アメガタリ

髪飾

　顔馴染みの文房具屋で新しいインクを仕入れ、いくつかの店を回って。もちろん、ハツカへのお土産も忘れてはいない。ちいさな雑貨屋でリッカが選んだ、さらさら心地よく鳴るお手玉だ。

　そうして、帰途につこうとした矢先に、リッカがついてきていないことに気づいた。

「おい、リッカ？」

　とはいえ、完全に見失ったわけでもない。振り向いてみれば、傘を肩で支えたリッカが、少し離れた店の、ショーウィンドウを覗き込んでいた。店の看板を見れば、志郎には縁のない、女性向けの服や雑貨を取り揃えた店のようで、何とも複雑な気分になる。

　リッカは歪神(ユガミ)だが、年頃の女性の姿と姿に見合った精神を持っていることは、もはや疑いようもない。そんなリッカに対し、ろくに気を使ってやれていない、という思いが頭をもたげてくる。

　せめて、どんなものに興味を持つかくらいは、知っておくべきだ。

　妙な義務感に突き動かされ、リッカの後ろからショーウィンドウを覗き込む。

　淡い赤を基調とした、レースに縁取られた服を着たマネキン人形が、何体か並べられているのは、わかる。どれも、リッカが着たら似合いそうではある。

　だが、リッカが見ているのは、服ではなく、棚に飾られた、ちいさな髪飾りのようだった。微かにくすんだ紅の、薔薇を模った髪飾り。

「それ、欲しいのか？」

「ひゃっ」

　リッカは、背後に志郎が立っていることにも気づいていなかったのか、高い声を上げた。それから、志郎を恐る恐る見上げる。どことなく、小動物を思わせる仕草だ。

「欲しい、っていうのとは、少し違うかも」

　そう言ったリッカは、もう一度薔薇の髪飾りと向き合った。

「友達を、思い出してたの」

　友達、という言葉は、リッカからは初めて聞く気がした。リッカは、自分からはほとんど、元いた世界の話をしなかったから。

「友達……君のいた世界のか」

「そう。薔薇の花飾りが、よく似合うひとなの。凛として、真っ直ぐで、いつだって優しくて。そんな、わたしの、大切なお友達」

　よく見れば、リッカの手は強く握り締められていた。白い横顔に、表情は無かったけれど。強い感情を堪えていることくらいは、志郎にもわかった。

「会いたいのか」

　もう少し、言い方があったのではないか、と。言ってから後悔したが、後悔というのは常に先に立たない。リッカは、あふれ出しそうな思いを無理やり押さえ込んだのだろう、唇を噛んで俯いた。

　それから、雨の音だけが世界に満ちた。志郎も、それ以上何も言えなくて、ただ、リッカの言葉を待った。

　やがて、リッカが、言葉を落とす。

「会いたいな。もしかしたら、わたしのことなんて、忘れちゃってるかもしれないけど」

　ショーウィンドウに、片手をつけて。その向こうにある、薔薇の花飾りに向けて。

「それでも、会いたいよ……」

　静かに響いた声は、微かに、しかし確かに震えていた。会いたい。その言葉は、志郎にとって、故郷を遠く離れた場所に立つ少女の孤独と、埋めがたい寂しさを気づかせるには十分すぎた。

　しばし、呆然とリッカを見つめることしかできなかった。楽しそうに笑いながらも、別離の痛みを抱えていた、遠い世界の旅人。志郎には、そんなリッカの気持ちがわかるわけではない。志郎にわかるはずもない。けれど。

　意を決して、リッカの横を通って、見知らぬ店の中に足を踏み入れる。そして、すぐに目的のものを買って飛び出した。きょとんとするリッカの前に、淡紅の薔薇を差し出す。

「これは、君が持っていた方がいい」

「でも」

「君は、こういうものがなくても、忘れることはないんだろうな。でも、会いたいという思いを、はっきり認識できるなら、その方がいい」

「……シロウ？」

　リッカの言葉に疑問符が混ざったことで、志郎も我に返る。

　今、自分は何を言っていた。一時の感情に突き動かされて、おかしなことを口走ったのは、自分でもわかった。顔に血が上る。変な奴と思われることには慣れたつもりだったが、リッカからそう思われたくはなかった。

　果たして、リッカは自分を、どんな目で見ているだろうか。

　思いながらリッカに視線を戻せば、リッカははにかむように微笑んで、志郎の手と、その上に載せられた薔薇を握った。

「ありがとう、シロウ。大切にするね」

「……あ、ああ」

　リッカの青い瞳は、ただ、きらきらと輝いていて。そこに、先ほどまでの悲しみも、志郎に対する隔意も見出せなかった。

「それに、シロウの言うとおりだよ。忘れてはいなかったけど、思い出せるなら、その方がいいね」

　薔薇の花飾りを、目の上に翳して。眩しそうに、リッカは笑う。

「きっと、もうすぐ、会えるんだもの」