恋も二周目なら
第一章【僕の二周目】
「キャーーーー！」
「逃げろーーー！」
同窓会の二次会へ向かう僕達の列にコントロールを失った軽自動車が突っ込んできて辺りが騒然となった。
「おい、大丈夫か？」
巻き込まれた僕は薄れ行く意識の中で「ああ、死ぬんだ。 まぁ、いいか」と思った。
だが、次の瞬間、「早く、起きなさい！」という懐かしい母の声で意識を取り戻した。
不思議なことに軽自動車に跳ねられた割には痛みを全く感じていない。
頬っぺたをつねった僕は「なんだ、生きていたのか？」と思いながら目を開けた。
「んん！！」と僕は天井に貼ってある中二の時に夢中だったアイドルのポスターを凝視する。
信じられない状況に「おいおい、これは走馬灯か？」と言わずにはいられない。
何故なら、そこは間違いなく東京の大学へ入学するまで使っていた僕の部屋だったからである。
◇ ◇ ◇ ◇
「付き合ってください！！」
放課後の僕達の他には誰もいない中学校の教室。
窓から射し込む沈みかけた夕日が僕達の影を黒板に写し出している。
今、僕は二周目の人生における最初のイベントを実行に移している最中である。
それは、一周目の人生では断られるのが怖くて遠くから眺めることしかできなかった「高嶺の花」、幼馴染の奈保子への告白である。
だが、これは玉砕覚悟の無謀な一周目のリベンジなどではなく勝利が約束されたイージーゲームである。
何故なら、出席した同窓会で泥酔した腐れ縁の親友の秀樹から「お前、奈保子に好きだって言われていた時期があったんだぞ。 もし、あの時に告白してたら付き合えたのによ」という、遅すぎた衝撃の事実を聞かされていたからだ。
だから、勝算は百パーセント。
僕は胸を高鳴らすこともなく、平然とした顔で彼女の返事を待っている。
僕の告白から数秒経って、奈保子は手に持っていた文庫本をパタリと閉じて、ゆっくりと僕に向き直った。
その眼差しはおおよそ十四歳の少女にはありえない、とても冷ややかなものだった。
「……無理よ」
予想外の言葉に呆然とする僕に、奈保子は小さく息を吐いて両手でバツを作った。
「だってあなた、一周目の人生で大学を中退して、怪しいねずみ講に引っかかった挙げ句に借金背負って婚約破棄されていたじゃない。それで同窓会の席でみっともなく酒に飲まれてダサく絡んでたよね。私、全部知ってるんだから」
「……え？」
僕は唖然として一言も返せなかった。
「驚いたみたいね。 実は私も二周目なの。同窓会の二次会へ向かう途中で事故に遭って気づいたらここに居たわ。あなた、『あの時、告白していれば』って後悔してたけど、思い出を美化して私のことを語ってただけでしょ？ 私があなたを好きだったのは事実だけど、大人になったあなたの散々な生き様を知った後で、付き合えるわけないじゃない」
僕が弾き出していた勝算は、彼女が「一周目の僕」しか知らないという前提の上でしか成り立たないものだ。
だから、奈保子も二周目の人生を歩んでいるなど完全な計算違いで敗戦は当然のことだった。
「……でも、今の僕は中身も大人だし……同じ失敗はしないはず」
僕は見苦しく抵抗してみたが、次第に虚しさが込み上げてくる。
「フッ、それが一番ダメなのよ！！」
奈保子は呆れたように大きく横に首を振ってダメ出しをする。
「いい、中身が三十代のくせに過去の情報に頼って純真無垢な中学生に告白してくるメンタリティが、まさに一周目のあなたそのものなのよ。あなた何も変わってないじゃない？」
この駄目押しに僕はぐうの音も出なかった。
夕陽に照らされた教室で、僕は二周目のアドバンテージという浅はかな武器を完膚なきまでに叩き潰された。
「……じゃあ、もうチャンスはないのかな？」
僕が惨めな声を漏らすと、奈保子は鞄を手にとって教室のドアへと歩き出した。
すれ違いざま、彼女はほんの少しだけ表情を和らげて振り返った。
「とりあえず、今のは不合格。でも……あなたが本気で人生をやり直して、一周目よりマシな男になっていたら考えてあげてもいいけど？」
そう言って去っていく奈保子の背中を見送りながら、僕は深くため息をついた。
二周目の人生で、予定していたバラ色の無双ルートは消え去り、ここから本当のやり直しが始まるのだと僕は悟った。
◇ ◇ ◇ ◇
それから半年後。
僕を見る奈保子の目が、少しずつ変わり始めていた。
廊下ですれ違うたび、以前のような軽蔑混じりの冷ややかな視線ではなく、どこか戸惑いを孕んだ眼差しで僕を見るようになっていたのだ。
給食の配膳中、ふと「あんた、最近人が変わったみたいね」と呟いた彼女の表情には、かすかな動揺が浮かんでいた。
僕は「そりゃそうだろう」と心の中で呟く。
かつての僕は、口先だけで要領よく立ち回り、面倒なことからすぐに逃げ出す男だった。
だが、一周目の人生の失敗から痛いほど学んできた自信はある。
そう、二周目の僕は知っているのだ。
泥臭く足掻くことに価値があることを。
結果がすぐに出なくても、積み重ねた時間は絶対に自分を裏切らないということを。
例えばテスト返却の日。
学年順位表が貼り出されている廊下で、奈保子が足を止めていた。
苦手な数学と英語を猛勉強したおかげで学年トップ10に食い込んだ僕の名前を見つめ、彼女は小さく唇を噛む。
さらに、放課後のグラウンド。
部活を適当にサボっていた僕が、誰よりも泥だらけになって無我夢中で白球を追いかけ、二年生でレギュラーの座を勝ち取った姿を、彼女は校舎の窓から静かに見下ろしていた。
「案外、本気なのかも……」
ポツリと漏らした彼女のつぶやきも今の僕には聞く必要のない言葉である。
かつて「未来の散々な生き様」を知られて完膚なきまでに振られたあの日に浅はかな過去の知識に頼っていた僕は死んだ。
今の僕は、二周目の優位性などではなく、ただ自らの足で泥を蹴って前に進んでいるだけである。
だから、ここで満足するわけにはいかない。
◇ ◇ ◇ ◇
「奈保子、ちょっといい？」
ある日の放課後、下駄箱の前で立ち尽くす彼女に、僕は鞄を抱えて追いついた。
汗を拭い息を整えて、真っ直ぐに彼女の目を見つめた。
「一周目の僕の失敗を教えてくれて、ありがとう。おかげで、今の自分を好きになれそうだ」
奈保子は一瞬目を見開き、気まずそうに視線を外すと、フンと鼻を鳴らした。
「……別に、あんたのために言ったんじゃないし。それに、まだ中学生のテストと部活で結果を出しただけじゃない」
言葉とは裏腹に、彼女の耳たぶがほんのりと赤くなっているのを、僕は見逃さなかった。
「分かってる。でも、僕はもう逃げない。だから……もう一度、まっさらな気持ちで僕を見てくれないか？」
「……そう、分かったわ」
そう言って去って行く高嶺の花だった幼馴染の背中が今は少しだけ近くに感じられる。
これで、やり直し人生のスタートラインに立てたんだと僕は思った。
◇ ◇ ◇ ◇
それから、あっという間に一年が過ぎた。
高校の合格発表の掲示板に僕と奈保子の受験番号が並んで載っていた。
ここは、地域一番の進学校。
一周目の人生では逆立ちしても届かなかったその場所に僕は努力の末に辿り着いた。
隣で番号を見上げる奈保子の横顔には、かつて僕を見下していた冷ややかさはもうない。
代わりにあったのは、どこか居心地の悪そうな顔だった。
「……本当に、受かっちゃうなんてね」
小さく呟く奈保子に、僕はただ短く「有言実行だよ」とだけ答えた。
そして、高校生活が始まっても僕は僕のペースを崩さなかった。
授業には真剣に取り組み、部活にも汗を流し、毎日の予習復習を欠かさない。
僕は、かつての浅はかな勝算に頼るズルい自分は完全に捨て去っていた。
何故なら、努力を継続すれば、能力も環境も、そして周囲からの評価も自ずと結果として付いてくる。
それを二周目の僕は体感として知っているからだ。
だが、僕は奈保子に二度目の告白をしなかった。
これは、気後れしているわけでも、自信がないわけでもない。
理由はもっとシンプルで、冷徹なまでの事実を僕は覚えているからだ。
一周目の人生で、奈保子はこの高校で出会った男と付き合い始め、大学卒業後に結婚した。
それは僕が人伝に聞いただけの、けれど確実に存在した彼女の幸せの形だった。
◇ ◇ ◇ ◇
ある日の図書室の窓際の席。
向かい合わせで課題をこなす僕たちの間に静かな時間が流れている。
ふと視線を感じて顔を上げると奈保子がペンを止めて僕をじっと見つめていた。
「……ねえ」
「ん？」
「あんた、中学のときはあんなに意気込んでたのに……高校に入ってから全然何も言ってこないじゃない」
彼女の問いには、かすかな苛立ちと、それ以上の戸惑いが混ざっていた。
自分から振ったくせに、本気で追いかけてくると思っていた男が、急に「ただの努力する優秀な同級生」として隣に立ち続けている。
その距離感が、彼女の心の中にさざ波を立てているようだ。
「別に、焦ってないだけだよ。結果は後からついてくるものだから」
僕はノートに数式を書き込みながら静かに微笑んだ。
「……何よそれ。悟ったような顔しちゃって」
奈保子は気まずそうに目を逸らし、ノートの端をぎゅっと掴んだ。
彼女がこの高校で「一周目の夫」と出会う未来が訪れるのか、それとも僕の努力がその未来すら塗り替えてしまうのか。
僕は告白というカードを切らないで待つことに決めていた。
それは、奈保子が一周目の人生通りに歩むのか、はたまた未知の未来を選ぶのか選択するのは彼女自身だと僕は考えたからだ。
夕刻の図書室で、穏やかな心の僕はただ静かに次のページのテキストを開いた。
◇ ◇ ◇ ◇
高校三年の冬。
「私は、東京の大学に行くことにしたから」
大学の合格通知が届いた翌日の放課後、誰もいない地学準備室で、どこか試すような目で奈保子は僕を見つめている。
「合格おめでとう」
僕が素直に祝福すると、彼女は拍子抜けしたように肩をすくめ持っていた鉱物標本のケースをいじり始めた。
「……引き止めたりしないんだ？ 一周目のあんたは『俺も東京に行く』とか言って無理してついてきたじゃない」
「まあね。でも、今の僕にはここでやるべきことがあるから」
一周目の人生、僕は奈保子を追いかけるように上京した挙げ句に大学を中退してフリーターになっていた。
そして僕が東京で燻っていた頃、実家の母は体調を崩し気づいた時には病状が進んでいた。
だから、今回の決断に全く迷いはなかった。
恐らく数年後に訪れる母の病気を早期に発見して傍で支えることを心に誓っている。
それが二周目を生きる僕の大切な義務の一つだと思っている。
けれど、理由はそれだけじゃない。
一周目の人生では見向きもしなかった地学の授業で、僕はすっかり「鉱物」という静かで深遠な世界に魅せられていた。
地元の国立大学には国内でも屈指の地質・鉱物学の研究室がある。
自分の人生を誰かの追っかけではなく自分の意思で選ぶ。
それが、どれほど晴れやかなことか今の僕は知っている。
そんな僕に奈保子は標本ケースの水晶を光にかざしながら不満そうに唇を尖らせた。
「あのさ……一周目の人生のこと、覚えてる？」
「ん？」
「私ね、一周目の人生で大学を卒業した後に結婚して東京で暮らしていたでしょ。……あんた、それが嫌で地元に残るんじゃないの？」
思いがけない問い掛けに、僕は思わず吹き出しそうになった。
それは、僕が「運命を諦めた」か、あるいは「運命から逃げた」と彼女が考えていると感じたからだ。
「それは違うよ。君が誰と出会って、誰と結婚するかは君の人生だ。僕は僕の人生をちゃんと生きたいだけさ。……それに、鉱物って面白いんだぞ。何万年もの時間をかけて、じっくりと結晶化していくんだ」
そう言って笑う僕を、奈保子は呆然と見つめていた。
一周目の人生では高校卒業と同時に奈保子とは疎遠になった。
だから、東京で彼女がどんな人と出会い、どんな青春を送ったのか人伝えの噂でしか知らない。
だけど、彼女が知っている「一周目の未来」のスケジュールは、彼女が高校生活で彼氏を作らなかったことと僕が地元の国立大学を選んだことで、すでに大きく狂い始めている。
二周目の今、目の前にいる奈保子の瞳には、明らかに激しい葛藤の色が浮かんでいる。
「……バカじゃないの。石ばっかり集めて！」
奈保子が荒げたその声は微かに震えていた。
東京へ旅立つ「高嶺の花」と、地元に残る「やり直しに賭けた男」。
一周目と違う別れへのカウントダウンが始まる中で、奈保子の真っ直ぐな視線が僕を捕らえて離さなかった。
◇ ◇ ◇ ◇
まだ寒さの残る春先。
新幹線の上りホームに予告のアナウンスが響き渡る。
「……じゃあ、私行くね」
奈保子は大きなスーツーケースの取っ手を握り直して、ゆっくりと僕に向き直った。
その顔には、いつもの強がりとは別に今にも崩れそうな脆さが同居しているように見えた。
「うん。体に気をつけてな」
僕が短く答えると、奈保子は満足いかないように小さく唇を噛んだ。
もし、一周目の人生の僕なら、「東京に行っても連絡しろよ」とか「向こうで俺以外の良い男を見つけるなよ」なんて、調子のいい軽口を叩いて場を誤魔化していただろう。
だが、二周目の僕は、彼女の決意も、これから踏み出す未来の大切さも十分過ぎるほど分かっている。
だからこそ、変に引き止めるような真似もしないし、安易な約束で彼女の心を乱すつもりもなかった。
奈保子はフンと鼻を鳴らし、改札の方へ一歩踏み出しかけて——ピタリと足を止めた。
「ねえ」
振り返った彼女の瞳の奥の陰りはホームに射し込んだ夕陽が隠した。
「私、東京で彼氏を探すつもりなんて、初めからないから」
「え……？」
不意を突かれた僕に奈保子は勝ち誇ったような、でもどこか哀しそうな笑顔を見せた。
「あんたが私を追いかけてこないなら、運命なんて最初からズレてるのよ。一周目の未来なんて既に変わっちゃったんじゃない。……だから、私が何時誰と結婚するのかも、これからの私が自分で決めてやるの」
新幹線のドアが開き、乗客が吸い込まれていく行列に紛れて、奈保子はスーツケースを引いてドアの向こうへと消え、ガラス越しにこちらを振り向いた。
『またね、石オタク』
口パクでそう告げた彼女の表情は、いつもの強がりのように僕には見えた。
彼女もまた、一周目の過去ではなく目の前の「今の私」と向き合うために自分の足で新しい未来へ歩き出したのだ。
ゆっくりと走り出した列車の影が、ホームから小さくなっていく。
「……またねか」
僕はつぶやき、ポケットの中で地元の国立大学の学生証を握りしめた。
一周目の結末を知っている僕たちは、お互いに違う道を選んだ。
そして努力の末に手に入れた「今」の先には、僕も奈保子も知らない、まったく新しい未来が待っている。
遠ざかる列車を見送りながら僕は深く息を吸い込み、自分の足で自分の行くべき場所へと歩き出した。
◇ ◇ ◇ ◇
四年後。
夕陽が海を真っ赤に染め上げる中、真っ赤な顔をした奈保子が頭を抱えて天を仰いでいる。
「ちょっと待ちなさいよ！ なにそれ！ 宝石が見つかるまでプロポーズはお預けってこと！？ 何年待たせるつもりなのよ、この石オタク！！」
大学を無事に卒業した奈保子は地元の銀行に就職して東京から戻ってきた。
「まあまあ。『私が何時誰と結婚するのか、これからの私が自分で決める』って奈保子が言ってただろう。それは、僕も同じだよ」
「私が言ったのはそういう意味じゃない！！」
バンバンと自分の太ももを叩いて地団駄を踏む姿は、二十代の銀行員というより、かつての中学生の幼馴染そのものだった。
一周目の人生で彼女が歩んだ「卒業後に東京で結婚する」という未来は、僕が自分の足で自分の人生を歩み始めた瞬間に完全に消滅していた。
彼女は東京で誰と付き合うこともなく、男友達さえも作らずに一人で地元に戻ってきた。
そして僕もまた、バブルの熱気に浮かれるキャンパスの喧騒に惑わされることなく一心不乱に地質と鉱物の研究に打ち込んできた。
「……本当に、バカじゃないの？」
ひとしきり叫んで肩で息をしていた奈保子が、ふっと力を抜いて波打ち際にしゃがみ込んだ。
そんな彼女の髪を潮風が揺らしている。
「私ね、東京にいる間、ずっと考えていたんだ。好きになった人と一緒にいるのが良いのか、好きになってくれた人と一緒にいるのがいいのか……」
奈保子は砂浜に指で小さな円を描きながら、蚊の鳴くような声で呟いた。
「その答えは出たんだよね？」
「だから、あんたがいる地元に戻ってきたの……それなのに『石が見つかるまで待て』だなんて、あんた本当に空気の読めない男ね」
僕は奈保子の隣にしゃがみ込み、ポケットから小さく折りたたんだ紙包みを取り出した。
「実はね」
紙包みをそっと開くと、そこには夕日に照らされて、小さく、けれど力強く鈍い光を放つ、原石のままの結晶があった。
これは、僕が研究室のフィールドワークで何十時間も山を歩き回って自らの手で見つけ出した、まだ磨かれていない小さな鉱物だ。
「石はもう見つけてあるんだ。あとは僕の手で世界で一番綺麗な形に研磨するだけなんだよ」
奈保子は息を呑み、紙包みの上の小さな石と僕の顔を交互に見つめた。
「……それ、いつ完成するの？」
奈保子は少しだけ期待のこもった声とは逆に疑いの眼差しを僕に向けた。
「僕が大学院の博士課程を終えて一人前の研究者になれた時かな。……それまで、奈保子には待っていて欲しい」
奈保子は一瞬だけ呆れたように目を丸くし、それから二周目の人生で一番眩しい、子供の頃のような素直な笑顔を咲かせた。
「……当然でしょ。一周目の人生から数えたら、私、どんだけあんたのこと待ってると思ってんのよ」
奈保子は、そっぽを向きながら答えた。
「あははは、それもそうか」
「ふふふふ、そうよ」
夕焼けの浜辺に、波の音と二人の笑い声が静かに溶けていく。
過去の記憶に振り回されていた僕たちの「二周目の人生」は、もうどこにもない。
ここにあるのは、僕たちが自分の努力と選択で手に入れた、一周目の人生では絶対に手に入れられなかった世界にひとつだけの愛おしい未来だった。
◇ ◇ ◇ ◇
開いた口が塞がらないとは、まさにこのことだった。
「……秀樹が三周目……？ 秀美ちゃんが四周目……！？」
新郎控室の重厚なドアがバタンと閉まり、静寂が戻った室内で僕はしばらく固まっていた。
鏡に映るタキシード姿の僕の顔は、人生最大のイベントを前にした緊張とは全く違う衝撃で引きつっている。
何故なら、僕が「二周目のアドバンテージ」だと信じ切っていたあの努力も、奈保子を想って山を駆け回った日々も、先輩タイムリーパー達から見れば「アイツ、二周目特有の熱い青春やってるわ」くらいの生温かい目で見守られていたということになるからだ。
「……何が『運命ならなるようにしかならない』だ、僕のバカ……！」
秀樹に言った言葉を思い出して恥ずかしさのあまり顔が熱くなってきたその時、控室のドアが遠慮がちにノックされ、白いウエディングドレスに身を包んだ奈保子が入ってきた。
僕が時間をかけて自分の手で磨き上げ、指輪に仕立てた小さな宝石が、彼女の左手薬指で優しく輝いている。
「ねえ、さっき秀樹くんとすれ違ったけど……あんた、なんで白いタキシード着て真っ赤な顔してんのよ？」
「なあ奈保子……知ってたか？ 秀樹は三周目で、秀美ちゃんは四周目の人生を送っているらしいぞ……」
僕は混乱する頭の中を整理しながら先ほどの会話を説明した。
奈保子は一瞬だけ呆気にとられたように目を見開き、「嘘でしょ……！？」と声のトーンを上げた。
「ちょっと待って！ もしかして、あの二人『あいつら二人して二周目のノリでイタいことやってるw』って裏で笑ってたってこと！？ もう、最悪なんだけど！」
「僕の格好つけた決意表明も、きっと全部お見通しだったんだよ……」
純白のドレスの裾を気にもとめず奈保子は、お腹を抱えて笑い始めた。
その姿を見ているうちに、僕の心の中にあった拍子抜けのような恥ずかしさは不思議と温かいおかしさへと変わっていった。
「……でもね」
奈保子はひとしきり笑うと、涙を拭いながら僕の元へ歩み寄って研磨された宝石が光る手を僕の手の上に重ねた。
「何周目だろうと関係ないじゃない！ 秀樹くんや秀美が何回人生をやり直していようと、この指輪を作ってくれたのは二周目のあんただし、私を追いかけてくれたのも今のあんただよ」
「……奈保子」
「それに、四周している秀美より、たった二周でこんな最高の未来に辿り着いた私たちの方が、ずっとセンスがいいと思わない？」
悪戯っぽく微笑む幼馴染の顔は、一周目の人生の「高嶺の花」でも、やり直しに悩む少女でもなく、僕が自分の足で歩んできた時間の中で愛した等身大のパートナーの顔だった。
「新郎新婦様、お時間の準備が整いました」
スタッフの声が聞こえ、僕たちは顔を見合わせた。
「行こう！ ここから始まるたった一度きりの新しい僕達の人生へ」
「ええ。絶対に三周目には行かせないから覚悟しなさいよね」
扉が開き、眩しい光が僕たちを包み込む。
何周目の人生だろうと関係ない。
この一歩の先に待っている未来は、僕と奈保子が泥をはね散らしながら自分たちの手で掴み取った本物の物語なのだから。
◇ ◇ ◇ ◇
数年後の同窓会。
「ねぇ、本当に二次会へ行かなくても良かったの？」
繁華街から駅に向かって歩いている途中に奈保子が僕に聞いた。
「行けば事故に巻き込まれてタイムリープするんだろう。 今の僕には必要ないイベントだよ。 もしかして、奈保子は……？」
僕は思わず出そうになった言葉を途中で切って俯いた。
「馬鹿ね、私にも必要ないわよ。 だって、あなたと一緒にいて幸せだもの。 だから、もっと自信を持っていいわよ」
奈保子は少しはにかみながら答えた。
そんな彼女を見て何だか少し気恥ずかしくなった僕は話題を変える。
「秀樹も秀美ちゃんも、行かなかったみたいだね」
「あっ、思い出した！ あの二人、私達をくっつけようと手を組んでいたみたいよ。
一周目の同窓会の二次会に私達を無理やり引っ張っていくように事前に計画してたそうなの。
この間、秀美を問い詰めて吐かせてやったわ！」
奈保子は少しだけ不満そうな顔をした。
「あの二人がキューピットだなんて考えたくもないな。 まぁ、感謝はするけど」
「私も感謝していない訳じゃないけど、何となく釈然としないというか……」
「なぁ、奈保子。人生をやり直せる人ってどれくらいいるんだろう？」
僕はふと立ち止まった。
「何よ、急に真面目な顔をして。そんなこと私には分からないわ」
奈保子も立ち止まった。
「僕達は幸運にも二周目があった。でも、チャンスを与えられない人は大勢いると思うんだ」
僕は奈保子をじっと見つめてお腹の辺りに手を当てた。
「だから何？」
奈保子も僕をじっと見つめて僕の手に手を重ねてきた。
「生まれてくるこの子が、やり直さなくてもいいように二人で頑張ろう」
「そうね。人生は一度きりだから大切な時間を精一杯生きて欲しいわ」
そう言って再び歩き出した僕達の背中を真ん丸な月の明かりが照らしていた。
第二章【奈保子の二周目】
「キャーーーー！」
「逃げろーーー！」
同窓会の二次会へ向かう私達の列にコントロールを失った軽自動車が突っ込んできて辺りが騒然となった。
「おい、大丈夫か？」
巻き込まれた私は薄れ行く意識の中で「ああ、死ぬんだ。 まぁ、いいか」と思った。
だが、次の瞬間、「遅くならないうちに帰りなさい」という、うっすらと記憶に残っていた先生の声で意識を取り戻した。
「ここは確か、中学校の教室だわ」
私は走馬灯を見ている可能性を消すために頬っぺたをつねってみた。
つねられた私の頬っぺたは、間違いなく痛かった。
その時、私は軽自動車が突っ込んでくる直前に腐れ縁の秀美が言った「やり直せるよ」という言葉を思い出しながらタイムリープしたことを悟った。
◇ ◇ ◇
放課後の中学校の教室。
窓から射し込む沈みかけた夕日が黒板を照らしている。
「付き合ってください！！」
私がタイムリープを悟った直後に初恋相手で幼馴染みのアイツが、教室に入ってきたかと思うと一直線に向かって来て告白をした。
私は頭をフル回転させて今の状況を整理する。
同窓会でのアイツの嘆き。
中学時代へのタイムリープ。
一周目の人生には、なかったアイツの告白。
この答えを導き出すのに時間はかからなかった。
私は手にした文庫本をパタリと閉じてから「……無理よ」と言って両手で小さくバツを作った。
私の言葉が予想外だったのかアイツは、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしている。
「だってあなた、一周目の人生で大学を中退して、怪しいねずみ講に引っかかった挙げ句に借金背負って婚約破棄されていたじゃない。それで同窓会の席でみっともなく酒に飲まれてダサく絡んでたよね。私、全部知ってるんだから」と、私はカマをかけた。
「……え？」
どうやら図星だったようでアイツは唖然として一言も返せないようだった。
「驚いたみたいね。 実は私も二周目なの。さっきの同窓会の二次会へ向かう途中で事故に遭って気づいたらここに居たわ。あなた、『あの時、告白していれば』って後悔してたけど、思い出を美化して私のことを語ってただけでしょ？ 私があなたを好きだったのは事実だけど、大人になったあなたの散々な生き様を知った後で、付き合えるわけないじゃない」
同窓会の前日から落ちていたメンタルを引きずっていた私は強めに駄目を押した。
「……でも、今の僕は中身も大人だし……同じ失敗はしないはず」と、アイツは食い下がってきた。
「フッ、それが一番ダメなのよ！！」
呆れた私は大きく横に首を振って更にダメ出した。
「いい、中身が三十代のくせに過去の情報に頼って純真無垢な中学生に告白してくるメンタリティが、まさに一周目のあなたそのものなのよ。あなた何も変わってないじゃない？」
「……じゃあ、もうチャンスはないのかな？」
惨めな声を漏らすアイツに「少し言いすぎたかな」と思いながら、私は鞄を手にとって教室のドアへと歩き出した。
すれ違いざま、ほんの少しだけ覗きみたアイツは何とも例えないような顔をしていた。
「とりあえず、今のは不合格。でも……あなたが本気で人生をやり直して、一周目よりマシな男になっていたら考えてあげてもいいけど？」
強い言葉をぶつけた罪悪感から軽いフォローを入れて私は教室を出た。
廊下を少し歩いて「見られたかな……」と、私は文庫本の栞替わりに挟んであるアイツとのツーショットの写真を取り出した。
◇ ◇ ◇ ◇
それから半年後。
私はアイツの目が、少しずつ変わり始めていることに気が付いた。
廊下ですれ違うたび、以前のような軽薄な言葉を掛けてくることもなく通り過ぎて行く。
給食の配膳中、ふと「あんた、最近人が変わったみたいね」と尋ねてみたけど「そう」とだけ答えて席に戻って行った。
かつてのアイツは、口先だけで要領よく立ち回り、面倒なことからすぐに逃げ出していた。
でも、今のアイツはすぐに結果が出なくても地道に努力を積み重ねている。
例えばテスト返却の日。
学年順位表が貼り出されている廊下で、私は足を止めた。
アイツは苦手な数学と英語を猛勉強して学年トップ10に食い込んでいた。
私はアイツの名前を見つめ、「負けちゃった」と小さく唇を噛んだ。
さらに、放課後のグラウンド。
部活を適当にサボっていたアイツが、誰よりも泥だらけになって無我夢中で白球を追いかけていた。
そして二年生でレギュラーの座を勝ち取った姿を、私は窓から静かに見下ろしていた。
「案外、本気なのかも……」
ポツリと漏らした私のつぶやきも、今のアイツの耳には入らないのかもしれない。
かつて「未来の散々な生き様」を知られて完膚なきまでに私に振られたアイツは何処にもいない。
今は、二周目の優位性に頼ることなく、ただ自らの足で泥を蹴って前に進んでいるように見えた。
◇ ◇ ◇ ◇
「奈保子、ちょっといい？」
放課後、下駄箱の前で立ち尽くす私に、鞄を抱えたアイツが駆け寄ってきた。
汗を拭い息を整えて、真っ直ぐに私の目を見つめた。
私は「もしかして」と期待と戸惑いを抱いた。
「一周目の僕の失敗を教えてくれて、ありがとう。おかげで、今の自分を好きになれそうだ」
予想外の言葉に私は一瞬目を見開き、気まずそうに視線を外して、フンと鼻を鳴らした。
「……別に、あんたのために言ったんじゃないし。それに、まだ中学生のテストと部活で結果を出しただけじゃない」
そんな苦し紛れの言葉とは裏腹に、耳たぶがほんのりと赤くなっているのが分かった。
「分かってる。でも、僕はもう逃げない。だから……もう一度、まっさらな気持ちで僕を見てくれないか？」
「これ以上は無理かも」と思った私は「……そう、分かったわ」と返事をしてその場を去った。
私は着々とやり直しの人生を歩んでいるアイツが羨ましく思えた。
◇ ◇ ◇ ◇
それから、あっという間に一年が過ぎた。
私達が受験した地域一番の進学校の合格発表の日がやってきた。
掲示板の前で、私とアイツの受験番号が並んで載っていた。
一周目の学力では逆立ちしても届かなかった高校にアイツは努力の末に辿り着いていた。
隣で番号を見上げるアイツの横顔には、かつて面倒事から逃げていた軽薄な面影は何処にもない。
代わりにあったのは、何事にも真摯に向き合い努力して結果を出す自信に満ち溢れた顔だった。
「……本当に、受かっちゃうなんてね」
嬉しい気持ちを悟られないように、少しだけ棘をまとわせた私の言葉に、アイツは「有言実行だよ」とだけ答えた。
そして、高校生活が始まってもアイツはペースを崩さなかった。
授業には真剣に取り組み、部活でも汗を流し、毎日の予習復習を欠かしていない。
かつての浅はかな「勝算」に頼るズルいアイツは何処にもいない。
「努力を継続すれば、能力も環境も周囲からの評価も自ずと結果として付いてくる」、それをアイツは体現して私に見せ付けているようだった。
でも、アイツは何故か二度目の告白をしてこなかった。
これは、気後れしているわけでも自信がないわけでもなく、理由はもっとシンプルだった。
それは、一周目の人生で、私がこの高校で出会った男と付き合い始め大学卒業後に結婚したことをアイツが知っているからだった。
そう、それは一周目の人生で私が選択した紛れもない未来だった。
◇ ◇ ◇ ◇
ある日の図書室の窓際の席。
向かい合わせで課題をこなす私達の間に静かな時間が流れている。
気が付くと私はペンを止めてアイツをじっと見つめていた。
そんな私の視線を感じ取ったアイツに「……ねえ。あんた、中学のときはあんなに意気込んでたのに……高校に入ってから、全然何も言ってこないじゃない」と、かすかな苛立ちがこもった言葉が口をついた。
苛立ちの原因は本気で追いかけてくると思っていたアイツが、急に「ただの努力する優秀な同級生」として隣に立ち続けているからだ。
その距離感が、間違いなく私の心の中に波紋を広げている。
そんな私の質問に、アイツは数式をノートに書き込みながら「別に、焦ってないだけだよ。結果は後からついてくるものだから」と静かに微笑んだ。
「……何よそれ。悟ったような顔しちゃって」
私は気まずなくなってアイツから目を逸らし、ノートの端をぎゅっと掴んだ。
アイツは私がこの高校で「一周目の夫」と出会う未来が訪れるのか、告白というカードを切らないで待つことに決めているようだった。
まるで、「一周目の人生通りに歩むか」のか、はたまた「未知の未来を選ぶ」のか、選択するのは私自身だと試されているようだった。
夕刻の図書室で、ざわつく心を抑えながら私は次のページのテキストを開いた。
◇ ◇ ◇ ◇
高校三年の冬。
大学の合格通知が届いた翌日の放課後。
「私は、東京の大学に行くことにしたから」
誰もいない地学準備室で、一周目と同じ選択をした私にアイツがどんな反応をするのか試してみた。
「合格おめでとう」と、素直に祝福するアイツに私は拍子抜けして言葉に詰まった。
間が持たない私は鉱物標本のケースをいじりながら「……引き止めたりしないんだ？ 一周目のあんたは『俺も東京に行く』とか言って無理してついてきたじゃない」と意地の悪い質問を絞り出した。
「まあね。でも、今の僕にはここでやるべきことがあるから」とふざけることなくアイツは真っ直ぐに私を見た。
一周目の人生、アイツは私を追いかけるように上京した挙げ句に大学を中退してフリーターになっていた。
一周目の同窓会で腐れ縁の秀美から聞いた情報によると、アイツが東京で燻っていた頃、実家のお母さんは体調を崩し、気づいた時には病状が進んでいたらしい。
恐らく数年後に訪れるお母さんの病気を早期に発見して傍で支えることを心に誓っているのだろう。
それが二周目を生きるアイツの、大切な義務の一つなのかもしれない。
けれど、理由はそれだけじゃなく、アイツは一周目の人生では見向きもしなかった地学の授業で、すっかり「鉱物」という静かで深遠な世界に魅せられていた。
だから、国内でも屈指の地質・鉱物の研究室がある地元の国立大学を選んでいた。
自分の人生を、誰かの追っかけではなく自分の意思で選ぶ。
それがどれほど晴れやかなことか、今のアイツの表情を見れば分かる。
「あのさ……一周目の人生のこと、覚えてる？」
「ん？」と答えたアイツに畳み掛けるように「私ね、一周目の人生で大学を卒業した後に結婚して東京で暮らしていたでしょ。……あんた、それが嫌で地元に残るんじゃないの？」と、自分でも思いがけない質問をした。
そんな私の質問に吹き出しそうになっているアイツを見て、「今のは、余計な質問だった」と直ぐに後悔した。
「それは違うよ。君が誰と出会って、誰と結婚するかは君の人生だ。僕は僕の人生をちゃんと生きたいだけさ。……それに、鉱物って面白いんだぞ。何万年もの時間をかけて、じっくり結晶化していくんだ」
そう言って自信満々に笑うアイツを、私は呆然と見つめるしかなかった。
一周目の人生では高校卒業と同時にアイツとは疎遠になった。
だから、東京でアイツがどんな人と出会い、どんな青春を送ったのか人伝えの噂でしか知らない。
だけど、私が知っている「一周目の未来」のスケジュールは、私が高校生活で彼氏を作らなかったこととアイツが地元の国立大学を選んだことで、すでに大きく狂い始めている。
二周目の今、目の前にいるアイツの瞳には、明らかに自信が宿っている。
「……バカじゃないの。石ばっかり集めて！」
精一杯、強がっても私の声は微かに震えていた。
東京へ旅立つ「心が定まっていない私」と、地元に残る「順調にやり直している」アイツ。
一周目と違う別れへのカウントダウンが始まる中で、私の視線がアイツを捕らえて離さなかったのは、「一周目の未来」に怯える私のSOSだったのかもしれない。
◇ ◇ ◇ ◇
まだ寒さの残る春先。
新幹線の上りホームに、予告のアナウンスが響き渡った。
「……じゃあ、私行くね」
大きなスーツケースの取っ手を握り直して、ゆっくりとアイツに向き直った私は不安を抑えて、いつもの強がりを出して平静を装った。
「うん。体に気をつけてな」と短く答えたアイツに満足いかない私は小さく唇を噛んだ。
もし、一周目のアイツなら、「東京に行っても連絡しろよ」とか「向こうで俺以外の良い男を見つけるなよ」なんて調子のいいことを言ってきたに違いない。
でも、今回は変に引き止めるような真似もしないし、安易な約束で私の心を乱すつもりもないみたいだ。
恐らく、二周目をやり直しているアイツには、私がこれから踏み出す未来の大切さも十分過ぎるほど分かっているのだろうと諦めた。
私はアイツに向かって「フン」と鼻を鳴らし、改札の方へ一歩踏み出しかけて——ピタリと足を止めた。
「ねえ」
私の呼び掛けに振り返ったアイツの瞳には、夕陽の光とは違う、まっすぐな強い光が宿っている。
「私、東京で彼氏を探すつもりなんて、初めからないから」
「え……？」
アイツは不意を突かれたようで、戸惑いと安堵がない交ぜになったような笑顔を見せた。
「あんたが私を追いかけてこないなら、運命なんて最初からズレてるのよ。一周目の未来なんて既に変わっちゃったんじゃない。……だから、私が何時誰と結婚するのかも、これからの私が自分で決めてやるの」
私は不安な気持ちを打ち消すように言葉を吐き出した。
到着した新幹線のドアが開き乗客が車内に吸い込まれていく。
その行列に紛れるように私はスーツケースを引いて車内に入った。
ドアが閉まってから、振り返りガラス越しに『またね、石オタク』と口パクで告げた。
ゆっくりと列車が走り出してアイツがどんな表情をしているのか確認できなかった。
更にスピードが上がってアイツのいるホームが小さくなって見えなくなった。
座席に付いてシートに身を沈めた私は窓の外を見ながら、これから起こる未来を思い出している。
それは、大学卒業後に結婚した私達をバブル崩壊という荒波が襲った未来だった。
業務縮小を理由にリストラされた「一周目の夫」は再就職が上手く行かずフリーターになっていた。
怪しい儲け話に乗って借金を背負った挙げ句に酒に溺れて家庭を省みなくなった。
そして、同窓会の前日に判を押した離婚届を私に渡した。
でも、私はそんな一周目の未来ではなく、目の前の「今の私」と向き合い自分の足で新しい未来へ歩き出すために、新幹線で東京へと運ばれていった。
◇ ◇ ◇ ◇
四年後、私は地元の銀行に就職して東京から戻ってきた。
一周目の人生で私が歩んだ「大学卒業後に東京で結婚する」という未来は、私が自分の足で自分の人生を歩み始めた瞬間に完全に消滅していた。
そして、二周目の私は東京でバブルの熱気に浮かれるキャンパスの喧騒に惑わされることなく冷静に物事を見ることが出来た。
だから、一周目の私には、アーバンチックでスマートに見えた生き方は、ただ要領良く立ち回って地味で面倒なことを他の人に押し付けているだけだと気付けた。
そのお陰で、今は泥臭く二周目のやり直しを努力しているアイツの隣にいることが居心地が良い。
それなのに……。
「ちょっと待ちなさいよ！ なにそれ！ 宝石が見つかるまでプロポーズはお預けってこと！？ 何年待たせるつもりなのよ、この石オタク！！」
夕陽が海を真っ赤に染め上げる中、私はアイツの言葉に頭を抱えて天を仰いでいる。
「まあまあ。『私が何時誰と結婚するのか、これからの私が自分で決める』って奈保子が言ってただろう。それは、僕も同じだよ」とアイツは悪びれる様子も見せずに言った。
「私が言ったのはそういう意味じゃない！！」
バンバンと自分の太ももを叩いて地団駄を踏む姿は、端から見れば二十代半ばの銀行員というより、中学生のように見えるかもしれない。
「……本当に、バカじゃないの？」
私は、ふっと力を抜いて波打ち際にしゃがみ込んだ。
そんな私を落ち着かせるように潮風が髪を揺らしている。
「私ね、東京にいる間、ずっと考えていたんだ。好きになった人と一緒にいるのが良いのか、好きになってくれた人と一緒にいるのがいいのか……」
アイツの顔を見ずに私は砂浜に指で小さな円を描きながら、蚊の鳴くような声で呟いた。
「その答えは出たんだよね？」
それは、弱々しい女の子を演じる私を慰める言葉ではなかった。
「だから、あんたがいる地元に戻ってきたの……それなのに『石が見つかるまで待て』だなんて、あんた本当に空気の読めない男ね」
演技を止めて地を出した私の隣にしゃがみ込んだアイツはポケットから小さく折りたたんだ紙包みを取り出した。
「実はね」と言ってアイツが紙包みを開くと、そこには夕日に照らされて、小さく、けれど力強く鈍い光を放つ、原石のままの結晶があった。
それは、アイツが研究室のフィールドワークで、何十時間も山を歩き回って自らの手で見つけ出した、まだ磨かれていない小さな鉱物だった。
「石はもう見つけてあるんだ。あとは僕の手で世界で一番綺麗な形に研磨するだけなんだよ」
アイツの言葉に私は息を呑んで、紙包みの上の小さな石とアイツの顔を交互に見つめた。
「……それ、いつ完成するの？」
私は少しだけ期待のこもった声とは逆に疑いの眼差しをアイツに向けた。
「僕が大学院の博士課程を終えて一人前の研究者になれた時かな。……それまで、奈保子には待っていて欲しい」
私は一瞬だけ呆れたように目を丸くした。
それから、少し遅れて二周目の人生で一番聞きたかった言葉に、暖かく幸せな気持ちに包まれた。
「……当然でしょ。一周目の人生から数えたら、私、どんだけあんたのこと待ってると思ってんのよ！」
照れ隠しから、そっぽを向いて、ぶっきらぼうな答えになった。
「あははは、それもそうか」
「ふふふふ、そうよ」
夕焼けの浜辺に、波の音と二人の笑い声が静かに溶けていく。
過去の記憶に振り回されていた私たちの「二周目の人生」は、もうどこにもない。
ここにあるのは、私たちが自分の努力と選択で手に入れた、一周目の人生では絶対に手に入れられなかった世界にひとつだけの愛おしい未来だった。
◇ ◇ ◇ ◇
「なあ、奈保子……知ってたか？ 秀樹は三周目で、秀美ちゃんは四周目の人生を送っているらしいぞ……」
タキシード姿のアイツの顔は、人生最大のイベントを前にした緊張とは全く違う衝撃で引きつっている。
「……秀樹くんが三周目……？ 秀美が四周目……！？」
開いた口が塞がらないとは、まさにこのことだ。
お陰で、私はしばらく固まってしまった。
「……何が『私が何時誰と結婚するのかも、これからの私が自分で決めてやるの』だ、私のバカ……！」
私も自分が言った言葉を思い出して恥ずかしさのあまり顔が熱くなってきた。
顔を覆う私の手にアイツが時間をかけて磨き上げ、指輪に仕立てた小さな宝石が優しく輝いている。
そして、「ちょっと待って！ もしかして、あの二人は私達を見て『あいつら二人して二周目のノリでイタいことやってるw』って裏で笑ってたってこと！？ もう、最悪なんだけど！」と心に収まりきらない思いが声となって溢れ出す。
「僕の格好つけた決意表明も、きっと全部お見通しだったんだよ……」と、親友にまんまとしてやられたアイツも不満そうな顔をした。
ふと、私の頭の中に一周目で秀美が掛けてくれた言葉が甦ってきた。
「今のご時世、女子からの告白もアリよね」
「本当に二番目に好きな男でいいの？」
「あの頃に戻って、やり直したい？」
「やられた！」という悔しさで、何だかおかしくなってきた私は純白のドレスの裾を気にもとめずお腹を抱えて笑った。
「……でもね」
ひとしきり笑った私は涙を拭いながらアイツの元へ歩み寄った。
「何周目だろうと関係ないじゃない！ 秀樹くんや秀美が何回人生をやり直していようと、この指輪を作ってくれたのは二周目のあんただし、私を追いかけてくれたのも今のあんただよ」
今日のところは、人知れず背中を押してくれた親友への感謝の気持ちよりも、この場所に辿り着いた自分達を褒めておく。
「……奈保子」
「それに、四周している秀美より、たった二周でこんな最高の未来に辿り着いた私たちの方が、ずっとセンスがいいと思わない？」
今の私の顔は、二周目のやり直しに悩む少女ではなく、自分の足で歩んできた自信に満ちた表情をしているに違いない。
「新郎新婦様、お時間の準備が整いました」
スタッフの声が聞こえ、私達は顔を見合わせた。
「行こう！ ここから始まるたった一度きりの新しい僕達の人生へ」というアイツに「ええ。絶対に三周目には行かせないから覚悟しなさいよね」と答えた。
扉が開き、眩しい光が私達を包み込む。
何周目の人生だろうと関係ない。
この一歩の先に待っている未来は、私とアイツが泥をはね散らしながら自分たちの手で掴み取った本物の物語なのだから。
◇ ◇ ◇ ◇
数年後の同窓会。
「ねぇ、本当に二次会へ行かなくても良かったの？」
繁華街から駅に向かって歩いている途中に私はアイツを試すような質問をしてみた。
「行けば事故に巻き込まれてタイムリープするんだろう。 今の僕には必要ないイベントだよ。 もしかして、奈保子は……？ 」
アイツは思わず出そうになった言葉を途中で切って俯いた。
「馬鹿ね、私にも必要ないわよ。だって、あなたと一緒にいて幸せだもの。だから、もっと自信を持っていいわよ」
私は「今のは、ちょっとズルかったかな」と、精一杯のフォローを入れた。
そんな私を見て気恥ずかしくなったアイツは話題を変えた。
「秀樹も秀美ちゃんも、行かなかったみたいだね」
「あっ、思い出した！ あの二人、私達をくっつけようと手を組んでいたみたいよ。
一周目の同窓会の二次会に私達を無理やり引っ張っていくように事前に計画してたそうなの。
この間、秀美を問い詰めて吐かせてやったわ！」
自分の言葉に一度は下がった溜飲が再び頭をもたげてきそうになった。
「あの二人がキューピットだなんて考えたくもないな。 まぁ、感謝はするけど」
「私も感謝していない訳じゃないけど、何となく釈然としないというか……」
「なぁ、奈保子。人生をやり直せる人ってどれくらいいるんだろう？」
アイツはふと立ち止まった。
「何よ、急に真面目な顔をして。そんなこと私には分からないわ」
アイツにつられて立ち止まった私の中に「一周目の苦い思い」と「二周目の葛藤」が渦巻いている。
「僕達は幸運にも二周目があった。でも、チャンスを与えられない人は大勢いると思うんだ」
アイツは私の目をじっと見つめてお腹の辺りに手を当てた。
「だから何？」
私もアイツの目をじっと見つめて手に手を重ねた。
「生まれてくるこの子が、やり直さなくてもいいように二人で頑張ろう」
「そうね。人生は一度きりだから大切な時間を精一杯生きて欲しいわ」
そう言って再び歩き出した私達の背中を真ん丸な月の明かりが照らしていた。
