなに自分がズルいとは思わなかった。

　足音の主の声がする

「小さな宿ですけど意外と快適ですね。部屋もキレイだし食事も旨いし」

「あぁ。大浴場も小さいが立派だったぞ」

「婆さん愛想ないですけ──」

　会話の途中で扉が締まる音がして声が聞こえなくなった。笑い声だけが微かに聞こえてくる。

「……お風呂」

　正直そんな気分ではないけれど、ガラタナと被るわけにもいかない。

　死刑執行前のような気持ちで、この部屋でガラタナ来るのを待っているよりは良いかもしれない。

　部屋を出て受付へいくと、さすがに夜は女性では危険なのか、受付は体格の良い男性に変わっていた。

　お風呂用のタオルを借りて大浴場へ向かう。

　脱衣所で服を脱ぎ、大浴場の扉を開けると人の姿はない。

　６畳程の広さで半分が洗い場、半分が浴槽。１人で使うには大分広い。

　体を洗い、お風呂に浸かる。ピチョンと水滴が落ちる。

　お風呂は好きだ。思考がクリアになる。

　でも今日は『もう部屋に戻っているのかな』とか『バレない方法はないかな』など、どんどんマイナス思考に陥った。

　こうなるとお風呂は逆効果なのは自分が良くわかっている。

　お湯は温(ぬる)めで、まだ体が温まってはいないけれど……。

「ダメだ」

　浴槽の縁に手をつき、勢いよく立ち上がった。

　その時ガラッと浴室の扉が開いた。

「おや……あぁ、すまないね。今日はお嬢ちゃん達がいるんだった。学者様のお嬢さん方は確認したんだが」

　カナエ婆さんは私を見ると脱衣所に戻ろうとした。

　この宿の裏にある母屋に住んでいるカナエ婆さんは、お風呂は宿の物を使っているようだ。

「あ。いえ！　良いんです。１人で入っていると少し寂しくて」

「そうかい？　ありがとうね」

　カナエ婆さんは体を流し、浴槽に入ってきた。

　少し間を空けて横並びで座る。

　愛想の無いと言われていたカナエ婆さんだけど、お礼や謝罪をちゃんと伝えてくれる。纏う雰囲気は少し怖いけど好感が持てた。

「連れのお嬢さんは部屋かい？」

「あ、いえ。食堂で学者さんたちと話していると思います」

「ほぅ。学者様と長いこと話が出来るとは、連れのお嬢さんは博学なんだねぇ。この婆には学者様は小難しくて敵わないよ」

「……色んな国をまわっていたと聞いているので、知識は豊富だと思います」

　ガラタナの話をされるのはちょっと……と思ったが、好きな人を褒められて悪い気はしなくて、つい微笑む。

　私も大概単純にできている。

　そんな私をカナエ婆さんはチラッと見る。

「宿に来たときより顔色がすぐれないと思ったが、杞憂だったようだね」

「え？　あ、いえ。嫌なことがあって……１人でいると悪い方にばかり考えてしまって」

「……連れには話せないことなのかい」

「話したら嫌われてしまうかもしれません」

「そうかい」

　ほぼ初対面のカナエ婆さんになぜこんな話をしているのか。

　お風呂に誰かと入るなんて子供の頃以来だ。

　非日常のこのシチュエーションがそうさせているのか、自然と言葉がポロポロ溢れてくる。

「でも……話さなきゃいけないんです」

「それで？」

「それが一番あの人の為で、でも私は……」

「……」

「どうにか逃げられないかと……」

　懺悔のような涙がカナエ婆さんに見えないよう、湯船から出ている膝におでこをつける。

　見えなくてもきっとばれていると思うけど。

「あんたは真面目だね」

　その発言に私は目を丸くした。

「……真面目？こんなズルいことを考えているのに？」

「ズルい人間は加害者意識は持たんさ。どうあっても被害者になろうとする。卑怯な人間なら、知らぬ存ぜぬともうとっくに逃げているわ……お前さんは、良くも悪くも真面目さね。それだけ悩んでも結局、連れの為にソレを言うんだろう？悩むだけ損さ。嫌われてからの事は嫌われてから考えな」

　ポカンとし、返す言葉も浮かばないでいる私にむかい、フッと笑う。

「若いうちの苦労は買ってでもしろ。沢山悩みなお嬢ちゃん。さて。婆さんはもう寝るよ。温(ぬる)い風呂だが長湯は性に合わんでね」

　カナエ婆さんは出会ったときと変わらず淡々と語ると、一瞥もすることなく浴室から出ていった。

「あっのっ！　ありがとうございました！」

　話に聞き入っていてお礼を忘れていた。

　出来るだけ大きな声を出したが聞こえただろうか。

　「ふぅ」と息を吐く。

　お風呂から上がったらガラタナときちんと話をしよう。

　キチンと話せる気がする。

　今の現状は何も変わっていない。

　けど頭が幾分スッキリしていて気持ちが少し軽くなっていた。

読んでいただきありがとうございます。

誤字脱字ありましたら申し訳ありません。

次はセノオがガラタナに話します。

また読みに来ていただけたら嬉しいです(*^^*)