アーモンド

侍女と毒

　うまくいきますように。

　ソファに座り、祈るような気持ちで私は緩く手を組んだ。

　静かな室内で微かに響く茶器の音。

　いつもは耳に心地いいそれが、今日は心乱す音に聞こえる。

　コーラの黒幕。

　それは恐らく、元側妃ブリット様と元アンデル公爵ヨーラン。

　そして、そのふたりの息子であるイエルド。

　コーラの動きを見守りながら、私はフレデリク様の言葉を思い出す。

　イエルドもまた、自分の実の両親が誰であるのか知りながら王位を欲していて、私のことを貶める発言を繰り返し、顔を見れば嫌味を言い続けていたそうで、フレデリク様にとって『羽虫のように煩わしい存在』だったらしい。

　羽虫、と言われてしまうあたりで、フレデリク様のイエルドに対する評価が判ろうというもの。

　そのイエルドも含んでの三人は、最初の私の暗殺未遂で、全員、王族籍、貴族籍を剥奪され、王都永久追放という名の領地封殺となったとも、それでは甘い、という声が多かったということも聞いている。

　それでもその刑罰となったのは、国王陛下にも彼等に対する情があってのことでは、と言った私にフレデリク様は有り得ない、と首を大きく横に振った。

　曰く、エミリアに手を出そうとした段階で極刑一直線、との考えだったのだそうだけれど、それは個人的感情が入りすぎでは、との意見もあり仕方なく受け入れたのだと言う。

　本当に渋々だった、そしてそれが後の事件を産んだ、とフレデリク様は本当に苦い顔で仰った。

　フレデリク様は、国王陛下の気持ちを代弁、と仰っているけれど、それって、フレデリク様のことでは、と思わないでもない。

　何と言っても、フレデリク様は私に甘いのだから。

　けれどもしそこで三人が王位を諦めたなら、三人にとってもさほど厳しい罰ではなかったのに、と私は思う。

　でも結局、王都追放を不服とした三人は、フレデリク様と私を襲撃し、囚人の塔へ収監された。

　囚人の塔は、段階こそあれ何処も凄く厳しいって・・・ん？　

　んん？

　なにかしら？

　あれ。

　そうこうしているうちにコーラがカップにハーブティを注ぐ段階までになり、いよいよか、と気合を入れ直す私に見えたもの。

　それは、ふたつの赤い明滅だった。

　フレデリク様によれば、単独犯であろうコーラが毒を仕込める機会は少なく、厨房や廊下など、人目に付く所では出来ないだろうとのことだった。

　それはつまり、この部屋に入ってからが勝負、ということ。

　なので、私は目を凝らしてコーラの動きを見守っていたのだけれど。

　突然、予想もしなかった可笑しなものが見えて、思わず目を擦ってしまった。

　それでも確かに見える、それ。

　コーラの胸元と、口のなか。

　そこで、赤い何かが点滅している。

　なにかしら？

　あれ。

　もっとよく見ようと更に目を凝らした私は、コーラが震える手で胸元から取り出した何かが赤く明滅するのを見て、はっとなった。

　「コーラ！口のなかのそれを吐き出しなさい！」

　『エミィ！どうした！？』

　私の叫びにフレデリク様が焦った声をあげ、コーラは固まって私を見ている。

　「いいから早く吐き出して！」

　私は構わずコーラに飛び付くようにして口を開かせ、無理矢理その赤く明滅するものを取り出した。

　「あ・・・っ・・・ああ・・・」

　瞬間、コーラの身体から力が抜け、その場に頽れる。

　「エミィ！無事か！？」

　倒れかかるコーラの身体を何とか支えようと奮闘していると、凄い音と共に扉が開き、フレデリク様が飛び込んで来た。

　「だ、大丈夫です。それより、コーラを」

　ぷるぷる震える足と腕に力を籠め、何とか耐えながら援護を求めれば、すぐにフレデリク様と護衛の方が来てくださり、コーラを護衛の方が支え、私はフレデリク様に強く抱き締められる。

　「そろそろ合図の頃合いかと思っていたら、予想外のことが聞こえて肝が冷えた」

　ソファに座らせた私の前で跪き、両手を握って言うフレデリク様に申し訳ない気持ちが込み上げる。

　「すみません。突然、赤く点滅する何かが見えるようになって。それが毒だと判断出来たので、手遅れにならないように、と、動いてしまいました」

　言いつつ私は、縄打たれて絨毯に膝を付くコーラを見た。

　「赤い点滅？」

　「はい。コーラが私のお茶に入れようとしていたものと、コーラの口のなかに。コーラ、貴女、毒を口のなかに仕込んでいたのね」

　取り出したカプセルは、コーラが胸元に忍ばせていたものと一緒に、白いハンカチに包んで既にフレデリク様に渡してある。

　「貴様。エミリアに命を救われたのだということ、忘れるなよ」

　下を向き、無言を貫くコーラを冷たく見下ろし、フレデリク様が厳しい声をかけた。

　「コーラ。貴女、誰かに弱みを握られたのではなくて？」

　今回の行動は、彼女が考えたものではない、絶対。

　私が死ぬことで得をする人物が考えたことに違いない、と確信している私は、コーラの前まで行き、そこで膝を付いた。

　「エミィ！」

　咎めるようなフレデリク様の声にもめげず、私はコーラへと言葉をかける。

　「コーラ。それとも、貴女が望んだの？私に死んでほしいと」

　「違います！そんなこと、絶対に無い！」

　「だが実際、エミリアに毒を盛ろうとしたのだろう？それとも、これは毒ではない、と言い切るか？調べれば、すぐに結果が判ることだが？」

　勢いよく顔をあげ、叫ぶように言ったコーラにフレデリク様は辛辣に言い放った。

　「仕方なかったんです！そうしないと、殺す、って言われて・・・！」

　「誰の事を殺す、と言われたの？コーラ自身？」

　「妹です。言う事を聞かなければ殺す、と。私自身ならこんなこと・・・でも、取られたのは大切な妹で、私は」

　言葉途中で喉が詰まったように、コーラが嗚咽を漏らす。

　「泣くのは後になさい。では、妹さんが囚われているの？それとも、家を監視されて？」

　「さ、攫われた、と両親から連絡があって。それからすぐに、男が接触して来て。エミリア様に毒を盛るよう言われました」

　「男？知っている人物？」

　「いいえ、知らない男です。買い物に出た時、声を掛けられ毒を渡されて」

　その言葉を聞いたフレデリク様が、護衛の皆さんの方へと身体の向きを変える。

　「皆も聞いた通り、この事件には誘拐も絡んでいる。そして、男爵令嬢を攫ったのは件の残党の可能性が高い。これを機に奴らを殲滅して、二度と立ち上がれないようにするぞ」

　そして聞こえた凛とした声と、それに答える護衛の方々の力強い声を聞きながら、私はコーラの腕にそっと触れた。

　「妹さんのことは、全力で捜索しますからね」

　「黒幕を倒すついでだ。それで。妹の年齢、それに髪と瞳の色は？」

　渋面で言いながらも、きちんと妹さんの特徴を聞くフレデリク様が微笑ましく愛しい。

　「エミィ？エミリア？何をしているんだ？」

　「え？私も一緒に行く、のですよね？」

　けれど、当然のように共に出かけようとした私に、フレデリク様はきょとんとした瞳をされた後、同じ瞳とは思えないほどに、それはそれはきつく吊り上げられた。

　「お前を殺そうとした連中の所へ乗り込むんだぞ！？連れて行くわけがないだろう！」

　「すぐに用意できますから、私も」

　「そういう問題じゃない！」

　「ということは、無能だから駄目ってことですか！？」

　「エミィは無能なんかじゃないだろう！記憶が無いのに魔法も使えるなんて凄い、とあの偏屈老師も言っていたじゃないか！」

　「ええ、凄く嬉しかったです！でも、だったらいいじゃないですか！」

　「いいわけないだろう！」

　「どうして！？」

　「危険だからだ！」

　「それはフレデリク様も同じではないですか！」

　「同じなものか！」

　ぜいぜいと言い合った後、例え危険だろうとも、どんな時も一緒にいたいのだ、という想いを込めてフレデリク様を見つめていると、その瞳が不意に緩んだ。

　「エミィ。頼むからここで待っていてくれ。速攻で、片づけてくるから」

　その、泣きそうにも見える懇願の表情に、私は呆気なく陥落した。

　超絶男前は、こういうときとても有利なのではないか、と思う。

　何と言っても、こちらの理性を容易く崩壊させるのだから。

　「わがまま言ってごめんなさい・・・お気を付けて」

　フレデリク様の男前ぶりに敗北した私は、結局、私の頬に優しく唇を落として出かけていくフレデリク様を、大人しく見送ることしか出来なかった。

　「もし記憶がちゃんとあったら、一緒に連れて行ってもらえたのに」

　そして、フレデリク様が見えなくなっても、そのままフレデリク様が馬駆けて行った方向を見つめ、そう呟いた私は。

　「記憶があったとしても、それはあり得ません。絶対」

　と、きっぱりはっきりバートに言われ、その場に居た使用人全員に大きく頷かれてしまった。

　むむむ。

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