亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第41話 夫婦の間

春の陽が、やわらかく差し込む朝。

王都の私邸に移り住んでから、まもなく一週間が経とうとしていた。

はじめは息が詰まるほど広く感じた屋敷も、いまでは少しずつ“見覚えのある景色”へと変わりつつある。

イエレナはほぼ毎日のように邸内を歩き回り、レーネとアンネに案内されながら、少しずつその広さと間取りを覚えていった。

「こちらは客間です」

「ここは応接室」

「この先は資料室」

丁寧で無駄のない案内の声が、静かな廊下に心地よく響く。

どの部屋も整然としていて、美しく――けれど同時に、どこまでも続く迷宮のようでもあった。

食堂、応接間、温室、回廊……そのひとつひとつを辿っていくうちに、感覚が少しずつ曖昧になっていく。

広大な屋敷を丹念に巡る案内は、結局ひと通り回り終えるまでに三日を要した。

「……ここまで広いとは思わなかった……」

最終日の午後。

東棟の一角で足を止め、イエレナは小さく息を吐く。

覚えようとはしている。

けれど、正直なところ――頭の中はすでにいっぱいだった。

廊下の分岐、階段の位置、庭へ抜ける回廊の数。

ひとつひとつを辿るたびに、新しい記憶が重なっていく。

どれをとっても、母国フェルディナの王宮とはまるで違う。

歴史ある国ではあったが、あの国は洗練された装飾や華美さを好まなかった。

父はいつも「手に余るものは一つでいい」と言い、必要以上のものを持たないことを良しとしていた。

だから王宮も、厳かではあっても過剰な煌びやかさはなく、どこか静かで、落ち着いた空気に満ちていた。

複雑な抜け道こそあれど、この邸のように広さそのものに圧倒されることはなかった。

（……最低限のものだけで成り立っていたから、私邸でここまでの広さは想像していなかったな）

「……全部覚えるの、無理かもしれない」

ぽつりと零れた弱音に、肩にとまっていたリリュエルがくすくすと笑うように身を揺らす。

「イェナ、覚えるの大変そうだね」

「勉学に苦手意識を感じたことはなかったんだけど……」

少しだけ困ったように笑いながら、視線を廊下の先へと向ける。

「これは……覚えるっていうより、迷わないようにするので精一杯かも」

苦笑まじりにそう言いながら、ふと足を緩める。

そのとき、不意に思い至った。

「……そういえば、セスの私室はどこにあるの？」

何気ない問い。

けれど、自分でもどこか気にしていたらしく、言葉にした瞬間、わずかに意識がそこへ引き寄せられる。

先導していたレーネが、すっと足を止めた。

「殿下の私室は……」

静かに振り返り、イエレナの私室がある廊下の方へ視線を向ける。

そのまま指し示しながら、ほんのわずかに口元を和らげた。

「イエレナ様のお部屋を出て、ひとつ先でございます」

「えっ……そんなに近いの？」

思わず足を止め、瞬きを繰り返す。

王子の私室といえば、もっと奥まった場所か、あるいは別棟に設けられているものだと思っていた。

それが――ひとつ先。

廊下を出て、すぐ。

その距離を思い浮かべた瞬間、胸の奥が小さく跳ねた。

「……わざわざ、移されたのです。イエレナ様がお越しになる前に」

アンネが淡々と補足する。

「え……」

どくん、と胸が大きく鳴った。

わざわざ、自分のために。

その言葉が頭の中で何度も反響し、次の瞬間には頬へと一気に熱が駆け上がっていく。

だが――

「ちなみに——」

追い打ちのように、さらに静かな声が落ちた。

アンネは表情ひとつ変えない。

その隣で、レーネもまっすぐに視線を保ったまま、わずかに言葉を継ぐ。

「殿下の私室とイエレナ様の私室の間にある一室は、“夫婦の間”として設えられております」

「……っ！！」

思考が、真っ白になる。

次の瞬間、顔が一気に熱を帯びた。

耳の先まで、じん、と染まっていくのが自分でも分かる。

「ふ、ふうふの……ま……？」

かろうじて絞り出した声は、見事に裏返っていた。

「愛の巣ってやつだ〜！」

リリュエルがきらきらと目を輝かせながら割り込む。

その無邪気すぎる追撃に、イエレナの理性はあっけなく崩れかけた。

レーネとアンネは、ぴたりと同時に頷く。

「「はい」」

寸分違わぬ呼吸。

一切の迷いもない、完璧な一致。

その整然さが、かえって恐ろしい。

けれど――無表情の奥で、ほんのわずかに愉しんでいるような気配が滲んでいる気がした。

「えっ、いや……ち、違っ……！　だって、私とセスは婚約の……！」

首元まで一気に赤く染めながら、慌てて否定する。

けれど焦るほどに言葉は絡まり、うまく形にならない。

「婚約者だからこそ、でございます」

「準備が整えられているのは、自然なことです」

揺るがぬ声音。

迷いも、照れも、一切ない。

それがかえって、逃げ道をふさぐ。

「～～～っ！」

思わず顔を覆う。

指の隙間から熱がこぼれそうで、まともに前を見ていられない。

“夫婦”。

その響きだけで、胸の奥がどくどくと鳴りはじめる。

――そのとき、不意に。

王都へ向かう道中、宿舎での一幕が、やけに鮮明に蘇った。

『……部屋を一緒にした方が良かったかな』

あのときのセレストの声音。

冗談めいていたのに、どこか本気にも聞こえて。

あの涼しい顔と、ほんのわずかに探るような視線。

（あれ……あれって……）

今になって思えば。

本当に、ただの冗談だったのだろうか。

じわり、と頬の熱がさらに増す。

（もしかして、あの時から……？）

胸が大きく跳ねる。

だめだ、考えちゃだめだと分かっているのに、想像が勝手に広がってしまう。

「……ど、どうして……」

小さくこぼれた本音。

レーネとアンネは、変わらぬ表情のままその様子を見守っている。

けれど、その瞳の奥にはほんのりとした光が宿っていて――

“やはり殿下は抜かりない”

とでも言いたげな、静かな満足がにじんでいた。

やがてレーネが控えめに口を開く。

「殿下は、常に数手先をお考えになる方ですので」

淡々とした言葉。

けれどその響きには、わずかな誇らしさが混じっている。

アンネも静かに頷いた。

「イエレナ様の安全と、将来を見据えてのご配慮かと。……内扉をお開けになれば、“夫婦の間”へとお通りいただけます」

同じく落ち着いた声音。

それでも、その言葉はまっすぐ胸の奥へと落ちていく。

顔を覆ったまま、イエレナは小さく息を呑む。

恥ずかしさでいっぱいのはずなのに、胸の奥に広がるのはそれだけではなくて――

じんわりと、あたたかなものが混じり込んでくる。

ただの契約だと思っていたのに。

“将来”という言葉が、静かに胸を震わせる。

――そこに自分が含まれているのだとしたら。

嬉しさと羞恥心がない交ぜになって、どうしようもなく居た堪れなかった。

　◇　◇　◇

案内を終え、自室へ戻ると、扉を閉めた途端に膝の力が抜けた。

ふらりとベッドへ腰を下ろし、ぎゅっと指先を組む。

まだ胸の鼓動が落ち着かない。

「……“夫婦の間”なんて……」

ぽつりと零した声が、やけに静かに響く。

耳の奥には、双子の淡々とした声が残っていた。

あまりにも自然に告げられたからこそ、余計に心臓が跳ね上がる。

――婚約者だからこそ。

――準備が整えられているのは当然。

正論だと分かっているのに、どこかで引っかかる。

自分とセレストの関係は、本当は“契約”の上に成り立っているに過ぎないのだから。

それを、この屋敷の誰も知らない。

「……みんな、知らないんだ」

小さく呟く。

「私たちが、契約だけの関係だって……」

言葉にした瞬間、胸の奥に重たいものがすとんと沈む。

外は春の陽が満ちているのに、心の内側だけが、ひどく冷えていく気がした。

（みんな、きっと本物の婚約者だと思ってる……）

そういう前提で見られて、祝福されて、微笑まれる。

そのひとつひとつが、どこか申し訳なくて。

頬がまた熱を帯びる。

けれどそれは、さっきまでの羞恥とは少し違っていた。

ざわり、と胸の奥が揺れる。

（セスが近くにいるだけで、こんなに落ち着かないのに……）

その上で、“夫婦の間”。

未来を前提とした部屋。

（……なんで、そんな部屋をわざわざ用意したんだろ……）

アズの遺志。亡国の姫を守るため。政治的な安定――どれも理由になるはずなのに、胸の奥に残る引っかかりだけが消えない。

（やっぱり……兄上の願いに従ってるだけで、私を守るために動いてるだけ、なのかな）

そこまで考えた瞬間、胸の奥がきゅっと疼いた。ほんの少し、痛い。

（それとも――）

思考が揺れて、かすかに震える。

（少しでも、私を“想って”くれているのかな……）

その可能性に触れた途端、血が一気に顔へとのぼり、心臓がはっきりと強く鳴った

「な、何考えてるのっ、私！」

慌てて枕に顔を埋めると、くぐもった声が布に吸い込まれ、代わりに自分の心臓の音だけがやけに大きく響く。

耳まで熱く、指先の先までじんわりと火照っているのに、その熱の正体に触れそうになるたび怖くなって、また顔を覆ってしまう。

認めてしまったら、何かが変わってしまいそうで――契約だと割り切っていられなくなりそうで。

（違う……これは、ただ……）

守られている安心感、居場所を与えてくれる優しさ、きっとそれだけ――そう言い聞かせようとするのに。

胸の奥では、名前のついていない温もりが静かに、確かに息づいていた。

セレストの声を思い出すだけで鼓動がわずかに早くなり、髪に触れられた指先を思い返せば頬がまた熱を帯びる。

“夫婦の間”。

その言葉が浮かぶたび、胸の奥が甘く疼く。

（……だめ）

枕をぎゅっと抱きしめても消えてくれない。

逃げても、否定しても、それは静かに色を増していく。

――恋という名をまだ知らぬまま。

彼を想う心だけが、少しずつ、淡く、けれど確かに色づいていく。

春の光のように、気づかぬうちに、そっと。

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【 次回予告 】

深夜の執務室。

積み上がる書類と、揺れる蝋燭の灯。

従者との静かな会話の中で、

ふと零れる――彼女の名前。

王子としての責務。

ひとりの男としての想い。

その境界は、静かな夜の中で揺らぎ始める。

次話、第42話「静夜の執務室」

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物語の合間を綴った短編も、あわせて公開しています。

本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

▼短編集はこちら

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