魔法士になりましたが、なにか困ったことはありませんか？

4.

「あんまり風祭君をイジメてはいけませんよ？先生、イジメには断固反対ですから！」

件の桜子先生が、ニコニコ顔で歩み寄って来ていた。

「まぁ、先生も今のが、おふざけだと言うことは分かりますけどね？イジメというのは、ふとした拍子の、行き過ぎた悪ふざけというのが発端で…。」

「あ、あの先生！ぼ、僕、なにも見てませんから！よしんば見ていたとしても、誰にもこのことは話しませんから！」

慌てふためいて、顔色を青くしたり、白くしたりしながら、弁明するシン。

「で、ですから、た、退学だけは。許してくださいー！」

「大丈夫ですよ、風祭くん！先生は、そんなことでは大事な学徒である皆さんを、罰したり退学になんてしませんですから。」

慌てているシンを、なだめるように優しく話しかける先生。

「ほ、本当ですか？」

「本当です！そもそも、それは魔法士としての力でわかったのですよね？

それを成長と喜ぶことこそすれ、咎めようなんて！

先生は、嬉しいですよ！」

先生は、ニコニコとして、本当に喜んでいるようだ。

「あ、でも、一応、秘密にしていることなので、むやみに吹聴したりするのはダメですからね？まぁ同じチームの天槻くん達は、例外にしておきますから、次からは気をつけてくださいです！」

「良かったな、シン。俺様は、お前に間違いはないと、最初から信じていたぞ、相棒！」

「…。」

なにか、言いたげな目線でこちらの三人を見る、シン。

やだなぁ、もう。さっきのは、冗談だってば。

「はぁ。まぁでも、先生どうもありがとうございます。以後、気をつけますので。」

「えぇ、それでいいです！」

「ごほん。

それで、先生はどうしてこんなところに？このテラス席、先生たちでも休憩とかで、よく来るんですか？」

俺は、不意に現れた先生の動機を聞いた。

別に、シンの視線に耐えられず、話題を変えたかったわけじゃない、うん。

「あぁ、そうです、そうです！

実は、さっき、うちのヒーちゃんの写真を渡そうとしていて、うっかり忘れてしまったのです。一応、特徴の解かりやすい写真を選んだつもりなんですが。」

そういって、印刷のされた数枚のコピー紙を手渡してきた。

なるほど。確かに、名前だけで探すよりも、何倍も効率的だ。

というか、顔も分からず探しに行くつもりだったのか、俺たち。

自分でも気付かないうちに、初任務ってので、かなり舞い上がっていたみたいだ。

「わざわざ届けてくれたんですか？ありがとうございます、桜子先生。」

「それと、これも。

これは、まだ小さい頃から、つい最近までヒーちゃんが着けていた首輪です！新しい白の首輪を買ったので、付け替えたばかりだったんです。

これも何かの役に立つかな、と思って！」

そういって手渡されたのは、少しくすんだ黄色い首輪だった。

桜子先生は、ヒーちゃんの姿を思い出しているのか、どこか寂しそうに見えた。

「よし、それじゃあ、作戦会議はこんなもんでいいだろ！

早くヒーちゃんを探し出して、桜子先生を安心させてあげよう！」

「天槻くん…。

皆さん、よろしくお願いしますです！」

そういって、俺たちが見えなくなるまで、桜子先生は見送ってくれた。

「だけどさ、作戦会議なんて言って、結局、見当もついてないじゃない。どこから探すのよ。」

「何言ってんだ。

しっかり作戦会議の意味はあっただろ。」

なにも俺たちは、あそこで雑談をしていたわけじゃない。

「？どこがよ？」

どうもノンや皆はわかっていないみたいだ。

おおよその見当はついたと思うんだけど。

「いや、だからさ。

桜子先生は、ヒーちゃんが小さい頃から飼っていた。

そんで、桜子先生曰く、外にはあまり出たがらない猫だった。」

「うん、そうね。だから今、すごく心配しているんだし。」

「うん。

そしてもう一つ、大抵の動物は魔法士を怖がる。

猫ってのは、ノンが言っていたみたいに、怖がったり、痛い思いをすると、狭い場所や見つかりにくい場所に隠れたりすることが多い。

んで、最後に、桜子先生は魔法士ではないってことがわかった。」

「ん？だから、なによ。これでどうしてヒーちゃんが逃げたのかがわかるの？」

「いや、わからん。」

「あんたねぇ…！

私をおちょくってるのならそういいなさいよ、コブシで答えてあげるわよぉ…？」

「違う違う！おちょくってるんじゃなくて、ヒーちゃんがどうして逃げたのか、逃げた理由はわからんと言ってるんだ。

俺たちの依頼は、ヒーちゃんの捜索だろ？

作戦会議のおかげで、ヒーちゃんが今いるところは、大体わかった。

あとはその範囲を探し回ればいいだろうが。」

「？よくわかんない…。

あーもう、細かいことはこの際いいのよ！その場所はどこなわけ？早く言いなさいって。」

「あー、そうだな。勿体ぶるようなことでもないしな。

きっと、ヒーちゃんは桜子先生の家の近辺にいる。

だから、今俺達が向かっているのは、桜子先生の家。」

「はぁ？なによ、結局はそんなところにいるの？」

ノンから呆れたような声が返ってくる。

「ちゃんと理由はあるさ。

まず、何かの理由でヒーちゃんは、桜子先生の家を脱走。この理由は結局考えてもわからなかった。まぁ、そこは置いておくとして。

次に、小さなころから家の中で育って、滅多に外には出なかったらしいから、ヒーちゃんは、ご多分に漏れず、魔法士を怖がるだろう。タクマも言っていたが、この近辺で、滅多に野良の動物を見ないのは、俺たち神之木学園の学区内だからだと俺は思う。

そんな、国内でも珍しい、魔法士の過密地域に投げ出された猫は、どうすると思う？

なるべく、人目に付かないところでじっとして、帰りたいけど帰れなくなってるんじゃないだろうか。

俺の予想じゃ、桜子先生の家から一キロも離れてないんじゃないかと思う。

心配なのは、誰かが拾って世話をしたりしてることだけど、最近つけたばかりの新品の首輪をした猫を野良とは思わないだろ。一時的に保護しているにしても、飼い主を探すアプローチを何かしらしてるはずだ。それは、先生の家の近所の交番なんかで情報収集しつつ、予測範囲をしらみつぶしで探すしかないだろ。

それで見つからないなら、また考える。

とにかく、今はこの考えのもとに動くと、決めた。

はい、なにか異論、質問のある人？」

特に質問はないようで、後ろからついてくる三人には納得してもらえたようだ。

「なるほどですね。

それで、先生の家の近くだと。わかりました。その根拠なら魔法士の学生寮なんかにも近寄らないでしょうし、案外、マトが絞れるかもしれません。」

「はぁ。でも、こうは言いたくないけど、その一キロ範囲は足を使って探すしかないのよね。

…早く終わらせて修行に…お姉様と…ぶつぶつ。

…そうだわ。こうなったら、これも修行の一環よ。走り回って探しつくしてやるわ！」

「あんまり猫を刺激しない様にしろよ。お前のやる気で更に怖がって、遠くに逃げられでもしたら、いよいよ見当もつかなくなる。」

「任せときなさい。これは肉体修行の一環だもの。魔法は一ミリも使わないわ。

さぁ、皆も走る走る！」

「ん？なんだ、ヨウが訳のわからん話をしたかとおもったら、競走か？

俺様に勝てると思うのか、はっはっ！」

…どうしてこうなった？

この、筋肉馬鹿二人は、どこでスイッチが入るのかわけがわからん。

「最近は、魔法で身体強化しながらしか、身体動かしてなかったし、たまにはこういうのも大事ですかね。」

おい、なぜシンまで乗り気になっとる。

「よーし、それじゃまずは先生の家までよ。最下位は、ジュースおごりよ。よーい、」

「ちょっと待て、俺は今、財布の中が寂しいなんてもんじゃなくて、他人様にジュースなど奢るなんて余裕は…！」

「どんっ！」

こうして、久しぶりの純粋なランニングによって、俺の運動不足と任務解決のモチベーションは解消された。

まったく、こんな依頼を受けたのはいったい誰だ！