亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第42話 静夜の執務室

【セレストside】

執務室に積み上がった書類の山を前に、セレストは静かにペンを走らせていた。

紙をめくる音と、羽ペンが擦れる微かな音。

そこへ、蝋燭の炎がぱちりと弾ける小さな音が重なり、静寂の中に淡く波紋のように広がっていく。

窓の外はすでに深夜。

薄雲に隠れた月が、ときおりその姿をのぞかせては、机上の紙を淡く白く照らし、またすぐに影の中へと沈んでいく。

溶けかけた蝋の匂いと、乾ききらぬインクの香りが、静かに空気へと滲み込む。

夜の冷気は石壁を通してじわりと室内に満ち、気づかぬうちに、すべてをゆっくりと冷ましていくようだった。

それでも――

止まることのないペン先だけが、この静かな夜の中で、確かに動き続けている。

「……ふう。書類って、どうしてこう減らないんだろう」

独り言のつもりでこぼした言葉だったが、すぐ隣から間を置かずに声が返った。

「減らすより増やす方が得意なお方がいるからですよ」

顔を上げれば、すぐ横に控えるネイサン。

無駄のない所作で書類を仕分けながら、まるで天気の話でもするかのように皮肉を差し込んでくる。

「兄上たちのことかな？　それとも……まさか僕じゃないよね？」

「両方です」

一拍の迷いもない返答に、セレストは肩を揺らして笑った。

「僕もなんだ。投げ出すとでも？」

「ええ。実際に投げ出されたことはありませんが……」

ネイサンは整然と書類を揃えながら、ほんのわずかに口元を緩める。

「セレスト様は“笑顔で書類を燃やしそう”な雰囲気を出される時がありますので。監視は必要かと」

ペン先が止まり、セレストはゆっくりと顔を上げた。

にやりと口角が上がる。

「……随分な評価だね。僕の従者は毒舌家が多いのは何故なんだろう」

「遠慮なく、と仰ったのは殿下です」

「はは……確かに」

小さな笑いが零れる。けれど夜の静けさの中では、それさえもすぐに薄く溶けていく。

再び視線を紙へ落とし、次の書類へと手を伸ばした、その瞬間――

ネイサンが、ふと声の温度を変えた。

「……ただ」

紙を揃える音が、わずかに間を置いて響く。

「殿下が本当に投げ出すとしたら、それは“理由”がある時でしょうね」

「理由？」

ペンが、わずかに止まる。

「例えば――イエレナ様を言い訳に」

その名が落ちた瞬間、蝋燭の炎がひときわ大きく揺れ、室内の空気がほんのわずかに重みを帯びた。

ネイサンは気づかぬふりで書類を机の端へ整えながら、淡々と続ける。

「“イエレナ様が心配だから休む”と仰れば、誰も咎めません。むしろ美談になるでしょう」

静かな夜に、その言葉だけが妙に鮮明に響いた。

セレストはペン先を紙の上に止めたまま、ゆっくりと視線を上げる。

「……じゃあ今からイェナの所に行きたいんだけど、美談にしてくれるかな？」

冗談めかした声音。

けれどその奥には、わずかに探る色が混じっていた。

ネイサンは一瞬だけ主を見やり、すぐに視線を戻す。

「それは私情でしょう。手を動かしてください。」

甘さのない一言に、セレストは微かに息を吐き、小さく笑った。

「ずいぶんと手厳しいな」

「事実のみを申し上げております」

短い返答。だが、その奥には揺るぎない信頼がある。

セレストは背もたれにわずかに体を預け、肩の力を抜いた。

「……君は、本当に忖度がないね」

「殿下がそれをお望みだからです」

間髪入れない返答が落ち、静かな執務室の中で蝋燭の炎だけがゆらりと揺れた。

セレストは目を細める。

「もし僕が、イェナを理由に本当に机を離れたら？」

今度は、笑っていない。

ネイサンはわずかに手を止めた。

「その時は――殿下が“王子”としてではなく、“一人の男”として選んだのだと理解いたしますが……現段階では、ただの怠け者になりますね」

淡々としたその一言に、空気がほんの少しだけ重くなる。

セレストは視線を落とした。

机の上の書類が、やけに遠く感じる。

胸の奥にある答えは、もう自分でも分かっているのに。

「……困ったな」

かすれた笑いが、静かに零れた。

イエレナの名が、頭の中で消えずに残る。

――昼間の彼女の笑顔。

緊張しながらも、どこか懸命に微笑んでいた横顔。

屋敷に馴染もうとする、小さな背中。

“私に出来ることはあるかな”

報告にあがったその呟きが、静かに胸の奥をかすめた。

（……言い訳にするつもりはない）

そう思いながらも、

もし彼女が本当に泣いていたら、もしここにいることを後悔していたなら――

そのとき自分は、王家の務めよりも、目の前の書類の山よりも、きっと彼女を優先する。

“ただの怠け者”と揶揄されたとしても、その事実を否定できなかった。

ゆっくりとペンを走らせる。

けれど文字を追う視線はどこか遠く、意識だけが別の場所へ引かれていく。

王子としての自分と、一人の男としての自分――その境界が静かに揺らぎ、曖昧になっていくのを感じながら、セレストはわずかに息を吐いた。

そして、揺らぐ思考を振り払うように、再びペンを走らせる。

◇　◇　◇

やがて、再び静寂が戻る。

羽ペンの擦れる音と、紙をめくる乾いた音だけが重なり合い、それだけが淡々と夜の時間を刻んでいた。

蝋燭は半ばまで溶け、炎は少し低く揺れている。

机の端に積まれた書類は減ったようでいて、なお山の形を崩さず、静かにそこに在り続けていた。

数枚目を書き終えたところで、セレストはふと手を止め、ぽつりと呟く。

「……糖分がほしい」

ネイサンは眉ひとつ動かさず、整然と仕分けた書類を重ねながら淡々と答えた。

「でしたら、執務を終わらせてから召し上がってください」

「今ほしいんだよね」

セレストはペンをくるりと指先で回す。

「できれば甘いケーキとか。クリームが多いやつ」

「残念ながら厨房はすでに片付いております」

一切の情けもない返答に、セレストは大げさに肩を落とし、わざとらしく息をついた。

「……主人が、疲れてるのに」

「ご存じでしょうが、私は甘やかす役ではありません」

さらりと一刀両断。

セレストはペンを置き、椅子の背に体を預けると、天井を見上げてわざとらしく目を細めた。

「……イェナなら笑顔で持って来てくれると思うんだ」

その名が零れた瞬間、室内の空気がほんのわずかに変わる。

ネイサンはぴくりとも表情を動かさない。

「ええ。イエレナ様はそうでしょう。」

一拍置いてから、冷ややかに付け加えた。

「ですが、私はイエレナ様ではありません。甘えられても困ります」

冷ややかな声だが、そこに棘はない。

ただ事実を述べているだけだった。

セレストはくすりと笑う。

「……ああ、本当に良く出来た従者だよ」

皮肉交じりの言葉にも、ネイサンは意に介さず、淡々と一礼する。

「お褒めいただき光栄です」

その声は冷静なまま、揺るぎない忠誠だけを滲ませていた。

セレストはその横顔を一瞬だけ見やり、それからふと窓辺へと視線を向ける。

夜の帳はすでに深く、王都は静かに眠りへ沈んでいる。

遠くの塔の上に、小さな灯がひとつ――彼女の部屋の方角。

胸の奥が、わずかに温む。

それは疲労とは違う、やわらかな熱だった。

指先に残るインクの匂いに、ふと重なるように思い出す、花の淡い香り。

昼間、髪に触れたときの感触と、恥ずかしそうに伏せられた瞳。

（……困ったな）

無意識のうちに、思考が彼女へと引き寄せられていく。

甘えられないのは、ネイサンの言う通り。

それでも――甘えたいと思ってしまう相手がいること自体が、すでに答えなのかもしれない。

「……さて」

静かに息を吐く。

「もう少しだけ、頑張ろうか」

自分に言い聞かせるように呟き、セレストは静かに息を吐いた。

蝋燭の炎がゆらりと揺れ、紙の上に淡い光を落とす。

その中で、ペン先が再び静かに走り出した。

王子としての夜は、まだ終わらない。

けれど――胸の奥には、確かにひとつの灯が宿っている。

静まり返った執務室に、紙をめくる音がまたひとつ重なり、夜は何事もなかったかのように続いていく。

ただ、その先に“帰る場所”があることだけが、今までと違っていた。

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【 次回予告 】

静かな執務室に、夜が落ちる。

差し出された焼き菓子と、

やわらかな気遣い。

「癒しが足りなくて……抱きしめていい？」

揺らぐ理性。

触れてしまった光。

それは、もう引き返せない夜のはじまり――

次話、第43話「光に触れた夜」

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本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

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